最強の底辺魔術士【ＷＥＢ版】

第32話 悪魔の力

　一週間の探検を終えて地上に戻ったアルトは、ギルドで魔石を売却し東通りを歩く。

　このところ、冒険者たちからの視線をよく感じる。

　敵対するような鋭い気配は感じないので、誰かから恨みを買ったわけではなさそうだ。

　では何故見られているのか？

　注目を集める理由に、アルトは心当たりが無い。

　前世でアルトは、完全に空気だった。

　偉業を成し遂げても、誰一人アルトに興味を持たなかった。

　どれほどの功績を挙げても、存在力が低すぎて意識から外されてしまう。

　これが、人類の奥底にすり込まれた神の〝魔法〟だ。

　にも拘わらず、現在アルトは冒険者たちにそれとなく見られている。

（少しずつ、なにかが変わってる……？）

　逸脱を、決して許さぬ神の呪縛が、緩んでいる。

　それが自分の努力によるものか、はたまた天賦のおかげなのかはわからない。

　だがアルトはこの変化を歓迎する。

　固定された運命が、別の道へと切り替わりつつあった。

　そんな矢先のことだった。

　運命の変化は、歴史の強制力を引き起こし――終末の加速をもたらすのだった。

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　宿に戻ったアルトが自室に戻ろうとした時、宿の大将から声がかかった。

「おいあんた。最近ツレの女が戻って来てないみたいだが、一緒じゃないのか？」

「えっ？　ええ、最近は別行動してますけど」

「そうだったのか。いやなに、長い間宿に戻らないんだったら、一旦部屋を解約した方がいいんじゃないか？　部屋を使わねえなら、こっちは手間が省けて良いんだけどよ。そっちは金がもったいねえだろ。どうする？　一旦解約しとくか？」

「いえ、そのままにしておいてください。わざわざありがとうございます」

　主人に頭を下げ、アルトは自室へと戻る。

「マギカは、まだ帰って来てないのか……」

　部屋に入り、扉を閉めた姿勢のまま、アルトは立ち尽くしていた。

　なにかが頭に引っかかる。

「なんだろう？　なにかを見落としている気がする……」

　アルトはしばし熟考し、ハッと息を飲んだ。

　マギカ――マキア・エクステート・テロルは、教皇庁指定の危険因子だ。

　危険因子の中でも、高いランクに位置している。

　いずれは討滅の指令が下されるだろう。しかし、いまはまだ出ていない。

　――出ていない、はずだ。

　しかし運命はいま、別の道を歩み出している。

　――もし、現時点で討滅命令が出されていたら？

　本来起こるべき未来が、変化した可能性がある。

　――七年後に討たれる未来が、既に訪れているのだとすれば？

　頭の中に、『もし』がいくつも浮上する。

　まさかそんなと思いつつも、アルトの背中には嫌な汗がじとり浮かんでいた。

「……っ！」

　気がつくと、アルトの体は自然と動いていた。

　宿を出てダンジョンに向かう。

　その道中、《気配察知》に意識を傾ける。

「はぁ……はぁ……！」

　人を避けながら、全力で走る。

　アルトにとって、ハンナの命を救うことが、今世で最も重要な目標だ。

　一瞬たりとも、自己強化以外に使う余裕はない。

　それは、わかっている。

　だがアルトは、マギカが死んでしまうかもしれない可能性を、座視出来なかった。

　自分と関わりのある者の命が失われるかもしれないと思うと、いてもたってもいられなかった。

（僕の思い違いであればいいんだけど……）

（いたっ！）

　ダンジョンに近づいた時、アルトの感覚が馴染みのある気配を捉えた。

　誰よりも強く、誰よりも純粋なそれは、間違いない。マギカのものだった。

「マギカッ！」

「……ん、アルト？」

　全速力で駆け寄ると、マギカがいつもの眠たげな瞳をアルトに向けた。

　しきりに耳がぴこぴこ動いている。

　表情には出ていないが、アルトが駆け込んできた様子に驚いているようだ。

「どうした？」

「え、ええと……」

　静かな声で尋ねられ、アルトは答えに詰まった。

　ここまでアルトは、マギカが死んでしまっているのではないかと思って走ってきた。

　あるいは窮地に陥っているのかと想像した。

　だが、マギカは無事だった。

　おまけに、何者かに襲われた様子もない。

　そもそも彼女は教皇庁指定危険因子。神が敵と認めるような人物である。

　そう易々と殺されるはずがない。

（なんだ、僕の勘違いだったか）

　早とちりに気付いて、顔が熱くなる。

　なんとか誤魔化そうと、アルトが踵を返した。

　――その時だった。

　アルトの背中を強烈な悪寒が走った。

「「――ッ!?」」

　アルトとマギカが反応。

　一瞬で戦闘態勢を取る。

（なんだ、これは……）

《危機察知》の反応は、プラントオーガに遭遇した時以上だ。

　あの植物鬼より強い相手が、地上に存在するなど認めたくない。

　しかし現に、スキルが反応している。

　この感覚が、どうか誤りであって欲しい。

　その願いは、空しく散った。

　夜の闇が集まるように、漆黒が街の空の一点に集まっていく。

　その漆黒は、やがて人型に変形した。

　ぬらり。闇から現われたその人型が、

「■■■■■■■■■■!!」

　強烈な畏怖を催す雄叫びを上げた。

　周囲の建物が振動。

　はめ込まれた窓枠が、振動に耐えきれず落下する。

　同時に、人型の体から紅蓮が噴出。

　半径十メートル以内の建物が、一瞬にして炭化した。

「――ぐっ!!」

「――ッ!?」

　アルトの膝ががくりと折れた。

　気力は満ちているのに、足に力が入らない。

　あたかも王に頭を垂れる臣下のように、アルトは膝を付いた態勢のまま、身動きが取れなくなった。

　見回すと、一様に地面に腰を落としていた。

　存在力が低い者は、高い存在力の覇気に当てられると、膝を屈してしまうのだ。

　これが、フォルテルニアの魔法。

　――神格には膝を屈せよ。

　神が作り出した、絶対的ルールだった。

　アルトは前世で、これに似た経験をした。

　あの黒衣の魔術師を相手にしたとき、一歩も前に進めなくなったのだ。

　目の前でハンナが殺されようとしているのに、指一本動かせなかった。

　これは人間の意思とは無関係に、世界の魔法が体を束縛してしまうのだ。

　これだけ大勢の人の動きを封じられる覇気を出せる存在力は一つ。

　――☆５のみだ。

　つまりあの人型は、神格を持つ相手であるということ。

（――悪魔かッ!!）

　アルトはギリっと奥歯を噛みしめる。

　悪魔は魔物の最上位に位置する、人類の敵だ。

　一騎当千の力を持ち、過去にはいくつもの街を滅ぼしたこともある。

　前世でアルトは、低級悪魔に滅ぼされた小さな町を訪れたことがある。

　かつて町だったそこは、ただの更地に変わっていた。

　まさに厄災。

　ただの人間は、悪魔の出現に抗うことさえ出来ない。

　このままでは、キノトグリスが滅んでしまう。

　アルトは全身に力と魔力を漲らせ、必死に体を動かそうとする。

　しかし、体は一切反応しない。

（まただ……）

（また体が動かない）

（動けよ。動けって僕の体(ポンコツ)!!）

（また同じ事を、繰返すために生き返ったわけじゃないだろ!!）

　ギリギリと奥歯を食いしばる。

　奥歯が頬の肉を噛み千切る。

　口の中に血の味が広がった。

　全力を尽くして、体に指令を送る。

　だが、アルトの体はピクリとも動かなかった。

「……大丈夫。任せて」

　斜め上から、穏やかな声が聞こえてきた。

　マギカだ。

　皆が膝を屈する中、彼女だけは唯一動きを封じられていなかった。

　マギカが鉄拳を握りしめ、屋根の上へと跳躍した。

　この場で彼女だけが動けている理由は、彼女の存在力が非常に高いためだ。

　彼女の存在力は、☆４と見て間違いない。

（薄々感づいてはいたけど……）

　住む世界が違う。

　真っ先に思い浮かんだのは、その言葉だった。

（マギカだけに戦わせるわけには……ッ!!）

　アルトが必死に体を動かそうとする中、マギカが果敢に悪魔へと挑んだ。

　拳を握りしめ、振り抜く。

　――ッ!!

　マギカの拳が、音を置き去りにした。

　遅れてドッと鈍い音。

　彼女の攻撃が、悪魔の腹部に直撃した。

　衝撃を受けて悪魔が吹き飛ばされる。

　受け身も取れず、建物に直撃。

　――ズゥゥゥン!!

　直撃した建物が、そのあまりの威力に耐えきれず倒壊した。

（ちょっと見ない間に、とんでもなく強くなってる……）

　アルトはマギカの動きに目を見張った。

　以前、プラントオーガ戦でアルトは、彼女の動きをつぶさに観察していた。

　その頃とは比べものにならないほど、攻撃の威力が増している。

（これは、かなり引き離されたかもしれないぞ……）

　アルトの顔が引きつった。

　マギカを抜き去るつもりで訓練していたが、近づくどころか逆に溝を開けられてしまったかもしれない。

　さておき、対悪魔だ。

　数段レベルアップしたマギカならば、あるいは……とアルトは希望を抱いた。

　その希望は、

「――ッ!?」

「む、きず……」

　何事も無かったかのように立ち上がる悪魔の姿に、あっさりと打ち砕かれた。

　アルトは即座に考えを改める。

（このままマギカに全てを押しつけちゃ駄目だ）

　しかしながら現在、アルトは立ち上がれない。

　マギカと肩を並べて、戦えない。

（けど、マナは操れる）

（スキルは使える！）

　マギカが戦う様子をじっと見つめながら、アルトは体内で魔力を活性化させるのだった。