２
「はぁ、はぁ……ここなら大丈夫だろう」
講義棟を飛び出したカイは、そのまま走り続け竜舎場に辿り着いていた。
すでに授業は始まっており、生徒の姿はない。カイ自身は授業をサボってしまうことになるが、シュウを抱えていてはどうせまともに受けられなかっただろう。
ふぅ、と息をつく。
「ここまで来たなら、フェーヴァの様子を見に行くか……」
「ま、息を整えるのにはちょうどいい」
シュウを抱きかかえ、カイは竜舎の間を歩く。
すると通りがかった竜舎の中に、卵運搬用の背負い籠を見つけた。
「ふむ」
カイは近づき、籠を拝借することにした。
シュウを中に入れ、背負って立ち上がる。
重いことは重いが、抱きかかえたままよりはずっとマシだった。
「腕が疲れた。これで我慢しろ」
「だぁ」
シュウを背負い、カイは道を歩く。
竜舎の多くは空いていた。演習でその場を空けているのだろう。そうでない飛竜も頭上で仲間と戯れる姿が陽光の中にシルエットとして浮かぶ。竜舎の餌で足りず森にまで狩りに出掛けている個体や、日光浴に向いた岩場に向かった個体もいるのだろう。残る飛竜は管理職員から肉を貰っていたり、敷かれた枯草の上で気持ちよさそうに寝そべって休息を謳歌するなどしている。
どこからか聞こえてくる竜の嘶きを聞きながら、カイは歩く。
平和だ、とカイは思った。
何せカイが
ただしカイはいつも、騒動の中心近くにいた。
全ての原因は言わずもがな、背の籠に入った男だ。
シュウ・ディンカー。
“竜と共に生まれし子”として周囲の注目を集め、涸れることの知らない才能の泉を持った、生まれながらの
しかしそのような付属する物語に、カイは一切の興味が無い。
カイが見据えるのは、ただ二つ。
そして彼を打ち倒すために必要な、己の鍛錬。
入学当初、カイの世界は複雑だった。
ヴァール家の名を背負っている以上生じる責務。
才能の無い自分を飾るための知識や振る舞い。
長男ではないとはいえ、カイにとっての
そんなカイの世界を背の男は――シュウ・ディンカーは、易々と打ち砕いてしまった。世界はもっと単純であると、カイに教えてくれたのだ。
『俺はなってやる、世界最強の
初めて敗北を喫したあの日。
曇りの無い、自らの未来を疑わぬ澄み切った瞳を見たあの時。
ならば俺は――俺は、コイツを、超える。
カイもまた、そう誓ったのだ。
「――だというのに、お前はいつもいつも」
周囲に人が見当たらないことに油断してか、カイは心情そのままに言葉を吐き出してしまう。ああそうだ、全部言ってやろうではないか。何だって今のシュウは、ろくに反論も言い返せないのだ。
「最強を目指すのであれば、もっと真面目に鍛錬したらどうだ？ 女共と戯れたり居眠りこいたりしているばかりで、ろくに魔法の講義も受けていないではないか」
それでもシュウは、魔素量の貧弱なカイでは到底使えないような魔法を使ってみせる。
「操竜訓練もだ。いつもアィーヴとじゃれ合うだけで、技術らしい技術を覚えようとしないではないか」
それでもシュウとアィーヴは、
「誰にでも優しい？ ほざけ、何も考えず他人を信じ切っているだけだろう。そんないつ誰に足下を掬われるかも分からぬ人間が、最強の
だからこそシュウは、敵の心すらも救ってみせ――。
『何言ってんだ、友達だろ、俺ら』
カイ相手にも、友人として手を伸ばすのだ。
「だから、大嫌いなんだ」
だからこそ、憧れるのだ。
「「「グルアアアアアア！！！」」」
「っ――!?」
身体を震わせたそれが飛竜の咆哮であることにカイが気付くまで、僅かな遅れがあった。
上空を見上げる。戯れに飛んでいた学園の飛竜達は秩序を乱して散り散りに空を舞い、怯えるような声で鳴いている。そのような反応が示すものなど、カイには考えるまでもなかった。学園の平和を乱そうとする者が、敷地内へ侵入してきたのである。
「くそっ、こんな時にっ！」
ここまで逃げてきたように、カイはまた走り出す。
向かう先はもちろん、相棒・フェーヴァのいる最奥の竜舎だった。
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