フェルナース神話―冒険者フランメリックの物語―

第40話 ありがとな

「――メリック。今でもあなたにとって、あたしたちは他人？　これだけ話しても、あなたとあの魔法使いのことは、あたしやデュラム君には無関係なの？」

　俺が自己嫌悪に陥ってるのを見て、ちょっと言いすぎたか――そう思ったのかもしれねえ。魔女っ子は、いくらか声音を優しくして、こう続ける。

「本当はあたし、あなたに今みたいなお説教なんて、したくなかった。あんな嫌なこと言えばあなたに嫌われるんじゃないかって、すごく怖かったから。でも……あれは言わなきゃだめだって思ったの。だって、あたしたちは――」

　サーラがこっちに手を伸ばし、俺のほっぺたに触れてくる。びっくりして後ずさろうとすると「逃げないで」って引き止められた。そのまま、ほっぺたを優しくなでられる。

「神話や伝説の中じゃありきたりなせりふだし、押しつけがましく聞こえるかもしれないけど……あたしたち、仲間でしょ？　今まで一緒に旅して、冒険して、苦楽を共にしてきた仲じゃない。なのに、あたしやデュラム君には関係ないだなんて、水臭いと思わない？　一人で悩み抱えて苦しんでないで、あたしたちに相談するとか、助けを求めるとかしなさいよ」

「……サーラ」

　魔女の手はひんやりしてて、まるで春の雪解け水をすくった後みてえだった。それに対して、さっきまで辛辣だった口調は、今じゃ優しく、温かい。かすかに香るのは、サーラがつけてる香水だろう。甘ったるい花の匂いというよりは、香草（ハーブ）のそれに近い。鼻をすうっと通り抜けていく、清涼感のある香りだ。

「――いい、メリック？　人間って種族はね、弱いものなの」

「人間が……弱い？」

「そう。トゥポラ様が手を抜いて、適当につくった種族だから、とにかくもろくて壊れやすい。一人ぼっちで生きてると、怪我とか病気とか、寂しさなんかがもとで、すぐ土に還っちゃう」

　遠い昔、月明かりの下、星降る丘の上でせっせと粘土をこねて、人間を創造した大地の女神。その名を引き合いに出して、サーラは人間の弱さを強調する。

「だから人間は、仲間を大切にするの。仲間同士助け合ったりするの。そうしないと、世の中辛くて苦しくて、とてもじゃないけど生きていけないから……」

　まるで学び舎の先生みてえな、説教臭い言い草だ。いつにも増して姉貴ぶった口調で、言ってることの中にゃ反発したくなるところもある。人間はそんなに弱い種族じゃねえよ、とかさ。

　けど……サーラが俺を諭そうと、一生懸命になってるってことは、あの真摯な表情から痛いほど伝わってくる。それを、余計なお世話だなんて跳ねつけることは、俺にゃできねえ……。

「妖精（エルフ）も仲間は大切にするものです、サーラさん」

「デュラム君は黙ってて！」

　野暮な突っ込みを入れた途端、魔女っ子に一喝されて、妖精（エルフ）の美青年は口をつぐんだ。奴の長く尖った耳が一瞬、飼い主にしかられた小犬の尻尾みてえに垂れ下がった……ように見えたのは、俺の気のせいか？

　一方、サーラは俺の方へと向き直り、話を続ける。

「そりゃね、あたしやデュラム君だって、どんなことでも相談に乗れるわけじゃないし、いつでも助けてあげられるとは限らないわ。たとえば……『デュラム、サーラ、聞いてくれ！』」

　何を思ったか、いきなり俺の口調を真似て話し出すサーラ。

「『俺、さいころ賭博にぼろ負けして、一億リーレム借金しちまったんだ！　悪いが肩代わりしてくれねえか？』なんてことを相談されても、あたしたちにはどうにも助けようがないわ。そんな大きなお金、あたしもデュラム君も持ってないもの」

「俺は賭けごとなんざやらねえよ。知ってるだろ？」

「たとえばの話よ。そういう場合は、あたしたちにできることはほとんどないってこと。けど、今はそういうときじゃないでしょ？」

「まあ……そうだな」

　右手の人差し指でほっぺたを引っかきながら、あいまいにうなずいてみせる。

「カリコー・ルカリコン、だったかしら？　もう、いかにも悪党って感じの魔法使いが現れて、なんとそいつはメリックのお父さんを殺した張本人だった。そういうことでしょ？　それなら、あたしにもできることはあるわ。少なくとも――」

　そこで魔女っ子は、いつもみてえに片目をぱちっとつぶってみせた。

「あなたの仇討ちを手伝うくらいのことは、できそうね」

「過去のことはどうでもいい。問題は、貴様がこれからどうしたいかだ」

　いい加減、自分も話に加わりたくなったのか、デュラムが口を挟んだ。

「奴と戦う意思はないのか。今日まで引きずってきた過去と、決着（ケリ）をつける気はないのか？　サーラさんと同様、私にも貴様の仇討ちを手助けする程度のことはできる。あの魔法使い――カリコー・ルカリコンを討ちたいのなら、妖精（エルフ）の力を貴様に貸そう」

「デュラム……」

「……鬼人（トロール）並みの記憶力しかないとはいえ、貴様も一応、私の仲間だからな」

　どう答えるべきか、困った。俺は一体どうしてえのか、自分でもよくわからなかったからだ。

　あの魔法使いのことは、心底憎んでる。親父の仇なんだから、憎くないはずがねえ。あいつと戦う意思はあるかって聞かれたら、答えは「もちろん！」だ。

　けど……いざ戦って、軍神（ウォーロ）が勝利を授けてくれたとして、その後は？　

　仇討ちなんかしたって、むなしいだけ。あいつを殺（や）っても、冥界の王（ヴァハル）が親父を地上に帰してくれるわけじゃねえんだから――そんなあきらめに近い思いも、心のどこかにある。

　じゃあ、どうする？　あの魔法使いを、このまま生かして放っておくのか。それとも……？

　なかなか煮えきらない煮込み（シチュー）みてえな自分の優柔不断さにいら立ってると、サーラが俺の肩に、ぽんと手を置いた。

「すぐに答えなくてもいいわ――後でもう一度聞くから。今はとりあえず、先へ進まない？　ウルフェイナ王女と、魔法使いを追いかけましょ」

　魔女っ子がそう言ってくれたのは、俺にとっちゃ救いだった。これからどうしてえのかって答えは、すぐには出そうにねえ。だからもう少しだけ、考える時間が欲しかったんだ。

「……ああ、わかったぜ」

　俺は壁から背中を離し、

「――なあ！」

　先に行きかけたデュラムとサーラを呼び止めた。

　二人が足を止めて振り返る。俺は右手で頭をかきながら、ちょっとの間考えて――そして、こう言った。

「なんていうか、その……ありがとな」

　この二人のおかげで、いくらか気が楽になった。少なくとも、うなだれっぱなしだった顔を上げて、前を向けるようにはなった。

　こんなときは、やっぱり一言、礼を言うべきだろう。

「ふん……」

　妖精（エルフ）の美青年は鼻を鳴らしてそっぽを向き、魔女っ子は涼しげな目をして、ひらひらと手を振った。礼を言われるようなことはしてねえよ、とでもいうように。

　……ああ。やっぱり持つべきもんはいい仲間、だよな。

　その場を後にする前に、俺はもう一度、天井に刻まれた神々をあおぎ見た。逃げるメラルカと、その後を追うチャパシャの浮き彫り（レリーフ）を。

　二人のまわりにゃ、太陽神（リュファト）や月の女神（セフィーヌ）をはじめとする他の神々も刻まれてる。火の神が水の女神に追い回される様をみんなで見物して、笑ってるようだ。

　……今ここで起こったことも、あの連中が運命として定めたことなんだろうか？

　神々の浮き彫り（レリーフ）を眺めてるうちに、そんな疑問が脳裏をよぎった。俺がデュラムとサーラに過去を打ち明けたことも、その後二人と腹を割って話したことも、すべては神意――神の思し召しなのかって。

　……もう、そんなことはどうでもいい。

　俺は首を左右に振って、頭の中の疑問符を打ち消した。

　天上の権力者たちがどんな運命を定めようと、俺はこれから何をするべきか、自分で考える。そんでもって……。

　自分が進む道は、自分で決めるんだ。