フェルナース神話―冒険者フランメリックの物語―

第2話 朝飯だ！

　それはそうと、なんだか美味（うま）そうな匂いがしてきたぜ。デュラムの後ろにどーんと生えてるでっかい木、その裏から匂ってくる。真っ白な湯気がこっちに流れてくるのも見えるし、薪が威勢よく爆ぜる音も聞こえる。これは……あれだな。朝飯だ！

「なんだ、もう飯の時間か？」

「そうだ。本来なら、朝餉の支度を手伝いもせず寝ている者など、起こさず放っておくところだが……サーラさんの頼みとあっては断れないからな」

「サーラが俺を起こせって？　ああ、そういうことかよ」

　デュラムの後に続いて大樹の裏に回ると、鍔の広いとんがり帽子をかぶった、いかにも魔法使いって感じの女がいた。こっちに背を向け、焚き火の上につり下げられた小鍋の中身を杖でかき回してる。ふんふん鼻歌なんか歌って、ずいぶんご機嫌そうだ。

「おいおい、杖でまぜるなよ、杖で。お玉とか匙（スプーン）とか使えって」

　後ろから声をかけると、

「あら寝ぼすけさん、今起きたところ？」

　そいつはこっちに背中を向けたまま、高く澄んだ声でそう言った。小鍋の中身をかき回す、杖の円運動は止まらねえ。どうやら、お玉や匙（スプーン）を使うつもりはねえようだ。

「ああ、デュラムに蹴り起こされた。お前に頼まれたって言ってたぜ？」

　相手の質問に答えてやると、そいつは杖持つ手を止め、くるりとこっちを向いた。

「ええ、そうよ。だってあなた、そうでもしないとなかなか起きないでしょ？」

　俺と同い年くらいの女の子だ。デュラムと比べりゃ小柄で子供（ガキ）っぽい感じもするが、その分愛らしくて親しみが持てる。三つ編みにして背中に垂らした金髪、ぱっちりした藍玉（アクアマリン）の瞳。眉は弓みてえに緩やかな弧を描き、ほっぺたも丸みを帯びて柔らかそう。けど、顎は心持ち尖ってるし、瞳には意志の強さを感じさせる輝きがある。

　服装はと言えば――肩や太腿が大胆に露出する、上下一続き（ワンピース）の水着みてえな革服。その上に白銀の胸当てをつけ、銀糸で魔法（ルーン）文字を縫い込んだ青黒い外套（マント）を羽織ってる。伸びやかな脚の膝から下を包むのは、かかとの高い長革靴（ロング・ブーツ）だ。それから……。

「ちょっとメリック、何じろじろ見てるのよ？　目つきがいやらしいわよ！」

　いっけね！　あんまりじろじろ見てたんで、にらまれちまった。

「あー……いや、なんでもねえよ！」

「ふーん、そう？　なら、いいけど」

　ふう、危ねえ危ねえ。なんとかごまかせたぜ。

「それよりメリック。あなた、さっきデュラム君の名前、忘れてたでしょ。まさか、あたしの名前まで思い出せないなんてことないでしょうね？」

「なんだ、聞いてたのかよ？」

「聞こえてきたのよ！　それで、どうなの？　あたしの名前、言ってみなさいよ。もし忘れてたら、セフィーヌ様にかけて、ぶん殴るわよ！」

　太陽神リュファトの妻である月の女神セフィーヌにかけて、俺を殴ると誓うとんがり帽子の魔女。

「馬鹿言ってんじゃねえ。忘れてねえよ、マイムサーラ」

　いくら俺が忘れっぽくても、そうそう仲間の名前を忘れたりするもんか。デュラムのときは、その……ちょ、ちょっとど忘れしただけなんだからな！

　……こほん。それより、こいつはマイムサーラ、愛称はサーラだ。俺の冒険仲間その二で、天才魔法使いを自称する魔女っ子。さっぱりしててつき合いやすい、俺たちのまとめ役だ。

「覚えてたみたいね♪」

　俺の返事を聞いて、サーラの表情がぱっと明るくなった。青空の下で陽光を浴びて咲き誇る、向日葵みてえな笑顔だ。薔薇とか百合とか、そういう高嶺の花にはねえ親しみやすさを感じる。

　まいったな。その格好でそんな顔されちゃ、照れちまう……。

「あ、当たり前だろ！」

　照れ隠しに笑って、ぐつぐつ煮え立つ小鍋の中身を拝見する俺。今日の朝飯は……なんと！　肉がたっぷり入ったひき割り烏麦のお粥（オートミール）じゃねえか。好物なんだよな、肉料理。

「それじゃ、いただくとするか」

　サーラの傍らにあった荷袋から、匙（スプーン）と小ぶりのお椀三人分を取り出して、湯気の立つ麦粥をよそった。寝坊しちまったんだから、せめてこれくらいは手伝わねえと！

　デュラムとサーラの分をお椀に取り分け、最後に自分の分をよそう。それから、小鍋がかかってる焚き火の前に、どっかりと腰を下ろした。

　二人がお椀に口をつけるのを見て、俺も匙（スプーン）に手を伸ばし――そこで、ぴたっと手を止めた。

「……あれ？」

　今一瞬、誰かの視線を感じなかったか？　デュラムでもサーラでもねえ、他の誰かの視線を。

「魔物か……？」

　思わず、腰の剣に手がかかる。だが、片膝ついて周囲を見回してみても、魔物はもちろん、人っ子一人いやしねえ。いるのは俺たち三人だけだ。

「何よメリック。きょろきょろしちゃって、どうしたの？」

　俺の挙動を不審に思ったんだろうな。サーラが声をかけてきた。

「今、誰かに見られてた気がするんだが」

「え――？」

　魔女っ子は自分でもあたりを見回してみてから、

「誰もいないじゃない」

　そう言って、俺の隣に座ったデュラムを見やる。だが、妖精（エルフ）の答えも魔女っ子と同じだった。デュラムはしばらく周囲の木立や茂みに目を凝らし、耳を澄ませた後、

「ふん……誰もいないようだが？」

　首を左右に振って、そう言った。

「そっか。それじゃ、俺の気のせいか？」

　生まれつき、他人の視線にゃ敏感なんだがな。デュラムとサーラが誰もいねえって言うなら、そういうことにしておこう。

　おっと！　そんなことより飯だ飯、早く食べねえと冷めちまう。麦粥ってのは、熱々のうちは美味いんだが、冷めると不味くなるんだ。サーラがどんなに料理上手でも、こればっかりはどうしようもねえ。

「悪い、忘れてくれ」

　俺は気を取り直して匙（スプーン）を持つと、麦粥を勢いよくかき込み出した。

　……本当に、気のせいだよな？

　　　　　◆

　……おやおや。私の視線に気づくとは、なかなかの冒険者ですな。

　あの端整ながら、まだ幼さが抜けきらない顔立ち……どこかで見た気がするのですが、思い違いでしょうか？

　ふむ……まあ、いいでしょう。貴方が何者であれ、私にはどうでもよいことです。

〈樹海宮〉の宝を手にされるのは、我が主。他の誰にも、お渡しするわけにはいかないのです。

　残念ですが、あなた方にはこの森で――シルヴァルトの森で死んでいただきましょう。

　我がしもべたちを相手に、どこまで戦えますかな？

　せいぜい死に物狂いで抗って、私を楽しませてください……。