最近、格差婚約が流行っている～格差婚約+強制執行、間に合わせ婚約者と幸せになる方法～

第6話 初めての夜会

　私達は、その後も練習を重ねた。

　キスなら、短い逢瀬でも可能だったから。

　私からねだれば、彼はすぐに応えてくれた。

　私にも、だんだんわかってきた。

　この練習は、既成事実（この先）へと進むための準備なんだと。

　練習が進むにつれ、キスは、どんどん熱く、深くなる。

　シルヴィオは、時々、体の芯が熱くなって、立っていられなくなるほどのキスを返してくる。

　でも、シルヴィオは、こんなキスを返してくるのに、どうしてもその先へは進まなかった。　

　私は、夜会デビューまでに既成事実を作りたいという、当初の目的を断念せざるを得なかった。

　　◇◇◇◇◇◇

　今年は社交界デビューの年だ。

　17歳はまだ学生なので、社交界デビューは、たいてい学園が休みの夏に行われる。この国では、デビュタント・バルのようなデビューのためだけの舞踏会はなく、大人の参加する公式な夜会で紹介されればデビューしたことになる。

　ただし、爵位の高い家の子女は、王家に紹介される必要があるので、必然、参加する夜会は限られてくる。

　デビュー時のエスコートは、家族か婚約者が行うのが慣例だが、シルヴィオは王子の護衛があって、難しかった。私が参加するのは王家の夜会なので、王子は当然主催者の一人として出席するからだ。なので、私のエスコートは父が務める。

　でも、私は同じ会場にシルヴィオがいるので、デビューのドレスをシルヴィオに見てもらえるのが、嬉しくて仕方ない。デビュタントは、白を基調としたドレスを着るのが基本だが、私は、シルヴィオの瞳の色、浅葱色を所々にちりばめたドレスにしている。シルヴィオの黒髪も入れたかったが、デビューで黒は、とお母様にたしなめられたので、そっちはあきらめた。

　ホールへ入る順番待ちの列に父と一緒に並んでいると、サヴィーノ王子とシルヴィオがやってきた。

　サヴィの後ろに立つシルヴィオは、今日は近衛の礼装を着ている。

　初めて見た！

　近衛の礼装は、白地に金糸で刺繍が施され、凛とした雰囲気でとってもかっこいいのだ。

　シルヴィオに、なんて似合うんだろう！

「やあ、フラン。デビューおめでとう」

　サヴィったら、私のために開場前にシルヴィオを連れてきてくれたのかしら？

　あとでお礼を言わないと！

「ご機嫌麗しゅう。サヴィーノ殿下。ありがとうございます」

　私は、きちんとカーテシーをして、殿下をお迎えした。

　私は顔を上げるとシルヴィオに目線を送る。

　見て、このドレス！　シルヴィオの色なのよ！　

　あとでシルヴィオと踊りたい。サヴィにちょっとだけシルヴィオを貸してもらうよう、お願いしよう。

「公爵、美しいご息女で鼻が高いね」

「光栄に存じます。殿下もご立派になられまして、臣として、喜びも一塩でございます」

「公爵、どうかな？　フランと僕は親友だ。彼女のデビューのエスコートは僕がしたいんだが、いいだろうか？」

「は、いえ、それは……」

　王子は、何を言い出したんだろう？

　父も、あまりのことにびっくりしている。

「シルヴィオもいいよね？」

　シルヴィオだってびっくりしてるわよ。

「……はい」

「じゃあ、行こうか、フラン。僕がエスコートするよ」

　はあ？？

　何がどうなっているのかわからないまま、私は、サヴィに連れられて舞踏会場へと、足を踏み入れた。デビュタントは先に入場する決まりだ。

　いや、待ってよ。これはなしでしょう！　普通は、エスコート役は、家族か婚約者なの！

「ちょっと、サヴィ！」

「ほら、時間がないよフラン。行こう」

　私は、サヴィに強引に背中を押されて、会場入口へ向かう。

　ほら、入場の紹介をする方だって唖然としてる。よくわからないけど、普通王族は、こんな入場の仕方しないってことだけは確かだ。

「――ティント王国、第三王子、サヴィーノ＝ティントレット殿下、アゴスティネッリ公爵家ご長女、フランチェスカ＝アゴスティネッリ嬢ご来場――」

　サヴィに手を取られ、腰をささえられ、エスコートされる。

　あれ、エスコートってこんなだっけ？　これ、触りすぎなんじゃないの！？

　でも、私だって、こんな風に舞踏会場に入場するのは初めての事でよくわからない。もう私は、大勢の人目にさらされて、ぎこちなく微笑むことしかできなかった。

　拍手に混じって、ざわめきや人の声が聞こえてくる。

「まあ、あのドレス、殿下の瞳の色なのね。やっぱりお相手は、公爵令嬢なのかしら？」

　もう、誤解されちゃうじゃない！　何考えてるのよ！　これはシルヴィオの浅葱色なの！　サヴィの露草色とは微妙に違うんだから！

「ああ、気が付かなかった。そっか、誤解されちゃうか。ごめんね、フラン。僕は親友の君のデビューに花を添えたかったんだよ」

　サヴィは、私の耳元に顔を近づけてこっそりと謝ってくる。

　先に謝れば、私が怒らないと思って！　ずるい。

「もう、もっと早く気づいてよ！」

「お詫びに、あとで、シルヴィオと二人っきりにしてあげるよ。ダンスも踊ったら？」

「本当！？」

「本当。だから機嫌直して笑って」

「うん！　だからサヴィ好きよ！　でも、シルヴィオに失礼だと思うの。あとで謝るべきだと思うわ」

「そうだね、ちゃんと考えるよ」

「絶対よ」

　ファーストダンスは、仕方がなくそのままサヴィと踊り、次のダンスはお父様と踊った。

　さすが王子様。一緒に踊るのは初めてだったけど、とてもリードがうまくて踊りやすかった。踊っている間中、令嬢たちから歓声やため息が漏れ聞こえていた。私のデビューなのに、明らかに場を持っていかれてしまったわ。悔しい。

　でも、その後、サヴィは、約束通り私を控室に呼んでくれて、シルヴィオと二人きりにしてくれた。

「きれいだよ、フラン。デビューおめでとう」

「シルヴィオも、近衛の礼服、とても似合ってるわ！　ドキドキしちゃうぐらい素敵よ」

「ね？　このドレスの色。わかるでしょう？」

「ああ、とってもいいね」

「でしょう！　私、シルヴィオと踊りたいの！　行きましょう」

　シルヴィオは元気がないような気がする。

「お仕事、忙しいのかしら？」

「大丈夫だよ」

　シルヴィオは、私をエスコートして、会場へ連れてきてくれた。

「飲み物をとってくるよ」

「うん！」

　私は、少しテーブルの影になる場所で椅子に座ってシルヴィオを待っていた。

　シルヴィオは、飲み物を持って側まで戻ってくるとき、同年代の令息たちの集団に声をかけられる。

「アゴスティネッリの犬が」

「格差婚約のご褒美は、王子の側近かよ。うまくやったよな」

「しっぽ振るのがうまい奴は違うよ」

「まあ、ご令嬢は、そろそろ王子に持ってかれるんじゃないの？」

　何それ！　何それ！　何それ！

　シルヴィオは、彼らを冷たい目で見返し、何も言わずに彼らの脇を横切る。

　彼らは、それ以上は何も言わずに、去っていく。

　私は立ち上がる。

　許せない。一言言ってやらなければ気が済まない。

　しかし、シルヴィオに腕をつかんで止められた。

「いい、事実だ」

「そんなことない！　シルヴィオは、すごく努力してる！　自分をちゃんと持って、ずっとがんばってて！　私、私、そんなシルヴィオが、だ、だ、大好きよ！」

　悔しくて、悔しくて、涙がぼろぼろ流れてくる。

　伝わっただろうか？　私の気持ちが、少しは、彼の傷を癒せないだろうか？

「だから、私、私……」

「ありがとう。大丈夫だ。時々あんだよ。ただのやっかみだ。フランが気にするようなことじゃねーよ」

　頭を撫でられる。

　いつものシルヴィオのように見える。

　でも、だとしたら、彼は、どれだけ今と同じ言葉を浴び続けてきたんだろう？

　私が、シルヴィオを選んでしまったせいだ。

　私は、この格差婚約で彼に強いてしまった自分の罪に初めて向き合った。

　結局、私が泣き出してしまったせいで、シルヴィオとダンスを踊ることはできなかった。

　　◇◇◇◇◇◇

　帰りの馬車。

　お父様より一足先に、シルヴィオが、私を家まで送ってくれることになった。

　二人きりの馬車の中、私は彼にキスをせがむ。

　シルヴィオが、こんな悪意にさらされて傷ついていないはずはないのだ。

　でも、私は、シルヴィオを、この傷から解放してあげることはできない。私が、シルヴィオを、あきらめきれないから。

　だから、シルヴィオに与えられた傷を癒し、慰めることを考えるしかない。

　私は、この日、初めて彼に好きだと伝えたことに気が付いた。

　私の気持ちは、私自身は、彼への慰めにならないだろうか？

　ごめんね、シルヴィオ。

　私は、あなたをあきらめられない。

　私を全部あげるから、許して。

　私は、彼にありったけの気持ちを込めて、キスをした。

　彼のキスは、いつもより荒々しかった。

　――でも、彼がどんな気持ちで私のキスに応えていたのか、私は知らなかった。