最強の底辺魔術士【ＷＥＢ版】

第24話 強敵出現

　ある程度レベルが上がったことで、アサシンストーカーも一撃で倒せるようになった。そのためアルトはさらに下へ潜ることにした。

　とはいえ、現在アルトは二日分の食糧しか用意していない。

　アルトは己の集中力を自在に操れないので、狩りに没頭してしまうと食糧が尽きて飢餓に陥る可能性がある。

　実際、前世では飢餓で辛い目に遭った。

　今世でも、度々食事を忘れている。

　パッシブスキルに、《空腹耐性》なんてものがあるのはそのせいだ。

　さておき、今日のダンジョン攻略は様子見だ。

　本日中に帰還する予定である。

　うっかり狩りに没頭しないよう注意しながら、階を下っていく。

　５階ほど下に進むと、いよいよアルトの短剣でも簡単に魔物が殺せなくなってきた。

　現れるのは劣等鬼(レツサーオーガ)。レッサーなのに、とてつもなく強い。

　攻撃は、掠っただけで昏倒しそうなほど重い。

　防御力も、皮膚の下に鉄でも入っているみたいに固い。

　それだけの攻防力があって、さらに素早さも高い。

　最悪の相手だ。

　強烈な攻撃を躱し、その隙に脇腹を抉る。

　ほとんど手応えがない。

　僅かなかすり傷しか付いていない。

「ちっ」

　慌てず相手の攻撃を躱し、少しずつ削っていく。

　一度でも当たれば終わる、ギリギリの戦闘。

　その緊張感が集中力を高めていく。

　僅かな恐れと、それを上回る高揚感。

　短剣を振るい、回避。

　流して、斬って、カウンター。

　アルトはオーガの心臓を貫いた。

　絶命した劣等鬼が地面に倒れると、大粒の汗を額に浮かべたアルトは、肩で息をしながら床に尻をついた。

「はぁ……はぁ……。もうちょっと、楽に倒せると思ってたんだけどなあ」

　鞄から水を取り出し、渇いた喉を潤す。

　たった１匹でこれだ。

　少し、階層の適性レベルから外れてしまっている。

　ルゥがんにゅんにゅと移動して、アルトの前で回収してきた魔石を吐き出した。

　ルゥを優しく撫で、魔石を鞄に詰める。

　そろそろ、鞄に魔石を入れるスペースが厳しい。

「うーん、頃合いかなあ。そろそろ帰ろうと思う」

「…………そう」

　出番がなくて残念なのか、「あーうー」と言いながら机に俯せになるみたいに、マギカの耳がぱたんと倒れ込んだ。

　アルトは辺りに〈グレイブ〉を設置して、鞄から生肉を取り出す。

　塩と香草を振りかけて、〈ヒート〉でじっくりあぶっていく。

　肉の匂いを感じたか、ルゥがふるふると体を揺らしながら、焼ける肉を眺めている。

　マギカも相変わらず無表情だが、尻尾が「いやっっほぅぅぅぅ!!」と言うかのように踊り出した。

　仕上がったところで、肉を木皿に盛りつけ１人と１匹に差し出した。

　マギカはフォークを突き刺して、肉を少しずつ頬張っていく。

　ルゥは体ごと皿を飲み込み肉をぺろりと平らげた。

　匂いに釣られた劣等鬼が、猛スピードでアルトらに近づいてくる。

　しかしアルトは辺りに〈グレイブ〉をセットしている。その穴に、劣等鬼がすとーん、すとーんと落ちて行く。

　落ちる瞬間の「あ”あ”ぁぁぁぁ」という悲しげな声が響き渡るなか、アルト達は食を進める。

　中に落ちた鬼はもちろんアルトがおいしく（経験を）いただいた。

　食事を終えて後片付けをした頃、不意にマギカの耳がひくひくと動き出した。

（どうしたのかな？）

　首を傾げると、すぐにアルトもその異変を察知した。

「…………逃げよう」

　アルトは即座に口にした。

　肉の匂いに釣られたのか、大物がこちらに迫っている気配を感じる。

　だがマギカは首を振る。

「私が戦う」

「えっ、いや、でも……」

　迫る気配は《気配察知》だけでなく、《危機察知》にも引っかかっている。その警鐘の強さからいって、アルトよりも数段強い相手だ。

　ルゥは既に鞄の中に隠れてしまった。判断が早い。

　マギカも、相手の気配の強さが理解できているはずだ。

　耳はせわしなく動き、しっぽの毛が逆立っている。

　なのに引く様子はない。

　これ以上押し問答をしても、時間を無駄にするだけだ。

　ここで取れる選択は二つ。

　一緒に戦うか、一人で逃げるか……だ。

　自分の命可愛さに、マギカを見捨てられるアルトではない。

　アルトは「はぁ」とため息を吐き、短剣を鞘から抜いた。

　部屋の一番奥。

　通路から、ぬる……と闇が這い出てきた。

　瞬間、アルトの背筋に悪寒が走った。

　同時に、諦観する。

（あ、これ、駄目な奴だ）

　緑色のオーガと、それを包み混むような漆黒の蔦。

　オーガには生気がなく、ほとんど皮だけになっている。

　蔦の魔物に取り込まれし鬼(プランテクス・オーガ)。

　蔦は魔物に寄生する魔物だ。

　生息域は下層だが、蔦そのものは非常に弱い。だが、他の魔物に寄生すると、一気に化ける。

　力は寄生主によって変化する。この蔦の恐ろしい点は、寄生主の安全装置(リミット)を無視して操るところだ。

　蔦は寄生主が壊れようが、死んでしまおうが関係ない。

　寄生主の通常時を遥かに超える力を引き出し、人間に襲いかかってくる。

　寄生されているのは、劣等種ではないオーガだ。

　固定形(ボス)なら６０層、徘徊型なら７０層から下に生息している。

　アルトも前世で、オーガと対峙したことがある。

　その当時、レベルが９９と上限に達していたにも拘らず、決して軽くない怪我を負ってしまった。

　オーガとは、それほどの強力な相手である。

　なのに、さらにプラントが寄生している。寄生して、オーガのリミッターを外している。

（これは、悪魔と同等のレベルだろうなあ……）

　悪魔は低級でさえ、☆１や２の人間では歯が立たない。

　魔物の最上位に君臨する、人類の敵である。

「逃げる？」

「無理(ヤダ)」

「ですよねぇ」

　なんでそこまでマギカは頑ななのか、アルトには理解出来なかった。

（余裕を見せてる場合じゃない……か）

　再びため息を吐いて、アルトは抜いた短剣を鞘に戻した。