フェルナース神話―冒険者フランメリックの物語―

第53話 土壇場の助っ人

　目を開けてみると、俺の前で外套（マント）がはためいてた。真昼の蒼穹を思わせる、鮮やかな青一色の大外套（マント）。その上では、波打つ金髪に覆われた頭が、太陽みてえに輝いてる。

「やれやれ。牛頭人（ミノタウロス）のときといい、三頭犬（ケルベロス）のときといい……つくづく君は、絶体絶命の危機（ピンチ）に陥るのが好きなようだな、メリッ君」

「おっさん……！」

　一体、いつ来たんだろうか。おっさんがこっちに背を向けて、火の玉を受け止めてた。長い両脚を大きく開き、今まで一度も使わなかった円形の盾を、眼前に構えて。

　火の玉は、その円盾にぶち当たったまま、周囲に光と熱をまき散らしてる。

「やあ、怪我はないかね？　私がセフィーヌの大鎌から逃げておる間に、何やら面白いことが起こったようではないか」

　おっさんは、姫さんとカリコー・ルカリコン、奴の掌中にある〈焼魔の杖（メラルテイン）〉を順番に見て、思案げに顎鬚をなでた。

「おっさん、実は今、とんでもねえことが――」

「話の前に、まずはウルフェイナ王女の上からどいてあげたまえ。不慮の事故だとは思うが、そのように淑女（レディ）を床に組み敷いておるのは、いささか無礼というものではないかね？」

「あ……」

　言われてみりゃ、その通り。俺は姫さんの上にのしかかったままだった。しかも、右手が何やら柔らかい、触り心地のいいもんを鷲づかみにしてると思ったら、なんとそりゃ姫さんの胸じゃねえか！

「わ、悪い！」

　慌てて飛びのき、姫さんに謝る。

　俺としたことが、一度ならず二度までも、王女様にこんな無礼を働いちまうなんて。

「か、構わないっ！」

　姫さんが両手で胸を隠しながら、顔を赤らめて言った。

「その……先に抱きついたのは、私の方だからな……」

「――ふむ。一体何が起こったのか、おおよその察しがついたよ」

　火の玉を円盾で押し留めつつ、俺と姫さんのやり取りを微笑ましげに眺めてたおっさんが、再び顎鬚なでて、口を開いた。

「どうやら、赤長衣（ローブ）の魔法使い君がウルフェイナ王女を裏切り、神授の武器を手に入れたようだな。そして魔法使い君は今、その力に興奮し、まるで牛頭人（ミノタウロス）のように鼻息を荒げておる――違うかね？」

「ああ、大体そんなところだ。おっさんの方は……姫さんの戦士たちは、どうなったんだ？」

「まさか、皆殺しにしたのかっ？」

　むぎゅう！　姫さんが俺を押しのけ、血相変えておっさんにたずねる。

「安心したまえ、全員無事だ。命までは……奪っておらんよ！」

　おっさんが一声気合を入れると、火の玉は円盾から跳ね返り、カリコー・ルカリコンの傍らを通過。奴の背後にあった、月の女神（セフィーヌ）の浮き彫り（レリーフ）を直撃した。

　魔法使いもこれにゃ度胆を抜かれたらしい。狼狽の色もあらわに瞠目して、おっさんを食い入るように見つめる。

「あ、貴方は我がしもべたち――牛頭人（ミノタウロス）と三頭犬（ケルベロス）を退けた、青外套（マント）の剣士殿！」

「そうとも、赤長衣（ローブ）の魔法使い君」

　剣の鞘を払いつつ、おっさんが不敵に笑う。現れた刀身が日輪さながら黄金の輝きを放ち、陽炎をゆらめかせた。

「う、うぬぬぬぬぬ……！」

　竜（ドラゴン）の背中の上からおっさんを見下ろして、カリコー・ルカリコンはうなった。

「〈焼魔の杖（メラルテイン）〉は、神々が地上の住人たちに授けた魔法の武器。その力を跳ね返すなど、ただの人間にできるはずがありません。貴方は一体、何者……？」

「火の神メラルカに、神授の武器をつくらせた者だよ」

　あっさり返ってきた答えの意味を、理解しかねたんだろう。魔法使いは口をぽかんと開けたまま、その場に立ち尽くした。

　奴だけじゃねえ。俺もデュラムも、サーラも姫さんも、その場にいた全員が絶句した。

　しばらく沈黙が続いた後、静寂を破ったのはサーラだった。

「メラルカ様に、神授の武器をつくらせた者？　やっぱりあなた、神様の……！」

　魔女っ子が言い終わらねえうちに――どわっ！　おっさんの体が、燦々と光り輝いた。矢のような光輝が方々に放たれ、俺たちの目を射抜く。周囲にちらばる金銀宝石が燦然ときらめき、暗い地の底を明るく照らし上げた。

「鋭いな、お嬢さん。いかにも、その通り」

　まばゆい光の中で、おっさんが厳かにうなずく。

「私は神々の王、太陽神リュファト。青き外套（マント）で昼の世界を覆う者であり、太陽を第三の目とする者。そして、君たち地上の住人が世界の支配者と見なしておる者だ」

「神々の王って……えぇえぇえっ？」

　思わずすっとんきょうな声を上げちまう俺。このおっさんが……リュファト？　俺がいつも誓いを立てる太陽神だって……？

「ちょっとメリック、落ち着きなさいよ」

「お、落ち着いてなんかいられるかよ！　ってかサーラ、お前は驚かねえのかよ？」

「そりゃまあ驚いてるけど、あなたほどじゃないわ。あたしは薄々だけど、気づいてたもの」

「へ……気づいてた？」

　驚く俺をよそに、サーラはおっさんの方へと向き直った。

「マーソルさん……いえ、リュファト様って呼ぶべきかしら？　あなた、今まで何度かその剣の力を使ったでしょ？　その魔法の剣に込められた、神様の力を」

　昨夜は三頭犬（ケルベロス）をおののかせ、今朝は森の神（ガレッセオ）の石像を真っ二つにしたおっさんの剣を指差して、魔女っ子は続ける。

「――メリック。この遺跡の入り口を探してるとき、魔法の宝物について話してあげたはずだけど、覚えてるかしら？」　

「えっと……魔法のお宝にゃ神の力が封じ込められてて、短い呪文を唱えるだけで解き放てるようになってる――だっけ？」

　こいつは確か、そんなことを言ってたはずだ。

「正解。普通に魔法を使うときみたいに、長々と唱える必要はないけど、それでも三言か二言――少なくとも一言は呪文を唱えなくちゃならないわ。だけどリュファト様……あなた今まで、その剣の力を使うとき、何度呪文を唱えたかしら？」

「……！」

　言われてみりゃ、そうだ。おっさんが呪文を唱えるところなんざ、俺は一度も見てねえぞ。

「だから、ひょっとして――と思ったのよ。魔法の宝物に封じられた神様の力を、呪文の詠唱なしで解放して使える者がいるとすれば、それは――」

「他でもねえ神自身、ってことか」

「そう。確信までは持てなかったから黙ってたんだけど、どうやら大当たりだったみたいね」

「……驚かせてすまんな、メリッ君」

　照れ臭そうに頭の後ろをなでながら、おっさんが俺たちにわびる。

「もっとも、お嬢さん同様、君も薄々勘づいておったのではないかね？」

「……いや」

　俺は、どうにか心を落ち着かせた後、首を横に振った。もちろん、ただ者じゃねえとは思ってたが、まさか神様とはな。

「では、あの二人は？　貴公の奥方と息子はどうなのだ？」

「やっぱり、あなたと同じ――？」

　デュラムとサーラの問いに、おっさんが答えようとすると、

「ロフェミス、いつになったら主人に追いつきますの？」

　噂をすればなんとやら。大広間の入り口から、かしましい足音と話し声が聞こえてきた。