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第2話

　朝陽を追いかけるようにスーが出かけていった先は、学校だ。

　港町・マタラの商業区の端にある『スリランカ国立大学附属医学部マタラ（MM）校』。インド洋に面し、商業の中継地として栄えるマタラに13年ほど前に設立された新しい学校だ。

　いつもスーは言っている。

　ドクターになって、病気の子どもたちを助けるのだ、と。

　外傷の手当てをする外科医でもなければ、未だ死亡率の高い乳幼児医療に携わりたいのでもない。

　スーが専門で学んでいるのは、感染症医学だ。

「——バイタルよし。よく眠っているね」

　ベビーベッドの真上をスイスイと振り子のように移動しながら、乳白色の球体——留守番を任されたアルゴリズムのバトラーは、黄身色の肌着に身を包んで柔らかな息を吐き出している赤ん坊を、頭からつま先まで見回して（センシング）、その目玉のような機体を頷かせた。

「じゃ、ヴィンピア。ワタシはキッチンを片づけているからね」

　そよ風がささやくようなボイスで言って、バトラーは移動用のスリングを台所のほうへ飛ばしていく。

　寝ているヴィンピアを思えば、沈黙が最高の子守唄のように思える。が、母親のスーに言わせると、「眠ってるときも声は聞いているから、ダンマリはダメ」らしい。バトラーが学術データベースを調べてみると、確かにそういう研究成果はあって、視覚が未発達の乳幼児は聴覚で周囲を“学習”しているそうだった。

　静かすぎる環境は逆に、そんな赤ん坊にとって不安で仕方ないとか。

「ヒトって、不思議だなー」

　そんな感想を漏らしつつ、クモのように移動してきたバトラーはキッチンを見下ろす位置へ、機体を留める。

　母と娘、二人だけのこじんまりしたアパートのシンプルなキッチン。

　自動調理機（オートクッカー）の料理は美味しくないと、主張してやまないスーはそんな機械を置く代わり、多種多様な調味料を取り揃えていた。キッチンの天井から吊った棚の扉の奥はさながら、スパイス市だ。

「研修で味を占めちゃうなんて、スーらしいや」

　棚の下、凄惨極まりない散らかり具合を見下ろして、掃除の段取りをシミュレートするバトラーが機体を傾げた。人間で言うところの“肩をすくめる”に近い。

　研修とは、もちろん料理のことではない。MM校のセミドクター実地研修（SD-HoT）である。

　通常、数年が必要な研修医期間を、他国の病院を渡り歩いて研鑽を積んでいくことで、グローバルな感覚と実地経験を同時に習得する。世界的な医師不足から設立された、セミドクター制度の特徴だ。研修を通して3大陸5カ国で経験を積んだスーは、ドクターとして鍛えられただけでなく、グルメな舌も拵えたということだ。

「それで料理の腕が壊滅的って、信じられないよね。薬学の成績はダントツなのに」

　流し（シンク）を空けないことには片づけが進まない。

　そう結論したバトラーが2本のスリングを、前衛アートよろしく積まれたスープ皿へ射出。続けざまに別のスリングで皿の横で傾いているグラスを支え、洗い物のアートが倒壊しないよう微調整する。重心を計り、対象物を移動させていく。アルゴリズムが得意な領域だ。鉄製の皿にはわずかに残った茄子の皮と、スマックの酸っぱい香りが伝わってきそうだ。あいにく、バトラーには匂いセンサが搭載されていないが。

　4本のスリングを人間の手さながらに操りつつ、留守番を任されたアルゴリズムは「料理は科学でも、得手・不得手はべつものなのか」などと分析の言葉を漏らした。

「それにしても——」

　キッチンとつながったスリングをいっぱいに伸ばしたまま、蛇口を捻る前に機体をスイングさせ、ベビーベッドのほうへ視覚（カメラ）を向ける。穏やかな寝息を立てるヴィンピアは可愛さそのまま、バイタルにも変化はない。ベッドの縁へ陽だまりが迫っていたので、バトラーの宅内管理（ホームキーパー）システムが窓の遮光性を上げて赤ん坊にかからないようにする。

　そうして留守番が順調であると再確認して、バトラーは皿洗いの仕事（ミッション）に機体を戻した。

「ラケルさんの実家、だいじょうぶかなー」

　ラケルは、スーの親友にしてヴィンピアの保育士（チャイルドマインダー）の名前だ。イスラエル出身のラケルは、ここスリランカを留学生として訪れている。スーとは実地研修（テルアビブ）で意気投合したらしく、今度はラケルのほうが研修先にマタラを選んだ。

　6人姉弟の長女だというラケルは赤ん坊の扱いにも慣れたもので、スリランカの保育士資格を目を剥く速さで取得。すっかり甘えっ放しのスーは、授業中のヴィンピアの世話をそのまま任せてしまった。「夜間授業を取るから」と、二つ返事で引き受けた鮮やかなスカーフのラケルにバトラーのほうが頭が上がらない。

　主（スー）のアシスタントとして稼働するバトラーに、本来、子守りの機能は搭載されていない。そんなハウスキーパーアルゴリズムに、人とのコミュニケーションが主たる会話アルゴリズムを組み込んだのはスー本人である。人付き合い（コミュニケーション）には一家言あるらしい彼女に言わせると、「同じ屋根の下で暮らすのだから、信頼関係が大切」だそうだ。つまり、話し相手が欲しかっただけな気もするが、それを指摘すると主に拗ねられてしまいそうだったのでバトラーは口にしていない。

　話し相手にはいくらでもなれるバトラーも、赤ん坊の世話となるとお手上げだ。経験がないなら積めばいい。が、原則、人間にアルゴリズムが触れていいのは、その相手が命の危機に瀕したときのみ、と定められている。これではバトラーも経験の積みようがない。

　そこへ救世主のごとく現れたラケルには、ただただ感謝である。

　もっとも、ラケルのほうは彼女で迷信深いようで、アルゴリズムが赤ん坊と触れ合うことに眉をひそめていた。バトラーとしてはやや、寂しいところだ。

　——そんなラケルの元に、実家のあるテルアビブが大規模黒狼災害（LD）に襲われたと、一報が入ったのが3日前だ。

「レンジャーが出動しているらしいけど、被害は大きそうだね……」

　掃除の傍ら、バトラーはネット上の信頼性の高い情報源（ソース）の関連ニュースをシステムに取り込み、心配げに小声をこぼした。どのニュースも、生々しい状況とその中で懸命に救助活動へ取り組む救助隊（レンジャー）の蒼い制装（アーマー）姿を伝えていた。

　マタラ沖に群れを成して打ち寄せる、ウミホタルのような澄んだその蒼色は、この時代の希望の象徴だった。

「連絡がないのが心配だよ」

　そう言ってみたところで当然、どうにかなるものでもない。スーは気丈を装っているが、その心のうちが穏やかでないのは観察眼に自信のあるバトラーにはお見通しだ。

　赤ん坊は人の機微に敏い。それが母親ならば、なおさらである。

　ヴィンピアとの留守番をバトラーが引き受けたのも、親友の安否が気がかりでならないスーに、少しでも息抜きをしてほしかったからだ。

「といっても、だれか専門シッターさんを呼ぶつもりだったんだけどな」

　洗剤を付け、スリングで食器の表面を擦りながら、バトラーは球体の機体を傾げてみせる。そんなアルゴリズムの画策をあっさり拒否して、仕える主（マスター）の彼女は全幅の信頼をバトラーへ託したのだった。

「だって、ワタシには手が有って無いようなもんだし、ヴィンピアをあやすたって——」

「んんーっ」

　と、ベビーベッドのほうから早速のお呼びがかかる。

　摑んでいた皿をシンクへ置き、蛇口を捻って急いで手（スリング）の泡を流す。そのあいだも、哺乳類の幼体特有の可愛らしい——目的を果たすまで止まらない泣き声が強くなっていく。

「はいはーい！　いまいくからねー」

　まだ湿気の残るスリングで機体を回転させつつ、バトラーは思った。

「ラケルさん、早く帰ってこないかな……」