アルファトリアの不死鳥 異世界の乙女は炎の獅子王を導く／紅咲いつか

第一章 炎獅子の青年①

　目を開けると、白い世界にいた。

　一面、真っ白な雪で覆われている。遮（しや）蔽（へい）物はなく、風に煽（あお）られた雪（せつ）片（ぺん）が虚（こ）空（くう）に舞（ま）っていた。煙（けぶ）る銀世界で、飛鳥はただ一人、ぽつねんと佇（たたず）んでいた。

「……どこ？　ここ……？」

　飛鳥は周囲を見回した。

　見（み）渡（わた）す限（かぎ）り、だだっ広い雪原が続いている。当然だが、人の姿は皆（かい）無（む）だった。

　飛鳥はしゃがみ込み、水気を含（ふく）んだ雪を掴（つか）もうとする。しかし、飛鳥の手は雪に触（ふ）れるどころか、そのまますり抜けてしまった。

「えっ!?　通り抜けた!?」

　反射的に腕を引っ込め、まじまじと己（おのれ）の手を見つめる。心なしか、陽炎（かげろう）のように手の輪（りん）郭（かく）がぼやけている。足元に視線を落とせば、履（は）いているブーツのつま先が見えた。

「雪に埋（う）もれていないって……もしかして、浮（う）いてる？」

　これではまるで幽（ゆう）霊（れい）みたいではないか。

　呟（つぶや）いた飛鳥は、気を失う前の記憶を必死に手（た）繰（ぐ）り寄（よ）せる。

　東京駅の待合室から出たところで、黒い人物に話しかけられた。

　その時の様子を思い返し、ぞくりと背筋に悪（お）寒（かん）が走る。

「確か……その直後にどっかで爆発が起きたんだよね？」

　冷静に思い返していくと、体ががくがくと震（ふる）え出す。今（いま）更（さら）、その時感じた恐（きよう）怖（ふ）や不安が、全身に伝わってきた。震える両手を見下ろし、飛鳥はポツリともらす。

「私……死んだ？」

　全身をチェックするが、とくに怪（け）我（が）をしている様子はない。

　ただ煙（けむり）のように体が揺らいでいて、飛鳥の不安は一層強くなった。

　記憶では、落ちてきた天井が覆い被さってきた。

　そこから先の記憶はないが、まず無傷だったとは思えない。

　死んでしまった。

　頭に浮かんだその言葉が、飛鳥の全身に重く伸（の）し掛（か）かってきた。

「誰かぁっ！　いませんかぁっ！　おーいっ！」

　声を張り上げて叫（さけ）ぶ。吹雪（ふぶ）く風の音だけが、空（むな）しく聞こえるばかりだった。

「私、なんでこんなところに突（つ）っ立っているんだろ……？」

　半ば現実逃（とう）避（ひ）するように飛鳥は呟いた。

　真っ白に吹雪く世界で呟かれた疑問に、答えてくれる者は誰（だれ）もいない。

　崩落した瓦（が）礫（れき）が辺りに散乱しているならともかく、いきなり何もない雪原が目の前に広がるなど普通はありえない。ここは東京駅とはまったく別の場所と考えるのが妥（だ）当（とう）だろう。

「死後にも遭（そう）難（なん）って……私、つくづく運がない？」

　どうしたものかと思案していると、背後で雪を踏（ふ）みしめる音が耳に届いた。

「もしかして、人っ!?」

　飛鳥はパッと背後を振り向いた。彼女の希望は、あっさり打ち砕（くだ）かれる。

　真っ白な毛並みを持つ狼（おおかみ）が、周囲の風景と同化するように佇んでいた。

　それも、飛鳥の知る普通の狼ではない。

　温かそうな毛並みの間から、所々に氷柱（つらら）のようなものが生えている。全身から凶（きよう）器（き）が生えているようなものだ。刺（さ）さったら確実に流血ものだろう。大きさも飛鳥の身の丈（たけ）を優に超えている。こんな化け物サイズの狼など、日本ではついぞ見たことがなかった。

　飛鳥は身を強（こわ）張（ば）らせた。

　狼は唸（うな）り声を上げながら一歩、飛鳥に近づく。

　明らかにこちらを威（い）嚇（かく）しているようだ。

「気のせい……じゃないよね。ばっちりこっち見てるし……すごく嬉（うれ）しくないけど」

　飛鳥も狼が近づく分だけ一歩ずつ後退する。

「やだ……嘘（うそ）でしょ」

　顔を上げると、雪の中から一（いつ）匹（ぴき）、二匹と似たような姿の狼たちが姿を現した。

　そう言えば、狼って群れで生活していたような……。

　飛鳥の脳（のう）裏（り）に悲しい知識の断片が過（よぎ）る。彼女が下がった分だけ、狼たちはこちらを取り囲むように近づいてきた。しっかりロックオンされたらしい。

「言っとくけど、私を食べても何の腹の足しにもならないからね！」

　震える声でそう狼たちに訴（うつた）える。こちらの言葉が届いているかどうかは絶望的だ。

　とにかく逃（に）げなくてはならない。

　飛鳥は狼たちに背を向けて逃げ出した。

　訳のわからない場所で、いきなり狼と遭（そう）遇（ぐう）して喰（く）われるなどごめんである。

　狼の一匹が飛鳥の頭上を飛び越え、飛鳥の目の前に着地する。

　逃がす気はないとでも言うように、低く吠（ほ）えた。

「ひっ……」

　狼の開いた口から鋭（するど）い牙（きば）がこちらに向けられた。

「いやっ、誰かぁっ！」

　飛鳥は頭を抱（かか）えて身を強張らせる。

「ぎゃんっ！」

　目の前の狼が悲鳴を上げ、いきなり炎（ほのお）に包まれた。苦しげに絶（ぜつ）叫（きよう）し、悶（もん）絶（ぜつ）している。

　突（とつ）然（ぜん）のことに、飛鳥は目を見開いて固まった。

　狼たちは炎が飛んできた方角を警（けい）戒（かい）している。

　飛鳥も視線をそちらに向けた。

　燃え上がる炎が近づいてきた。

　目を凝（こ）らすと、それは獅（し）子（し）のような姿をしている。

　全身の毛が炎そのもので、立派な鬣（たてがみ）も橙（だいだい）から紅へと絶えず変化していた。身の丈は、三メートルを優に超（こ）えているだろうか。飛鳥を襲（おそ）う狼たちがひどく小さく見えた。

　まさに炎（えん）獅（じ）子（し）。ゲームやアニメで見るようなファンタジーな生き物が目の前にいた。

「あっ、終わった……私の人生」

　飛鳥は絶望のあまり、へなへなとその場にへたり込む。

「せめて……痛くないといいな」

　祈（いの）るような気持ちで飛鳥は固く目を閉じた。

　目の前までやってきた炎獅子は、ちらりと飛鳥を一（いち）瞥（べつ）した。軽く鼻を鳴らしたかと思うと、炎獅子は遠巻きに威嚇する狼たちを睨（にら）み据（す）える。

　いつまで経（た）っても何も起こらないので、飛鳥は恐（おそ）る恐る目を開いた。

「雪（ゆき）狼（おおかみ）どもが……」

　炎獅子は低く唸りながら人の言葉で吐（は）き捨てた。

　飛鳥は思わず息を吞（の）む。咄（とつ）嗟（さ）に自分の耳に手をやってしまったほどだ。

「獅子がしゃべった……」

　狼たちも、人語を操（あやつ）る闖（ちん）入（にゆう）者（しや）に対して激しい敵意を向けている。

　一匹が吠えたのを合図に、狼たちが一（いつ）斉（せい）に炎獅子へと飛びついた。

「散れっ！」

　獅子の全身から炎が燃え上がる。

　飛びかかった狼たちは炎をもろに浴び、雪の上を転げ回った。

　それでも負けじと食（く）らいつく一匹に、炎獅子の太い前足がその胴（どう）を踏みつけて押さえ込んだ。そのまま前足に体重をかけると、雪狼の胴が二つに割れる。

　氷の残（ざん）骸（がい）と成り果てた仲間を見て、狼たちが炎獅子から距（きよ）離（り）を取った。

　炎獅子は口を開いて鋭い牙を見せつけ、虚空に向けて吠える。炎獅子の周囲に小さな文字や模様のようなものが浮かび上がった。映画や漫（まん）画（が）で見たことのある魔（ま）法（ほう）陣（じん）のようだ。そこから放たれた炎の塊（かたまり）が狼たちを強（きよう）襲（しゆう）した。

　どうにか生き残った狼たちは、果てた仲間の屍（しかばね）を置いて一目散に逃げ出した。

　炎獅子もそれ以上、狼たちを追う様子はない。

　へたり込んだアスカの傍（そば）には炎獅子だけが、王者の風格を持ってその場に佇んでいた。

　その悠（ゆう）然（ぜん）とした佇まいに、飛鳥は自分の状（じよう）況（きよう）も忘れて見入ってしまった。

「おい、そこの娘（むすめ）──」

　炎獅子の瞳（ひとみ）がひたりと飛鳥に向けられた。鮮（あざ）やかな深（しん）紅（く）の瞳に、引きつった自分の顔が映し出される。飛鳥は顔から血の気が引いたのを感じた。

「おいしくないですよ！　腹下すこと受け合いです！」

「いや、食わねぇよ！」

　腕（うで）を突き出して主張する飛鳥に、炎獅子が叫び返した。

「でもでも、獅子って肉食だから……人間を食べたりしますよね？」

「確かに肉は好物だが、俺にだって好みくらいある。そもそも俺は人間だっ！　人間（同族）を食うような趣（しゆ）味（み）はねぇっ！」

「人間……？」

　炎獅子が纏（まと）う炎が、大きく波打った。獅子の輪（りん）郭（かく）が崩（くず）れ、やがて大きな炎の塊となる。

　飛鳥が見守る中、炎の塊が徐（じよ）々（じよ）に縮んでいった。

　やがて、視界を覆（おお）っていた炎が掻（か）き消える。

　炎獅子の立っていた場所に、一人の青年が佇（たたず）んでいた。

　褐（かつ）色（しよく）の肌（はだ）をした赤（あか）髪（がみ）の青年だ。

　細身だが、引き締（し）まった筋肉をシャツに押し込み、脚衣（ズボン）にベストといった動きやすい服装をしている。両手足は籠手（ガントレツト）と具足で武装し、宝石の埋（う）め込まれた額（がく）冠（かん）を戴（いただ）いていた。

　左（ひだり）肩（かた）に引っ掛（か）けている外套（マント）には獅子と剣（つるぎ）の紋（もん）章（しよう）が刻まれている。背には彼の身長と同じくらいの大剣を負っていた。

「すごい……変身した」

　獣（けもの）から人間に姿を変える様を間近で目（もく）撃（げき）し、飛鳥はまじまじと青年を凝（ぎよう）視（し）する。

　呆（ほう）ける飛鳥を、むしろ青年は奇（き）異（い）なものでも見るような様子だ。

「こんなことは普（ふ）通（つう）だろ。ったく、強い魔力を感じて様子を見に来てみれば……お前、こんな雪原のど真ん中で一体何をしていたんだ？」

　青年の言葉に、飛鳥は言葉を失った。

　人が獣に変身するのが普通だなどと、飛鳥の生まれ育った日本ではありえない。

　否（いや）応（おう）無しに、それは自分が置かれた立場を無情にも突（つ）きつける。

　やっぱり、死んで地（じ）獄（ごく）に来たんだ。

　飛鳥は項（うな）垂（だ）れた。死後の世界がこんなファンタジーな場所とはさすがに予想外だったけれども、夢にしては出来過ぎている。

　飛鳥は頭の中が真っ白になった。

　そのせいで、青年の呼びかけに反応するのが遅（おく）れた。

「……い。おいっ、聞いてんのか？　もしかして、さっきの雪狼どももお前が呼んだのか？」

　黙（だま）ったまま答えない飛鳥に、青年の目が鋭さを増す。彼は背に負った大剣の柄（つか）に手を添（そ）えていた。それを見た飛鳥は、千切れんばかりに首を横に振（ふ）る。

「違（ちが）います違います！　気づいたらこんなところにいて、私も何が何だかわからないんです！」

「なら、お前のその身体（なり）はどう説明するつもりだ？　肉体もなしにこの世に留（とど）まっているなど、普通じゃねぇ」

　青年の言葉に、飛鳥はぴたりと動きを止めた。

　肉体がない。

　青年ははっきりとそう告げた。

　動きを止めた飛鳥を警戒する青年だったが、飛鳥は彼の様子など目に入らなかった。

「本当に……死んじゃったのかぁ……」

　飛鳥は自分の両手に視線を落としたまま、乾（かわ）いた笑いをもらした。

「うん、そっか……やっぱり、他人の目から見ても、私……死んじゃったんだ。そっか、そっかぁ……」

　涙（なみだ）は出てこなかった。まぁ、肉体がないのなら当然とも言える。

　今の飛鳥は地（じ）縛（ばく）霊（れい）のようなものなのだろう。

　──人生はあっという間だぞ。

　祖父の言葉が思い出される。当時は笑ったその言葉を、今なら素（す）直（なお）に受け止めただろう。

「おじいちゃんの言う通りだ……本当……死ぬって呆（あつ）気（け）ないんだね……」

　思い返すのは家族のことだ。社会人になって家を出てから、両親にもなかなか会いに行けなかった。祖母だって、今回のことで孫まで失ったと知ればさぞ悲しむだろう。

「あぁ……せめて、家族にお別れを言いたかったな」

　飛鳥は顔を両手で覆うと、身を縮ませた。

　涙は流れずとも、自分の中で渦（うず）巻（ま）く悲しみは消えてなくならない。このまま全身が膨（ぼう）張（ちよう）して、風船が弾（はじ）けるように爆（ばく）発（はつ）してしまいそうな心地（ここち）だ。

　肉体がなくとも、人は「痛み」を感じるのだと初めて知った。

「……家族」

　飛鳥を見下ろしていた青年は、家族という単語にぴくりと反応した。

　大剣の柄に添えていた手を静かに下ろす。

　青年はしばらく険しい表情で飛鳥を見下ろしていた。おもむろに目の前で膝（ひざ）をつく。

「おい」

　呼びかけに飛鳥は顔を上げる。

　青年は真っ直（す）ぐ飛鳥の瞳を見（み）据（す）えた。

「お前、生きたいか？」

「え……？」

　青年の問いかけに、飛鳥は間の抜（ぬ）けた声を上げた。

「今のままだと、お前は消えちまう。わかるか？　このまま何もしなければ死ぬって意味だ」

　青年は飛鳥にも理解できるよう、逡（しゆん）巡（じゆん）しつつも真っ直ぐな言葉で事実を告げる。

　飛鳥は青年に怪（け）訝（げん）な目を向ける。

　先ほど、彼は飛鳥に「肉体がない」と告げた。それはつまり死んでいるのと変わりないのではないか。生きたいか、とは何とおかしなことを聞くのだろう。

「魂（たましい）が存在している状態の今なら、身体（からだ）を作り直すことができるかもしれない。そうすれば、お前は死なないで済む。お前は……どうしたい？」

「そんなこと、できるものなんですか？」

　飛鳥は疑いの目で青年を見つめる。

「手段はある。だが、成功するかはお前次（し）第（だい）だな」

　青年の表情はどこまでも真剣だった。こちらをからかっているわけではないらしい。むしろ真っ直ぐに向けられる双（そう）眸（ぼう）からは、気（き）遣（づか）いすら感じられる。

「このまま消えるか？　それとも、助かる可能性を選ぶか？」

　青年はそこでなぜだか、自分が傷を負ったかのように苦しそうに顔を歪（ゆが）めた。

「物事、命さえありゃ……何とでもなるもんだぞ」

　飛鳥は青年の言葉に頷（うなず）いた。

　青年の言葉が嘘（うそ）であろうとなかろうと、飛鳥は死んでいるのだ。

　もう失うものなどない。飛鳥は半ば、考えることを放（ほう）棄（き）した。

「助かるのなら……」

「わかった」

　青年は頷くと立ち上がった。

「お前、名前は？」

「飛鳥です。紅坂飛鳥……」

「コウサカアスカ……？　アスカってのが名前か？　変わった名前だな」

　青年はやや不思議そうに首を傾（かし）げている。

「俺はホムラ。フェルノ国闘（とう）騎（き）隊（たい）の隊長をしている」

「ホムラ、隊長……さま、ですか？　いや、隊長さま？　フェルノ国、とーきたいさま？」

　今度は飛鳥が首を傾げる番だった。

　フェルノという単語に聞き覚えがない。どこかの国の名前だろうか。

「……ホムラでいい。俺もアスカって呼ばせてもらうから」

　軽く肩（かた）をすくめた炎（えん）獅（じ）子（し）の青年、ホムラはそう言って苦（く）笑（しよう）した。

「この際だ、敬語もいらねぇよ。公式の場でもないし、もともと俺はそういう堅（かた）苦（くる）しいのは好きじゃねぇんだ」

「はい……じゃない、うん、わかった」

　ややぎこちないながらも、アスカは素直に頷く。

「さて、アスカ。これからお前の魂が消（しよう）耗（もう）しないように術を施（ほどこ）す。窮（きゆう）屈（くつ）かもしれねぇが、我（が）慢（まん）しろよ」

　ホムラがそう言うと、右手をこちらへ掲（かか）げた。彼の手のひらを中心に、虚（こ）空（くう）に複雑な模様が浮（う）かび上がる。

　アスカは息を吞（の）んで目の前の超（ちよう）常（じよう）現象を凝視した。

　またそこから炎（ほのお）が飛び出してくるのかと身構える。

　ホムラの魔（ま）法（ほう）陣（じん）からこぼれた光は、アスカを傷つけることなく彼女の全身を包み込む。

　何やら光の球体の中で浮かんだ状態になった。

　子どもの頃（ころ）に夢見た、シャボン玉の中に入ってしまったみたいだ。

「わぁっ……これは、一体？」

「そのままだと運べねぇからな」

　どこかわくわくした様子のアスカに、ホムラは回答とは言えない返事を寄（よ）越（こ）す。

　アスカはホムラの意図がわからず、首を傾げた。

「運ぶ？　どこへ？」

「ここから少し行ったところにガレル要（よう）塞（さい）があるんだ。ひとまずそこへ行く」

　ホムラの全身が炎に包まれる。吹（ふ）き上がる炎が、先（さき）程（ほど）見た炎獅子の姿へと変わる。

　炎の中から紅の両目が浮かび上がった。

「うえっ、あああ、あ、あの!?」

「暴れんなよ、魂の損（そん）耗（もう）が激しくなる」

　炎獅子の姿に戻（もど）ったホムラが、アスカの入った球体を無造作にくわえた。

「ちょっ、えっ、やだっ！」

　狼（おおかみ）たちとの戦（せん）闘（とう）を思い出し、アスカは恐（きよう）怖（ふ）から身を縮ませる。そんな彼女の心情などお構いなしに、ホムラはゆっくりと顔を上げた。

　アスカの視界は一気に高くなった。

　辺りの景色は変わらず、白一色だったけれども。

「とばすぞ！」

　言うが早いか、ホムラは駆（か）け出した。

「いやぁあああぁっ！」

　目を固く閉（と）ざし、アスカの悲鳴が尾（お）を引いた。

　ガレル要塞の門をくぐるまで、アスカはホムラが自分を放（ほう）り出さないことを必死に祈（いの）るばかりだった。