最強の底辺魔術士【ＷＥＢ版】

第25話 アーティファクト

　現れた異種を目の当たりにし、マギカの脳内で警鐘ががんがん鳴らされる。

　相手は自分よりも遥か格上の相手だ。

　こんな相手に出会った場合、普段のマギカならばしっぽを巻いて逃げている。

　だが、今回は立ち向かおうとしていた。

　何故かなど、考えるまでもない。

　変態的な集中力を持ち、変態的な執着心を持ち、変態的な向上心を持ち、変態的な想像力を発揮する――途方もない馬鹿の熱に当てられたからだ。

（普通、一人でここまで魔物を倒そうとしない）

（なんで、こんな無茶をするの!?）

　５０層に下ったマギカは、彼の綱渡りの戦闘に戦慄した。

　魔物と連戦を行えば、普通の人間ならば肉体だけでなく、精神的にも疲労する。

　その疲労が、失敗に繋がる。

　通常は２～３匹倒すと休憩を入れる。

　たとえ格下の相手であっても、次々魔物に出会わなければ休憩するものだ。

　少しの失敗が命取りになるのだから、疲れを回復させるのは当然だ。

　けれど彼は、常に連続で戦い続けた。

　アルトにとって、ダンジョンの魔物は遥か格下なのかといえば、決してそうではない。

　初めはアサシンストーカー相手に互角に戦っていた。

　マギカから見ればぎりぎりの綱の上を、彼は１００回以上も渡って見せたのだ！

　驚異としか言いようがない。

　無謀としか評価できない。

　迷宮には、彼の実力を見るためにやってきた。

　彼の戦いを後ろから分析するつもりだった。

　なのに、彼が戦えば戦う程、どんどん実力が見えなくなっていく。

　一体彼は、どこへ向かおうとしているのか？

　どこまで手を伸ばそうというのか？

　そうまでしなければ、手が届かない場所なのか？

　考えただけで、空恐ろしくなる。

　マギカは戦士の端くれだ。

　幼い頃から、英雄の右腕になるために研鑽を積んできた。

　物心つく前から、同胞イチの戦士に厳しい稽古を付けられてきた。

　誰よりも、努力してきた――つもりだった。

　けれどアルトに出会って、上には上が居ることを知った。

　天賦の才ではなく、努力で負けたと思ったのは、これが初めてのことだった。

（負けたくない）

　常時、命をかけ続ける努力など、人として最も重要なものが抜け落ちている。

　アルトは、決して真似してはいけない類いの人間だ。

　だからといって、このままオメオメと引き下がれるマギカではなかった。

（絶対に、負けたくない！）

　マギカはとても、負けず嫌いだった。

（これまでの努力は、負けた）

（それは認める）

（でも、背負ってるものは、私の方が重い！）

　マギカが鉄拳を、ぐっと握りしめた。

　そのときだった。

　一体の魔物が通路から姿を現した。

　植物に浸食されたオーガだ。

　力では勝負にならない。それを、マギカは一目見て理解した。

　しかし――、

「……ッ！」

　マギカは全力でオーガに突っ込んだ。

　オーガにしてみれば、瞬き一つで目の前にマギカが現れたように感じられたことだろう。

　栗鼠族特有の高い敏捷力にものを言わせ、一撃。

　瞬間、強い反動。

　大岩を殴ったような感触にマギカは内心慌てた。

（くっ。体力が高い）

　鬼が右手を振りかぶるのを察知し、即座に移動。

　ステップ。

　回り込んで、強打。

　跳ね返る拳を左手で跳ね返し、瞬迅撃。

　大抵の魔物はこの二発で終わる。

　しかしプラントオーガはびくともしない。

　ダメージを与えた感触がほとんどない。

　マギカは幼い頃から体を鍛えてきた。

　敏捷ほどではないが、腕力にもそこそこの自信がある。

　だがそれを持ってしても、まるでダメージが通らない。

　これほど彼我に差があるのだ。

　通常であれば戦意を喪失する。

　しかし、マギカは笑った。

　一流の戦士は激情に吞まれてはいけない。

　だがこの時、マギカは体中を駆け巡る感情の渦に身を任せていた。

　もっと行ける気がした。

　まだ登れる気がした。

　遙か彼方空高く、戦士の頂に続く道を、

　マギカはこの日、初めて捉えたのだった。

　回避を行いながら連続攻撃。

　――まだ！

　回避、フック、ステップ、スウェー。

　危機を察知し、受け流し。

　一秒ごとに、マギカの精神力がごっそりと削られる。

　――まだまだ！

　瞬速撃、強打。

　ステップ、回避、カウンター。

（まだまだ）

（まだまだまだ!!）

　攻撃の音は激しさを増し、速度が上がっていく。

　３連の打撃の音が、徐々に重なり、１つになる。

　しかし、それでも鬼の防御が敗れない。

　ムキになって攻撃を繰り返す。そのマギカの意識の合間を縫うように、プラントオーガが蔦を振り下ろす。

　直撃するかと思われた蔦が、途中で空気の塊にはじき飛ばされた。

　風魔術だ。

　後ろを振り返ることなく、マギカはアルトの存在を意識する。

　彼が魔術で攻撃を撥ね除けてくれたのは明白だ。

　ありがたい、と思うと同時に、怒りが五臓六腑を突き抜ける。

（情けない……）

（子どもに助けられた）

　オーガからの攻撃を、避けられなかった自分に腹を立てた。

　怒りから意識が真っ赤に染まった。

（一気に決める！）

　鉄拳に魔力を送り込む。徐々に鉄拳が大きくなっていく。

　それは一族の宝。勇敢な戦士に与えられる武器である。

　其の前には影がなく、

　其の後には幻もない。

　この世に遍く多くの者は、こう呼ぶだろう。

　不変の武器を、その力を――。

「宝具（アーティファクト）――《瞬け星よ夢幻の拳（ステラ・マグナム）》」

　解き放った拳が、あまりの速さに霞んだ。

　衝突の音はただ一つ。

　音さえ置き去りにする程の拳撃が９つ、同時に鬼へと叩き込まれた。

　宝具を用いた最大火力の攻撃に、鬼は為す術なく吹き飛んだ。

　残心した状態で、マギカは壁に激突する鬼の姿を追った。

　まるで貧血を起こしたように急に視界から色が消える。

　マナを半分ほど消費したためだろう、激しい倦怠感が体を襲う。

　スキルの硬直が終わる、その前に、ガンガンとマギカの脳内で警鐘が鳴った。

　瞬きをした直後、

「――な!?」

　鬼が目の前で拳を振りかぶっていた。

（一体、いつの間に）

（何故？）

（どうして？）

（宝具が完全に入ったのに！）

　多くの疑問が頭を通過し、最後に激しい敗北の念がマギカを支配した。

　宝具発動による硬直が、解けない。

　終わらない。

　避けられない。

「――あぁ」

　もう、ダメだ。

　マギカの口から、絶望の息が漏れた。