しのぶさんと、ちょっと お喋り（仮題）

第3話 神の御姿

　姉の祛（ゆずる）には、常人にはない、感覚があった。

　視えないはずのモノ、知りようがないモノ、聞こえるわけがないモノ。

　そういったモノを視て、知って、聞いていた。

　本当に小さい頃は、さすがに本人も、まだ信じきれないことも理解しきれないことも多かったようで。

　面白い思い出がある。

　祖母は祛を、それこそ赤ん坊の頃から、あちこち連れ回していた。日本中、至る所に。話を聞くと、湖や清流や名滝ばかり訪れていたようだが。そして、祖母は祛に、「ここの守護は、どんな御方だい」と、訊いてくるのだという。

「ここは龍神さま」

「ここは蛇神さま」

「ここは白鷺の神さま」

　祖母は、祛の答えを聞くと、満足げに頷いたらしい。

　守護を支えるのであれば、それを理解しなくては、出来よう筈も無いのだと、そう言って。

「良かったね、祛。お前には、お役目が果たせそうだ」

　けれど、ある古い湖だけは。

　祛は最初、分からなかったのだそうだ。

　水鳥かもしれない。龍でも蛇でもないのは判る。でも……。

　分からないというより、信じられないと思っていた。

　何故かと偲（しのぶ）が訊くと、祛は苦笑した。

「トカゲとかヤモリみたいな姿が視えたの。って言っても、ハッキリは視えなくて。庭で見るような、すらっとした身体じゃないんだけど、なんとなく、あんな感じ。でも、それはないでしょ〜って思って。勘違いかな？　と思ったのよ。だって、子供心に強くなさそうじゃない。水場の守護に向いてるとも思えないし。で、考え抜いた末に、亀さまじゃないかと、おばあちゃんには言ってみた」

　そうしたら、祖母は。

「……こちらの守護さまのお力には、お前は邪魔になるのかもしれないねぇ。気をつけて、あまり場に分け入らないようにおしよ」

　そう言った。

　結局、数年は、守護の正体を知らずにいた。

　教えてくれたのは那津女（なつめ）だった。

「大山椒魚？」

「そう。大山椒魚」

「あそこは大鯰じゃないの？　固有種がいたと思うけど。それに、大山椒魚って山奥の川にいる筈だし」

　祛の表情に困惑が滲んだのを覚えている。

「大鯰は主（ヌシ）ではあるけど、守護じゃないんだって。何ていうか……琵琶湖って本来は川の一部なのよ」

「は？」

「とんでもなく幅が広がっちゃった川なの。あの部分だけ、陸地が低いから、水深も深くて、湖っぽいけど」

「……またまた」

「出鱈目じゃないわよ。河川法の解釈でも川としていいらしいもの。で、琵琶湖の守護は、川だから、全体の統括として大山椒魚さまなんですって」

　えぇえ〜っと思ったが、面白いとも思う。

　千剣破（ちはや）に話したときも、彼は微妙な表情をしたものの、否定しなかった。

　祛のような力は千剣破にはない。だが、彼は偲よりも以前から那津女との接点があったから、きっと聞いたのだろう。

「神の姿や、神使の姿は、人間が知ってるものを模してはいるけど。いつも本質ってわけではないよ。まあ、生き物だったときの姿を残してることもあるし、連想ゲームみたいなものも、あるっちゃあるが」

　それだけ言って、千剣破は上を向いた。

「光しか視えない場合も多いからね。人間の創造力で出来たものを、お気に召して使うこともあるっていうし」

「人の姿をとるのも？」

「あー、普通に散歩してたりするね。気まぐれに人間に軽く関わることもあるよ。気まぐれで終わらなくなることも多いけど。現在（いま）の偲なら、気づくんじゃねぇの？」

　温めた豆乳を飲んでいた那津女が、ぷはっとカップから口を離した。

「気づかぬぞ。こやつ、未だに桐生（きりゅう）と羽生（はにゅう）を人間と思うておるからの」

「えっ、桐生さんと羽生さん、人間じゃないの⁉︎」

　驚く偲の叫びを聞いて遠い目をした千剣破に、那津女が笑いかける。

「ほれ。言うたとおりじゃろ。邪気には気づいても、隠された神気は見抜けぬのだ」

　頭を抱えている偲に、千剣破は忠告してやる。

「まあ、今度、会ったら、いつもより振る舞う酒を増やしとけばいいだろう。御二方は偲のことを気に入っておられるから、心配するな。っていうか俺なんか口止めされてたくらいだからな。偲に人間扱いされるのも楽しんでおられたぞ、あれは」

「いやいやいや怖いから」

「じゃあ、櫛羅（くじら）酒造の純米大吟醸を用意すればいい。『雪白峯（ゆきしらみね）』だったら絶対アタリだろう。あれが一番、効くから」

　御神酒（ごしんしゅ）として妹尾がいつも巴羽瀬（はわせ）神社に奉納している清酒の銘柄を告げる千剣破に、

「それ、凄い高価（たか）いやつ」

　言ってみる。

「じゃあ、質より量だな」

　効果は無かった。