フェルナース神話―冒険者フランメリックの物語―

第36話 ここは私が引き受けよう

「ま――待ちやがれ、あちちちちッ！」

「メリック！　大変……！」

　サーラが杖を構え、女神の名をつぶやく。

「〈大地を潤す女王〉、水の女神チャパシャ様。あたしに力をお貸しください……！」

　途端に青い輝きを放つサーラの杖。その先端から飛沫を上げて水が噴き出し、俺の腕にぶち当たる。それでようやく、火は消えた。

「メリック、大丈夫？」

「つぅッ……！　なんとかな。そう言えばお前、こんな魔法も使えるんだったな」

「え？　ええ――まあ、ね」

　いつものサーラなら「ふふーん♪　すごいでしょう？」とか言いつつ、得意げに目配せ（ウィンク）してみせるところだ。おまけに「えっへん♪」って胸を張るかもしれねえ。

　だが、魔女っ子は困惑したような表情を浮かべて、こっちを上目遣いに見上げてくるばかり。やっぱり、さっきのことを気にしてるらしい。

　これは……ちゃんとわびねえとな。

「サーラ、さっきは怒鳴ったりして――」

「メリッ君！」

「逃がすな！　追え、追え！」

　……神々は、俺にわびる時間さえ与えちゃくれねえのか。追いすがる戦士たちを引き連れて、おっさんが駆けてきた。俺たちの前まで来たところで、突然くるりときびすを返し、

「ぬぅりゃあああッ！」

　と大音声。傍らに立つ森の神ガレッセオの像に、剣を一閃させる。石像の腰に一本、金色の斜線が走ったかと思えば――ずるり！　像の上半分が線に沿って斜めに滑り、床に落ちて砕け散る。

「い、石の彫像を、真っ二つにしただと？」

　おっさんを追ってきた戦士たちが立ち止まり、たじたじと後ずさる。悲鳴に近い叫び声が、あちこちで上がった。

「面妖な……！」

「おのれ、なんという力」

「魔法だぞ――魔法の剣だ！」

　おっさんの剣は昨夜と同様、黄金の光を放ち、陽炎をゆらめかせてる。

　まさに魔剣だ。燦然と輝く灼熱の刃で、石をも焼き切る魔法の剣。

　たじろぐ戦士たちには目もくれず、おっさんは俺たちの方へと向き直った。

「――ここは私が引き受けよう。君たちは〈樹海宮〉に入り、ウルフェイナ王女と、赤長衣（ローブ）の魔法使い君を追いたまえ」

「な……！　馬鹿言わねえでくれ、そんなことできるかよ！」

「君には彼を追う理由がある。先程、君が彼に斬りかかったことから察するに、何か恨みでもあるのだろう？」

　どうやらおっさん、戦いながら、俺と魔法使いのやり取りを見てたらしい。

　無言でうなずいてみせると、おっさんは「ふむ、やはりそうか」と顎鬚をなでた。

「ならば行きたまえ。君たちもだ、妖精君とお嬢さん」

「本当に、いいの？」

　と、魔女っ子がためらいがちにたずねる。やっぱりこいつも、おっさん一人をここに残していくことには抵抗を感じてるようだ。

「敵はあなたの奥さんも含めて、まだ三十人以上いるわ。いくらあなたでも、苦戦は必至だと思うけど……」

「三十人を、たった一人で迎え撃つ。素晴らしい冒険ではないか。これを避けては漢（おとこ）がすたるというものだよ」

　煙管（パイプ）でもくゆらせながら話してるかのような、いつものゆったりとした口調で、おっさんは答えた。そこには緊張感のかけらもねえ。どんなときでも悠然と構えてる、大人の口調だ。

「さあ、急ぎたまえ。ウルフェイナ王女は、私や君たちを捕らえよと命じはしたが、殺せとは命じておらん。だから、私のことは心配無用だ」

「――行くぞ」

　ためらう俺の手を、デュラムが取った。

「デュラム、お前……」

「あの男が『行け』と言っているのだ。ここは言う通りにするべきだろう」

　口調こそ淡々としたもんだが、妖精（エルフ）の端整なすまし顔にゃ、かすかに苦渋の色がにじんでる。こいつだって、なんのためらいもないわけじゃねえんだろう。

「…………そう、だな」

　俺は迷いを振り切り、おっさんに言った。

「軍神（ウォーロ）の加護が、あんたにあらんことを」

　この場に置いていこうとしてる相手にこんなことを言うなんざ、偽善以外のなんでもねえ。けど……そうだとわかっちゃいても、神に祈らずにゃいられなかったんだ。

　この人を、死なせねえでくれって。

「君たちにもな！」

　おっさんは、魔法の剣を掲げてそう答え、そのまま猛然と走り出す。

「ソランスカイアの神々にかけて、ここは通さん！」

　傲慢な女王率いる軍勢に、たった一人で立ち向かった伝説の大英雄さながら、姫さん配下の戦士たちに斬りかかっていく。

　武運を祈るぜ、おっさん……。

　　　　　◆

　まったく、この子ときたら。わたくしに逆らうなんて、一体どういうつもりですの？

　それにしても……まあ、なんてこと！　アステルの相手をしている間に、フランメリック様たちに逃げられてしまったじゃないですの。あの方たちにお亡くなりになっていただこうと、ウルフェイナ様に嘘までつきましたのに。

　ああ、忌々しいですわね。こうなったら、アステルと……主人に八つ当たりさせていただきますわ。

　幸い主人は今、戦士の皆様との戦いに夢中で、わたくしが背後に迫っていることに気づいていないようですし。

　これはもう、後ろからばっさり斬って差し上げるしかありませんわね。

　ええ。それはもう、ばっさりと！