フェルナース神話―冒険者フランメリックの物語―

第8話 追いつかれるぞ！

　……ほう？　あれは……。

　久方ぶりにシルヴァルトの森へ来てみれば、何やら面白いことが起こっておるではないか。

　魔物に追われる三人の冒険者か。退屈しのぎにはちょうどよい見物（みもの）だ。しばらく見物（けんぶつ）させてもらうとしよう。

　ふむ……ふむふむ。

　一人目は妖精（エルフ）、二人目は魔女か。三人目は人間のようだが、炎のように赤い瞳をしておるな。あのような者は南の地に多いが、あやつもあのあたりの生まれか。

　……さて、あやつらをどうしたものか。助けてやってもよいのだが、あまり目立ったことをすると、あの性悪女に居場所を悟られてしまうからな。そうなればあやつめ……夜になるなり私を追ってくるだろう。

　では、どうする？　このまま見殺しにするか、それとも……。

　　　　　◆

　天空の都ソランスカイアに住み、フェルナース大陸を支配してる全知全能の権力者たち――神々。酒場で吟遊詩人（トルバドゥール）が語る神話や伝説によれば、奴らは俺たち地上の住人一人一人の運命を、気の向くまま、思うがままに定める。そして、地上の種族が運命の荒波にもまれて苦しむ様を、天上から優雅に見物して楽しむんだそうだ。

　吟遊詩人（トルバドゥール）の話を信じるなら、俺たちが今、危機（ピンチ）に陥ってるのも奴らが定めた運命ってことになる。それに三年前、親父が死んだのも――。

　って、おい！　今はそんなことを考えてる場合じゃねえぞ！

　自分にそう言い聞かせつつ、森の中を全力で駆ける。右手にはデュラム、左手にはサーラがいて、俺と同様、全速力で走ってる。

　後ろから聞こえてくるのは、牛頭人（ミノタウロス）の雄叫び。奴の足音や木が倒れる音も、ひっきりなしに聞こえる。

「あの牛野郎……どこまで追ってくるつもりだよ！」

　サーラが放った魔法の水煙が晴れるなり、怪牛は地響き立てて、俺たちの後を追ってきた。その勢いのすごさときたら、雪崩か土砂崩れと見紛うばかりだ。

　牛頭人（ミノタウロス）が、でっかい戦斧を棒切れみてえに振り回し、行く手を阻む木々を切り倒す。干からびた老木だろうが水気たっぷりの若木だろうが見境なく、手当たり次第、力任せにぶった切る。

　走りながらちらっと振り返ったとき、奴が大樹を叩っ切るところが見えちまった。樹齢二、三百年はありそうな大木が、分厚い鋼の刃を打ち込まれ、悲鳴じみた音を立ててぶっ倒れる。

　おい……冗談だろ？　人間の樵が何十回と鉞振るって、やっと切り倒せるような巨木だぞ？　そいつをたった一振りで両断しちまうなんざ、魔法も同然の早業だ。馬鹿力にもほどがある。

　邪魔っ気な木々を薙ぎ倒し、猛然と追いかけてくる怪牛。その脅威を背中にひしひしと感じながら、俺たちは必死に逃げた。それはもう、死に物狂いで逃げまくった。

　だが、どれだけ逃げても牛頭人（ミノタウロス）は追ってくる。どうあっても俺たちを剣の――いや、戦斧の錆にしてえらしい。

「ちくしょう、もう限界だ！」

　これだけ走れば息も上がるし、脚も痛くなる。怪牛との間隔が、徐々に狭まってくる……！

「追いつかれるぞ！　俊足の風神ヒューリオスにかけて、全力で走れ！」

　デュラムが珍しく声を荒げて怒鳴った。

「そ、そう言われてもな……」

　森の中は、石で舗装された街道なんかと違って起伏が激しいし、倒木も多い。おまけに木の根が網目のように張りめぐらされてるんで、お世辞にも走りやすいとは言えねえ。旅人や商人（あきんど）、驢馬に引かれた荷車や、絹（シルク）を運ぶ駱駝が行き交う石畳の上を突っ走るのとは、わけが違うんだ。

　足下に気をつけねえと、倒木に足を取られる。木の根につまずいてすっ転ぶ。そうなったら一巻の終わり。起き上がる間もなく、怪牛の蹄に踏み潰されちまう。

「逃げ切れるかしら……？」

　息を切らして、サーラがあえぐ。

「逃げ切るっきゃねえだろ！」

　もし追いつかれたら、腹をすえて戦うしかねえ――あの化け物と！

　そのとき突然、牛頭人（ミノタウロス）の足音がぴたりと止んだ。騒がしかった森が、急にしんと静まり返る。

「なんだ？　どうしたってんだよ？」

　俺たちも立ち止まって振り向くと――どこから現れたんだ？　怪牛の前に、人間が一人突っ立ってるじゃねえか。