トウキョウ・サイバー・デーモンズ２１２４【Tokyo Cyber Demon's 2124】

８ スリーパーズ：Sleepers

「……しかし、そのスピンドルと繋がりを疑っているオレを、今回の任務（ラン）に使おうというのは、どういう意図です？」

　疑わしい企業工作員（エージェント）を現場に集めて、事故や作戦失敗なりに見せかけて皆殺し。なんてのは、知りすぎた工作員を始末するのに使い古された手段ではあるが、それならば社長自らがこうして話す意味はない。

「君を、この縮退粒子演算器（マクスウェル・エンジン）と有線で接続させろ、と連絡をうけてね」

　海里（カイリ）も不審そうに、映し出された映像を指さす。

「領域支配戦闘機（A.S.F.）の演算エンジンに、マスターキーもなしに有線で……？　超級ＡＩ（アイギス）が入っていたら、一瞬でデバイスを焼かれますよ？」

「だろうな……実際、遠隔で侵入を試みた企業工作員（エージェント）は全員、粒子演算（デーモン）デバイスごと焼かれて死んだ。かといって、本社や横須賀の領域支配戦闘機（A.S.F.）を使うわけにもいかんしな」

　超級ＡＩ（アイギス）がインストールされた縮退粒子演算器（マクスウェル・エンジン）は、言うなれば粒子センサ・ネットワーク内の不明領域（ダークゾーン）だ。

　ヴァージョン・アップ紛争を経て、停戦条約の改定により、領域支配戦闘機（A.S.F.）の使用に厳しい制限が掛かるようになった為、その攻性使用は国際問題の呼び水となり、所有する勢力は大きな弱みを負わされることになる。

　それは咲耶（サクヤ）のような粒子制御（デーモン）デバイスでセンサ・ネットを操る、小回りの利く『魔術師（ウィザード）』が台頭してきた背景でもあった。

「だいたい一体誰に……いや、オレに関係があって『カドクラの次女』のアンタにそんなことを連絡できるヤツと言えば……まさか……」

　咲耶（サクヤ）の脳裏に嫌な予感が広がる。

　それを肯定するように、海里（カイリ）は笑みを浮かべた。

「そうだ。察しが良くて助かる。連絡はスピンドルの宇宙開発研究所から。差出人はその所長……宗像（ムナカタ）月臣（ツキオミ）。君の父だ」

　宗像（ムナカタ）月臣（ツキオミ）。

　あの男は地上には一切興味を持たず、太陽系外探査のための、超光速航法（ＦＴＬ）の研究を続けている。

　咲耶（サクヤ）の鹿賀（カガ）姓は、地上に来た時に身元保証人から一字貰って登録申請したものだ。

　縮退粒子演算器（マクスウェル・エンジン）などに詳しいのも、幼少の咲耶（サクヤ）が研究室を遊び場にしていたからだが、その頃は、父との関係は良好だった。

　おそらく亀裂が入ったのは、母の死。そして、あの男がますます研究にのめり込むようになってから。

　だが咲耶（サクヤ）自身にあまり実感はない。

　しかし、その鬼気迫る様子と人嫌いになっていく姿を見て、父とは距離を置き、地上へ降りる決心をした。

　地上――ニュートウキョウへ降りてからは、一度も連絡を取ってはいないし、向こうから連絡が来たこともない。

「それが、今になって……？」

　思わずそんな言葉が零れた。

「それは私も同じ意見だ。昔の彼ならいざ知らず、今の彼が地上に降りた息子を気にかけるとは思えない」

「じゃあ、罠なんじゃないですか？」

「それも同じ意見だ、だが……これを、そのまま放置するわけにもいかなくてな」

　海里（カイリ）が再びヴァレリィの方を見て促すと、新たな映像ウィンドウが現れる。

　荒く暗い、森の映像。

「すでに、他国の部隊が掠め取ろうと動いている」

　ヴァレリィがそう言って映像の一部を強調表示（ハイライト）すると、迷彩装備に身を包んだ部隊の姿が映っていた。

「装備が各々バラバラですね……荒事請負（トラスト）ですか？」

　咲耶（サクヤ）は荒くて暗い映像データに、ＡＩアプリによる光源投射、鮮明化処理を行いつつ所感を述べた。

「荒事請負（トラスト）ではない。こちらで調べたところ、所属はユーヴィ・クランシーズだ」

　ヴァレリィが欧州経済戦略会議（エウロパ）の産業複合体（メガ・コンプレックス）の名を口にする。

「ユーヴィ・クランシーズ、仏国（ローラン）の？　じゃあ、こいつらは企業工作員（エージェント）か……まさか、あのユーヴィの暗殺部隊（アサシンズ）？」

「いや、今回動いているのは別だろう。どんな伝説的な部隊（レジェンド）にしろ、昨日の今日で痕跡を残さず日本（フェザント）国内に侵入することは不可能だ」

「たしかに、ユーヴィの生ける伝説と言われる暗殺部隊（アサシンズ）が日本（フェザント）に来たとなれば、アングラ・サロンはハリウッド・スターが来日したような大騒ぎになってるでしょうけど……」

　極東首都ニュートウキョウは、基本的には日本（フェザント）の首都。そして産業複合体（メガ・コンプレックス）カドクラの膝元。

　しかし、都心七区（セントラル・セブン）やソレを含む内郭二十三区（インナー・スフィア）には、他の産業複合体（メガ・コンプレックス）の支社はもちろんのこと、他国の外交、諜報機関までもが跳梁跋扈している。

　防諜や水際対策が致命的に弱いスパイ天国。

　前世紀からずっと、そう揶揄される日本（フェザント）だが、その実、島国故に出入りの監視に関しては世界でも有数の能力を誇る。

　そして世界でも珍しい、ほぼ単一民族による先進国家という特性から、スパイを送り込めたとして、大きな工作は目立ちすぎるのが実情だ。

　それが日本（フェザント）という国の裏社会事情だった。

「だからといって油断はするなよ。すでに、カドクラ本社の即応部隊はこの連中に全滅させられている。現在は本隊が到着して交戦中だ」

「どういう部隊なんです？」

「瑞国（ベルン）の変わった即応部隊にストラテジック（Ｓ）・ホームガード（H）・ディヴィジョン（Ｄ）というものがある。一般人として生活しているが、有事の際に【潜伏者（スリーパーズ）】というＡＩアプリが起動し、エージェントとして活動し始めるというものだ」

「即応部隊用のＡＩを、潜入工作員に流用したと？」

「むしろ、こちらが本来の使い方のようにも思えるな。【潜伏者（スリーパーズ）】の開発元はユーヴィだ。」

「具体的には？」

「一般就労ビザで入国、何食わぬ顔でその国で生活させる……当人に工作員（エージェント）という記憶はないので、疑わしくない人間の巧妙に迷彩されたパーソナル・プロフィールをわざわざ突破しない限り発見されない。情報収集などは無意識下に潜伏しているＡＩアプリが行い、有事の際には起動し、エージェントとしての記憶を取り戻して任務（ラン）に就く」

「それだと、まるでＡＩアプリが工作員（エージェント）を操っているように聞こえますね……」

　ＡＩアプリが休眠状態の間は一般人と変わらず、発見は困難。起動すれば、工作員（エージェント）として覚醒し、活動を開始。

　人とＡＩの主従が逆転してみえる。

　だが、その事よりも、もっと直接的に気になることがあった。

「ユーヴィ・クランシーズが、わざわざ伏せてあった虎の子のカードをここで切った理由は……？」

　存在そのものはカドクラ側にバレている。それなら、潜伏させたままにした方が良い効果を生む。

　陽動や疑心暗鬼を狙って、ユーヴィ側が意図的に情報を流していた可能性も高い。

　だが潜伏任務を捨ててまで動かした部隊が、仮に流星――縮退粒子演算器（マクスウェル・エンジン）に辿り着いたとしても、それ自体を国外へ持ち去ることは不可能だろう。

　とすれば狙いは、縮退粒子演算器（マクスウェル・エンジン）に接触すること。

　つまり有線接続を指示した父・月臣（ツキオミ）と同じく、ユーヴィ・クランシーズの目的も同じ。嫌な符合だ。

「海里（カイリ）社長、この縮退粒子演算器（マクスウェル・エンジン）のストレージ――『不明領域（ダークゾーン）』には、一体何が入っているんです？　知っているんじゃないんですか？」

「それは――」

　海里（カイリ）が口を開きかけたその時、カタカタという古いコンソールを叩く音と、チキチキという金属の噛み合う小さな音が、咲耶（サクヤ）の耳に入った。

「この音……具現化現象（マクスウェル・エフェクト）――」

　咄嗟に音の方に振り返ると、隣に座っていた長巻（ナガマキ）の瞳孔が赤く発光し、手にした高速振動ナイフ（ヴィブロ・ブレード）を咲耶（サクヤ）に向かって振りかぶっていた。