最強の底辺魔術士【ＷＥＢ版】

第119話 続・勇者からは逃げられない！

　定例会議と称した月いちの飲み会の日のことだった。

　不思議なことに、あれだけ驚異的だったアルトの作業を、ダグラ以外のドワーフたちは誰１人として覚えていなかった。

　散々職場を引っかき回されたというのに、コテンパンにやられたはずなのに。

　ダグラ以外のドワーフたちには、『アルトはダグラの養子』という認識しかなかった。

（一体、なんだってんだ？）

（あいつら、全部忘れちまったってのか？）

（それとも、アルトを意識してる俺が変だっていうのか？）

　まるで、魔法にでも掛けられた気分だった。

　たった５ヶ月。

　短い期間の間に、アルトはドワーフの武器鍛練を習得し、剣の製作の腕を高品質級まで高めてしまった。

　次に製作したのは長剣で、これもたった１ヶ月の間に品質Ｂを生み出した。

　実の子のように思ってきたアルトの成長なのに、まったく喜べない。

　いったいこの先どうなってしまうのか、心配で仕方がない。

　また他のドワーフたちの反応も気になる。

　いろいろと、考えることが多すぎて、エールの味がちっとも感じない。

　現在、ダグラのテーブルには一本の武器がある。

　アルトが作った短剣だ。

　もちろん品質はＢなのだが、ドワーフが作ったものと、決定的な違いがある。

　品質ではない。

　形状でもない。

　おそらくは、魂だ。

　ドワーフは武具製作過程のすべてを楽しんで行う。

　三日三晩寝ないで武具製作を行い、その足で仲間を連れて飲み歩き、家に帰ると妻にぶん殴られる。

　そのまま気絶して眠り、翌朝いつもの時間に起床して腫れた顔で工房に向かう。

　それを繰り返しても、『辛い』とか『苦しい』とか、ダグラは一度も感じたことはなかった。

『この先に、いったいなにが待ち構えているんだろう!?』

　そう思うとワクワクして、居ても立ってもいられなくなる。

　興奮して武具製作に夢中になり、疲労や眠気を忘れてしまうのだ。

　けれど、アルトは違う。

　彼にとっての努力は悲壮感だったり、がむしゃらさだったり、身を削ることに重点が置かれている。

『これだけ辛いんだから、報われるだろう』

　まるでそう言うかのように、彼は一心不乱に武具製作に取り組んでいる。

（もしや、生きていることに、なにかの負い目があるのかもしれんな……）

　辛い。苦しい。死にたい。

　生きていて、申し訳ない。

　そう口にするように、武器に宿った魂が、泣いていた。

　アルトはいずれ、ドワーフさえなかなかたどり着けない究極の品質Ｓ――極級に、単身たどり付くかもしれない。

　だがその前に、彼はまた以前のような廃人になるだろう。

　あるいは本物の天才だったダグラの弟のように、鬼に取り憑かれるか……。

　今後、一体アルトはどれほどの頂を上るのか、興味はある。

　しかし彼の精神が心配だ。

　だから悪い変化が起こる前に、ダグラは手を打つことにした。

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　災禍を逃れたユーフォニア王国の首都。

　とある宿で、朝も夜もなくリオンはベットに横になっていた。

　ここはアルトたちと３人で泊まっていた宿だ。

　アルトは空に消え、マギカはハンナを連れて王都から脱出した。

　１年後にひょっこり姿を現したマギカは言った。

『アルトはレアティス山脈の向こうに飛んでいった』

『飛んでいった』という言葉がよくわからない。

「師匠はいつ鳥になったんだんだよ？」

　とはいえマギカが言うのだ。おそらく事実なのだろう。

　まるで想像できないが……。

　レアティス山脈ではその日、大爆発があった。

（まさか、爆発に師匠が巻き込まれたのか？）

　不安に押しつぶされそうになるが、持ち前の精神力でぐっと堪える。

　一緒にルゥの核を埋葬しようと、アルトは約束した。

　だからリオンは、ここに残った。

　いつアルトが帰って来ても良いように。

　いつアルトが帰って来ても、迷わず合流できるように……。

　ここを訪れたマギカの瞳は、強い力を秘めていた。

　人生の目標となるものを見つけたのだろう。

　きっと彼女は、もうここには戻らない。

　そう悟ったリオンはマギカの部屋を引き払い、アルトが泊まっていた部屋を引き続き確保し続けた。

　宿を借りるお金なら、たんまりある。

　ドラゴンの核を売り、分配された金貨６枚。そのうちの１枚は制服代に消えたので、残りは５枚だ。

　リオンは《空腹耐性》がカンストしているので、キャベツ１球あれば１週間は余裕で生きていける。

　金貨５枚あれば、５年は余裕で暮らしていける。

「それだけ待っても戻って来なかったら……？」

　そのときは、アルトが残していった鞄に入っていた金貨を使うことにする。

「こっちは待たされてんだから、それくらい師匠は許してくれるだろ――いや、許すべきだ。なんたってこの俺、ドラゴンスレイヤーである勇者を待たせているんだからな！」

　マギカが情報をもたらしたその年に、リオンは活動を再開した。

　レアティス山脈の麓を中心にアルトの捜索をしたし、ユーフォニアに戻って来ているかもしれないので、王都を探し回りもした。

　けれど、アルトの姿は見当たらなかった。

　念のために、ギルドにも情報収集の依頼を出そうとした。

　だがアルトは既に教皇庁の危険因子Ｎｏ７に指定され、排除命令が下されていた。

　ギルドに依頼を出すのは危険だ。

　なのでリオンは一人で捜索を続けることにした。

（師匠、絶対に生きてろよ）

（いつかひょっこり現れて、俺にめたくそ罵倒されやがれ!!）

　リオンの願いは、しかし叶わなかった。

　ユーフォニア近郊の捜索は、すぐに終わった。

　しかしアルトは見つからなかった。

　ならば残るは、遠出するしかない。

　アルトがいる可能性が最も高いのは、レアティス山脈の向こう側――アヌトリア帝国だ。

　だが、そこに向かうとかなり時間がかかる。

　捜索に向かって、途中ですれ違う可能性を思うと、身動きが取れない。

　だから、リオンは宿でじっとアルトの帰還を待った。

　いつか戻ってくるアルトと一緒に、ルゥの弔いをするために……。

　幸い、待つのには慣れている。

　神代戦争が終わり、ヴァンパイアとして捕縛されたリオンは、監獄の中で何十年も脱獄する隙が出来るのを待ち続けた。

　脱獄してからリオンは、ヴァンパイアが受け入れられる時代が来るのを、１５００年以上じっと待ち続けた。

　だから、数年待つくらいなら、なんてことはない。

　諦めるのは、アルトの寿命が尽きるだろう１００年が経ってからでも遅くはない。

　来る日も来る日も、リオンはベッドで眠り続ける生活を続けた。

　ふける夜も、明くる朝も、気温の下がる冬も、上がる夏も、ただひたすらアルトを待ち続けた。

　だが、アルトは帰って来ない。

　いつまでも、アルトは帰って来なかった。

　リオンがキレたのは、突然だった。

　なんの脈絡もなく立ち上がり、「うがぁぁぁぁぁ!!」と宿中に響く大声を上げ、地団駄を踏んで顔を何度も平手で叩いた。

「なにやってんだよ俺！　これじゃ前と同じだろうが！　いつまで前と同じことを続けるつもりなんだよ!!　一体、俺は師匠から何を習ったんだよ……。

　思い出せよリオン！　俺は勇者だろ？　勇者っていうのは、手に入れたいものをすべてつかみ取る。貪欲な存在なんだ!!」

　俺は千葉道場の佐那じゃない。

　勇者の中の勇者、リオン・フォン・ドラゴンナイトだ！

　待ち続けるなんて、まっぴらごめんだぜ！

「っふん。いいぜ、こっちから会いに行ってやるよ。会いに行って、ぶっとばしてやる！　いつまで勇者の俺を待たせるつもりなんだよってな！

　そうだよ、そうしよう!!　すれ違いがなんだ。すれ違ったって、その後ろを付いて行けばいいだろ!!

　何度すれ違おうと、何度拒まれようと、何度逃げられようと、師匠が死ぬまで、その背中を追い続けるんだよ!!」

　うわぁぁぁん、と大声を出しながら、リオンはルゥの核を胸に抱いて外に飛び出した。

　道行く人達が驚愕に目を見開いても、リオンは気にしない。

　だって勇者なのだから。

　勇者は衆目を集めるものなのだ。

　ユーフォニアの副都を出たころ、リオンの怒りがようやく収まった。

　勢いに任せて核だけを手にしたまま宿を出てきてしまった。

　宿にアルトの鞄を忘れてきてしまった。

「まあ、あれはあのままで良いか」

　あれはいつか、元の場所に戻るための道しるべだ。

　自らの頬に活を入れ、リオンは北に向かって歩き出した。

　そこにアルトがいるかどうかはわからない。

　だが、ネガティブなことなど頭に浮かばない。

　浮かぶような上等な頭はない。

　だからこそ、リオンはどんなときでも前を向ける。

　どんな道でも、歩いて行ける。

「さあ、行くぞ！」

　いざ、目的地のアヌトリア帝国へ――。

　前を向いて歩き出したリオンの前に、とある人物が現れる。

　それがリオンにとって、一筋の光明となった。

　待ってろ、師匠。

　勇者からは、絶対に逃れられないんだからな！