アルファトリアの不死鳥 異世界の乙女は炎の獅子王を導く／紅咲いつか

序章 黒い人物

　西（せい）暦（れき）二〇ＸＸ年、東京。

　喧（けん）噪（そう）が全身を包み込む。道行く人々が織り成す不規則な音が、東京駅の構内に満ちていた。

　その中で、突（とつ）如（じよ）として聞き慣れた通知音が耳に飛び込んでくる。

　すぐさま、携（けい）帯（たい）電話の画面に指を滑（すべ）らせた。母からのメッセージだった。

　曰（いわ）く、祖母の家に着いたら一度連（れん）絡（らく）を入れてくれ、とのことだ。

　首に巻いたストールに口元を埋（うず）め、私──紅（こう）坂（さか）飛鳥（あすか）は携帯電話から顔を上げる。

「結局、社会人になってから一度も会わないままだったな……」

　呟（つぶや）きはすぐに雑（ざつ）踏（とう）の中へ消えた。

　祖父の訃（ふ）報（ほう）がもたらされたのが、先月のことだった。

　布（ふ）団（とん）の中で、眠（ねむ）るように逝（い）ったと祖母から聞いている。

「若いもんがこんなところで何をしている！　若いんだから、こんな老いぼれの相手などしてないで遊べ遊べ！　人生はあっという間だぞ！」

　学生の頃（ころ）、祖父母の家によく遊びに行った。そのたびに、祖父はそう言って顔を顰（しか）めた。

「そんなこと言ってぇ、寂（さび）しい癖（くせ）に」

　寂しがり屋な癖に、そうやって照れ隠（かく）しに強がるから「頑（がん）固（こ）爺（じじい）」などと言われるのだ。

「ったく、口の減らない……誰（だれ）に似たんだか」

「お母さんはおじいちゃんそっくりだって言うよ」

　言葉に詰（つ）まる祖父。そんな祖父をにやにやと笑いながら見つめ返す。

「よし、勝負！」

「受けて立つ！」

「夕飯までには決着つけなさいよぉー」

　祖母の声を背に、二人して争うように居間へ駆け込（こ）む。

　何も言い返せなくなった祖父が勝負をもちかけ、私が応じる。

　トランプ、将（しよう）棋（ぎ）、囲（い）碁（ご）、テレビゲーム……内容はその時々で変わった。

　子どもの頃は私が勝負を仕（し）掛（か）ける側だったのに、いつからかそれが逆転していた。

　勝敗は一進一退でなかなか決着がつかなかった。負けず嫌（ぎら）いの祖父と私は、どちらかの勝敗が決まるたびに相手へ再戦の申し込みを繰（く）り返していたからだ。

「本当に飽（あ）きないわよね、二人とも」

　祖母が呆（あき）れ顔でため息をつくのも毎度のことだ。

　月日が経（た）っても、私と祖父のやり取りは変わることがなかった。正直、高校に上がる頃にはそこまで勝敗にこだわってはいなかった。どちらもやめようと言い出さなかったから、続けていただけ。私だけでなく、祖父もこの勝負を通した交流が楽しかったのかもしれない。

「最後の勝負は囲碁だったっけ。結局、おじいちゃんの勝ち逃（に）げか……」

　潤（うる）む目元に手をやって、軽く揉（も）んで誤（ご）魔（ま）化（か）した。

　携帯電話ケースのポケットに忍（しの）ばせたお守りを撫（な）でる。

「必勝祈（き）願（がん）」のお守り。就職祝いにもらった、祖父らしい贈（おく）り物だった。

「泣いている暇（ひま）があったらその分、前に進め。止まってちゃ、何もできんぞ」

　祖父の口（くち）癖（ぐせ）だ。たとえお芝（しば）居（い）であっても、祖父は誰かの泣き顔を見ることを極度に嫌（きら）っていた。だから、泣いたらダメだ。祖父と約束したではないか。

　その言葉に背を押されるように、電光掲（けい）示（じ）板（ばん）に目を向ける。

　椅（い）子（す）から立ち上がった。

「さて、そろそろホームに行くか」

　呟いて、自分に気合を入れた。荷物を持って、待合室を出る。

　目の前を真っ黒い人（ひと）影（かげ）が通った。

「えっ……？」

　私は思わず振（ふ）り向く。

　人影と呼んでみたが、その様相はあまりに異質だ。

　身長は私と同じくらいだろうか。それを超（こ）えるほど長い両（りよう）腕（うで）に、全身から黒い靄（もや）が立ち上っている。

　そして何をおいても、文字通り「黒い」のだ。

　まるで子どもが絵の具で黒く塗（ぬ）りたくったような姿のソレは、人々が行きかう通路に何の前（まえ）触（ぶ）れもなく現れた。長い両腕に比べ、細すぎる胴（どう）体（たい）をふらふらと左右に揺（ゆ）らしている。

　黒い人影は頼（たよ）りない足取りで、人（ひと）混（ご）みの中を彷徨（さまよ）っていた。

　何？　あれ……。

　思わず周囲を見回す。しかし、誰一人（ひとり）として、その黒い人物に目を向ける様子がない。

　ハロウィンはもう終わった。何よりこんな混雑した東京駅で公然と怪（あや）しい恰（かつ）好（こう）をするなど、テレビ番組のドッキリすら企（き）画（かく）しないだろう。

「まさかこの歳（とし）になって霊（れい）感（かん）に目覚めたとか？」

　それこそ、ありえない話だ。頬（ほお）をつねる。普（ふ）通（つう）に痛い。

　なんか……気味悪い。

　困（こん）惑（わく）しつつも、とにかく関（かか）わらない方が賢（けん）明（めい）だろうと判断した。

　すぐに黒い人物から視線を外す。乗る予定の新幹線が到（とう）着（ちやく）するホームを確（かく）認（にん）した。

「十六番線、か……」

　再び顔を上げると、目の前に黒い顔があった。

「──っ」

「ああ……見つけた」

　ひどく嗄（しわが）れた声が言った。ソレは目も、口も、鼻もなく、どこまでものっぺりとしている。眼球の収まるべき場所に、ぽっかりと開いた穴だけがこちらに向けられていた。

　私は浅い呼吸を繰り返した。その異様な形相を、ただ見つめることしかできなかった。

　誰か、だれかっ……。

　心の中で何度も助けを乞（こ）う。しかし、人々は足早に私の脇（わき）をすり抜（ぬ）けていく。その場で立ち止まっているのは、私と黒い人物だけだった。騒（さわ）がしいとさえ思った音が、波が引くように消えていく。世界から隔（かく）離（り）されているような錯（さつ）覚（かく）すら感じた。

　黒い人物が、小枝のような細い腕を伸（の）ばす。

　そのまま、私を指し示した。

「助けて……お願い──」

　黒い人物の言葉は、そこで途（と）切（ぎ）れた。

　私が最後に記（き）憶（おく）しているのは、耳を劈（つんざ）く爆（ばく）発（はつ）音と視界を覆（おお）う黒（こく）煙（えん）。

　そして、崩（ほう）落（らく）してきた天（てん）井（じよう）が私へ覆い被（かぶ）さってくる光景だった。

　それが、私──「紅坂飛鳥」の、最後の記憶だった。