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第6話 逃げる事、向き合う事

　サヴィーノ殿下の留学期間は、第二学年の終わりまでの予定だ。

　今までと変わらない日々が続く。

　私は、友人たちと一緒にサヴィーノ殿下を様々な場所へ連れ出した。

　相変わらず、ソニアとサヴィーノ殿下の私の親友争いは続いているが、私は、今までよりも凪いだ気持ちで、微笑ましくそれを見守ることができた。

　今日の親友争いは、サヴィーノ殿下に軍配があがったらしい。

　サヴィーノ殿下と私は、二人で、彼の選んだ散策ルートを並んで歩く。

「ねえ、セラフィナ。この国で、僕は色々な文化に触れて思ったんだけど、文化交流の仕事っておもしろそうだなって。まずは、外交の仕事に携わって、それから文化交流にも手を広げてみたいと思うんだけど……」

　殿下は、日に日に明るくなり、時に将来の夢を語る。落ち込んでいた時は、将来の話をされることなんてなかったのに。私は、彼をまぶしく見上げる。まるで巣立っていく小鳥を見るようだ。以前は、目元の泣き黒子が、憂いと色を含んで見えていたが、今は年相応の明るさと前向きさしか感じられない。

「……どう思う？」

「あ、ごめんなさい。ちょっと聞き漏らしてしまって」

「……外交の仕事って外国を回ることになるだろう？　いろんな場所で画を描けるのって、セラフィナもいいと思わないか？」

「そうね。素敵ね。色々な景色や街を描くのは好きだもの」

　話の前半がうまく聞き取れなかったが、彼が微笑んでくれたので、話の流れとしては間違っていなかったんだろう。

　キャンバスと、絵の具の匂いを連想すると心が穏やかになる。

「君の穏やかな微笑みは、きっと、これから出会う人々皆の心を癒すんだろうね」

「そう言ってくれると嬉しい」

　それは、私のこれからの人生にとって、得難い言葉だった。

　思わぬ福音を授けられたかのように、サヴィーノ殿下の言葉は、私の心を温かくしてくれた。

　　◇◇◇◇◇◇

　第二学年も終わりに近づいたころ、アウリスに呼び出された。

「セラフィナ、君さー、傷、本当は残るんだろう？」

　様々な場所に顔の利く彼が、一番最初に真実にたどり着くだろうとは思っていた。

「……」

「君が連絡をとっている修道院、僕の家がかかわってるんだ」

　私は、観念してふっと息をつくと精一杯明るく微笑んだ。

「そう、隠しても無駄ね。公には私の体に残る傷はないことになっているけれど、やはり傷は残ってしまうの。だから、結婚しないために、卒業したら修道院に入ろうと思っているの。ただ、修道院は、入った後も社会活動を続けたり、画を描いたり続けられるところがいいの。王家の役に立つつもりよ。あなたの領にある修道院、とても評判がいいのよ。アウリス、協力してくれるかしら？　あなたが支援してくれるならば心強いわ」

　アウリスは、わずかに顔を歪めた。

「セラフィナ、君さ、逃げ出すつもりなんだろう」

　アウリスの言葉は、私の凪いだ心を容易に揺るがすものだった。それは、あの決意を固めた日、私が自分自身に許した、最大の汚点だったから。誰にも知られたくなかった汚い自分。

「情けない……わよね」

「違う、否定してるんじゃないんだ。僕は、逃げ出していいと思う」

　思わぬ肯定に俯いた頭をあげると、アウリスは、真剣にこちらを見つめていた。

「戦える奴は、戦えばいい。でも、向いてないやつだっているはずなんだ。無理をしてでもしなければいけない事じゃないはずなんだ。だから、僕は、幸せになるために逃げるっていうのも選択肢の一つだと思うんだ」

　いつもの彼に似つかわしくない、必死、という表現が似合う瞳でこちらを見る。

「穏やかに、過ごさないか？　逃げ出すんならさ、修道院じゃなくて僕の所でもいいんじゃないかな？　不自由はさせないよ。卒業したら、僕の所へこないか？　……僕と、婚約してほしい」

　それは、彼からの求婚の申し出だった。

　彼の言葉に胸がじんわりと温かくなった。

　でも。

「ねえ、アウリス。疵物の娘を娶ることがどれだけその家の評判を落とすか、知らないあなたじゃないでしょう？　いくら隠しても、いずればれるわ。大事な友人のあなたにそんな危険は侵してほしくないの」

「むしろ、友人だからだよ。セラフィナは、こういうときぐらい、友人を頼るべきだよ。君は、陛下にも、王太子殿下にも大事にされている。僕の家には、それだけでも十分にメリットがあるから、負担に思わなくてもいいんだけどな」

　彼が私の事を必死に考えてくれる、その気持ちが嬉しかった。

「ありがとう。でも、私が負い目を感じてしまうの。私が対等の友人でいるためにも、負い目を感じさせないで」

「少しぐらい迷わない？」

「迷わないわ。アウリスは大事な友人だもの」

　アウリスは、泣き笑いのような表情を浮かべた。

「このこと、他のみんなに、特にサヴィーノ殿下へは言わないでね」

「分かった。……気づいていると思うけど、ほんとは、君が好きなんだ、セラフィナ」

「ありがとう」

　　◇◇◇◇◇◇

「上出来」

　セラフィナが去り、一人アウリスだけ残された談話室に入り込むと、トゥーラはそう声をかけた。

「うるさい！」

「胸を貸してあげようか」

「おまえ、どれだけ男前なんだよ」

　だから嫌なんだ、とぶつぶつつぶやくアウリスは、頭がいいのに、自分の事が見えていない。自分はひねくれ者の嫌な奴だと勝手に思い込んでいる。

「サヴィーノ殿下には、言わないの？」

「言うに決まってるだろ！」

「あなた、いい男ね。だから好き」

　トゥーラは嬉しくなってもう何度目かもしれない告白を、またしてしまった。

「っ！　お前は、いつもいつも！」

　そういうと、彼はトゥーラを置いて去って行ってしまった。

「そろそろほだされてくれるかな？」

　くすりと笑ってそうつぶやく。

　トゥーラのすることはいつも通り、見守ることと、想いをまっすぐに伝えること、それだけだ。