最強の底辺魔術士【ＷＥＢ版】

第71話 運命の人との邂逅

　シトリー・ジャスティスは一人、鍛錬場で汗を流していた。

　動きに合せ、縦ロールが躍動する。

　体をしなやかに動かして繰り出す細剣は、緻密であり巧みだった。

　しかし、彼女の技術は王国随一ではない。

　シトリーは若い。

　幼い頃から厳しい指導を受けては来たが、技術的にはまだまだ上がいる。

　しかし、彼女は武の頂点であるユーフォニア１２将の一員だった。

　それは命を賭けた戦いに、めっぽう強いためだ。

　たとえ格上が相手だろうと、シトリーは決して負けることがない。

「ふぅ……」

　一通り体を動かしたシトリーが、額に浮かんだ汗を拭う。

　ふと、ギルドで出会った自称ドラゴンスレイヤー達のことを思い出した。

　シトリーの見立てでは、彼らは相当の手練れであった。

　一見するとおつむが弱そうな赤髪の男は、一流の装備を身に纏っていた。それもかなり使い込まれている。ただ見栄えを意識した装備ではない。

　獣人の少女は、見ただけで背筋が凍るほどの覇気を纏っていた。

　刃を交えれば、シトリーとて苦戦するはずだ。

　しかし、最も恐るべきは、二人の中心にいた少年だ。

　幼い頃から厳しいトレーニングを積み、ユーフォニア１２将にまで至ったシトリーでさえ、彼の底が見えなかった。

「やはり、神のお告げは正しかったようですわね……」

　ジャスティス家は代々、フォルテミス教を信仰している。

　その正義神フォルテミスから、シトリーに直接神命が下っていた。

『新たなる危険因子の出現に備えよ』

『破局をもたらす小さき者。これが、新たな危険因子である』

　危険因子とは、恐れ多くも神の運命(さだめ)に叛らう者を差す。

　神は全人類の運命を子細に見通している。

　その神の運命を外れるなど、到底不可能である。

　何故なら神は、すべてを見通しているからだ。

　人が運命を外れるようなことは、決してあり得ない。

　だがごく希に、あり得ないことを実現する者が現われる。

　それが、危険因子だ。

　ただ危険因子を持つ者であれば、注視するに留まる。

　しかし一度運命を大きく乱した瞬間、神から排除の令が下る。

　危険因子とは、善悪の境界線上を歩む者だった。

　その危険因子に、かの少年が今後指定されるかどうかの確証はない。

　しかし、シトリーはあの少年こそが排除すべき『小さき者』であろうと、半ば確信した。

　その理由として、一つ目はシトリーの作戦に填まったこと。

　以前より、レアティス山脈の麓に若いドラゴンが住み着いたという情報を、シトリーは耳にしていた。

　ドラゴンは人間を滅多に襲わない。放置しても良かったが、シトリーはギルドに討伐依頼を申し込んだ。

　倒せるはずのないドラゴンを、倒した人物が現われれば、その者が危険因子である可能性が高い。

　しかしシトリー自身、この作戦に期待していなかった。

　だから依頼料も金貨１０枚と格安だったし、失敗した場合の罰則も付けなかった。

　おかげでどう見ても怪しい依頼になってしまった。

　これでは誰も引き受けないだろうと諦めていた。

　しかし、あの少年は見事シトリーの作戦にかかり、ドラゴンを討伐したのだった。

　二つ目の理由は、闘気だ。

　シトリーと目が合った瞬間、あの少年が僅かに闘気を漏らした。

　闘気はすぐに消失した。しかし、シトリーはその一瞬を見逃さなかった。

　彼の闘気は、修羅の道を歩んだであろう、極限まで研ぎ澄まされたものだった。

　そのような闘気を持つ者が、ただの子どもであろうはずがない。

「とはいえ、いきなり襲いかかるのは野蛮ですわね」

　万が一あの少年が神命の対象でなかった場合、ジャスティス家の名が廃る。

　まずは確証を得るために、内偵を進めるべきだ。

「すぐにでも、化けの皮を剥いでみせますわ」

　そう呟いて、シトリーはほくそ笑むのだった。

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　入学式当日。新しい制服に身を包んだアルトたちは、校舎で最も広い講堂に足を運んでいた。

　これから新入生の入学式が行われる。

「っふん。どうだ、見ろよ。俺のあまりの勇者っぷりに、みんなの視線が釘付けだぜ！」

　ローブを纏ったリオンは、これまでの粗忽なイメージが完全に消え、エリート青年にしか見えなくなっている。

　おまけにリオンは、顔が非常に整っている。

　実際、彼のことをチラチラと横目で伺う女学生たちが、かなりの人数に上っている。

　口さえ開かなければ、女学生たちから人気を集めるに違いない。

　――黙ってさえいられれば、だが。

　無論、黙っていられるような男ではないため、彼がモテる未来は永遠に訪れない。

「……馬子にも衣装」

「あぁらマギカちゃん。とてもよくお似合いでちゅねぇ？」

　マギカがリオンを睨み付けた。

　いつもなら音速で拳を落としているマギカだが、まだ手を出していない。

　リオンと違って、マギカは場をわきまえられるのだ。

　そんな二人を尻目に、アルトは辺りを見回す。

（いるかな……）

　必死に、ハンナの姿を探す。

　アルトは今世ではまだ、ハンナの姿を目にしていない。

　しかしアルトはいまでもはっきりと覚えている。

　前回の生で最も大切だった、恋人の姿を……。

（……いた！）

　その姿を見た瞬間、アルトの体に電撃が走った。

　短い金色の髪の毛に藍色の瞳。幼い顔立ちの子ども――ハンナ・カーネルが、おどおどとした様子で講堂に足を踏み入れた。

　アルトは気持ちをぐっと堪えて、椅子に背中を預けた。

（今はもう、恋人じゃないんだ……）

　血を吐く思いで、自らにそう言い聞かせる。

　出来るならば、いますぐハンナの元に駆け寄りたい。

　だがそれは出来ない。

　そもそもアルトとハンナはまだ、知り合ってすらいないのだ。

　アルトが一方的に、ハンナとの記憶を持っているにすぎない。

　それに――、

（僕は、あと５年しか生きられない）

　やり直す時に、アルトは神から告げられていた。

　寿命(リミット)は２０年。

　もし前世と同じように、ハンナと恋人になったとしても、

　もし前世とは違い、すべての障害を退けられたとしても、

　――アルトはハンナと共に、生きて行けない。

　人間の寿命は、通常で８０年。

　アルトが２０歳で死ねば、ハンナは残る６０年あまりを一人で生きて行かなければならない。

　それも、恋人を失った哀しみを抱えたまま……だ。

　ハンナを失った後、５５年生き続けたアルトは、常に哀しみと隣り合わせだった。

　死者の蘇生法を探し回っていなければ、アルトはあっさり哀しみに吞まれ、ハンナの後を追っていただろう。

（ハンナには、あんな辛い思いはさせられない）

（きっと別の人と一緒になるほうが、ハンナの幸せのためだ）

　二度目に生まれた時よりずっと、今世ではハンナとは恋人にならない、知り合うことさえしないと、アルトは決めていた。

　知り合ってしまえば、決して届かない愛の重みに、きっと耐えきれないから……。

（駄目だ駄目だ！）

（こんなんじゃ、出来ることも出来なくなっちゃう！）

　アルトは拳を握り奮起する。

　もうすぐ、決戦の時だ。

　しばらくは、なにも起こらない。

　だがその時には、すぐに動けるように最後の準備を整える。

　だからその時を、アルトはじっと待てば良い。

　林の中の象のように……。