所属していたSランクパーティーが解散したんだが、スローライフ……というわけにはいかないようだ

第31話

　僕があらかたの事情を話し終えると、リリアさんは時を進めるかのように息をついた。

「そう……そんなことがあったのね」

　そう言うリリアさんは、どこか他人行儀だった。

「でも、教えてくれてありがとう。私にはちょっと重すぎる話だったけど……」

「忘れたければ、忘れてください」

「ふふ。忘れたことにしておくわ」

　リリアさんは自分の言葉を押し込むように水を飲んだ。

「でも、これだけは言っておくわね」

　リリアさんの瞳が僕を捕らえる。

「ありがとう。あの子の……エリンのことを守ってくれて」

「違います。僕は、エリンに守られて……」

「違くないわ。私はね、ずっと心配だったの。私の勝手でエリンを冒険者に巻き込んで。自分だけやめちゃって。エリンに恨まれてるんじゃないかって」

「そんなことないです」

「わかってるわ。エリンは自分の意志で冒険者をやってた。でもね、わかってても心配なの。それでもエリンを応援できたのは、あなたがいてくれたからよ」

「そんなこと……僕なんて、守られてばかりで……」

「私はね、エリンのことも……ジルのことも……よくわかってるつもりよ。あの二人は、自分のことをよくわかってた。自分が何をしたくて、そのために何をすればいいのか。それがわかってて、そのことにひたむきにまっすぐだった」

「……」

「あなたは守られてばかりだなんて言うけど、それは違うわ。あの二人は、無駄なことなんてしない。あなたのことを守ったのは、それだけあなたに守られて、助けられて……自分の命を投げ売ってでも、あなたのことを守りたかったからよ」

「……ちがいます」

　涙が止まらなかった。

「……ちがうんです」

　何に言い訳をしているのか、自分でもわからなかった。

　リリアさんの言葉が、朝の陽ざしのように僕の心を溶かす。

　最初は拒むように聞き流そうとしていたその言葉も、やがて僕の心を晴れやかにしていった。

「だからもう……あなたはあなたの道を歩いていけばいいと思うわ。エリンも……ジルも。それを望んでいるはずよ」

「……！」

　僕はこれまで、ひたすら最強になろうと生きてきた。

　最強というのが一体何なのか。それもわからないままに。

　でも、それがジルの夢だったからだ。

『俺と最強を目指そうぜ！』

　僕がジルに冒険者に誘われたときに言われた言葉だ。

　当時の僕は、鼻で笑った。

　最強？なんだそれは。

　今でもそう思う。

　ジルが目指した最強というのが何だったのか。もうその答えは分からない。

　分からないものを追い求めてここまでやって来たのだ。

　エリンを巻き込んで。色んな人を巻き込んで。

　こんな僕と一緒で、エリンは幸せだったのだろうか？

　もうそれも分からない。

　───でも、それでいいのだろう。

「ねえ、ベルはどうして冒険者になったの？」

「僕？僕は……奇跡の杖を手に入れるためです」

「……そう」

「ありがとうございます。リリアさん」

　僕がそう言うと、リリアさんは満足そうに頷いた。

　僕はまた、一つ成長したのかもしれない。

　どんな強敵を倒しても、どんなに難しい依頼を達成しても感じられなかった一歩を、僕はようやく踏みしめたのだった。