イルカ

18

「チップは其々、１０枚だ。参加料は一枚。先攻はお前に譲ってやる」

肝心要の初手。さて、どのカードを取ろうか。自分のガン付けしたカードは全て把握している。其れは勿論、礼も同じ。ならば、いきなりロイヤルストレートフラッシュを作っても意味はない。そんな手を作っても、礼は同じ手を作るか勝負を降りるかしてしまうだけだ。

如何に礼を出し抜き、礼の手を潰せるかだ。

其の為には礼のガン付けしたカードを如何に把握する事が出来るかが重要だ。

俺もそうだが、ガン付けしたカードは匂いの強弱で判断している。だが、お互い常人離れした嗅覚を持っている。単純に強弱だけでは判断、出来ない様にガン付けをしなければならない。ガン付けした匂いの法則に気付かれる事は、相手に全てのカードを把握される事を意味する。

そうなれば、負けだ。

礼の河を見る。礼のガン付けしたカードの内訳は、こうだ。匂いが強いカードが１１枚。匂いの弱いカードが１１枚。全くガン付けのしていないカードが五枚。

少なくともガン付けしていない五枚に、重要なカードを入れている可能性はない。

Ｊ，Ｑ，Ｋ，Ａ，１０――役札と呼ばれる此のカードはロイヤルストレートフラッシュを作るのに必要だ。其れとジョーカー。少なくとも此れ等のカードは簡単に特定されてはいけない。

「どうした誠慈よ。いきなり、長考か？ 初手からそんな事では、俺には勝てんぞ!!」

とにかく、此の段階で悩んでいても仕方ない。

礼のカードを少しでも潰さなければ、話しにならない。

礼のガン付けした匂いの強いカードを五枚、無作為に選んで取った。

取ったカードはスペードの４、スペードの５、スペードの６、ハートのＪ、ハートのＫのハイカード（役なし）だった。

此れで、礼のロイヤルストレートフラッシュの目を一つ潰す事が出来た。

「ほぅ、なかなか良い引きだな」

当然、礼は自分でガン付けしたのだから、俺の手札は解っている。

礼は俺がガン付けしていない四枚のカードの内、三枚を取ると笑みを溢した。

「ガン付けしていないカードは、俺に取られても良い様にペアで置いていたか」

残り二枚は、自分でガン付けしたカードを取っていた。

「俺は全てカードチェンジだ」

「――――っ!?」

礼の捨てたカードはスペードの３、スペードの２、スペードの２、ハートの２、ハートの２のフォアカードだった。

そして、礼は自分の河のガン付けをしていない五枚のカードとチェンジした。

まさか、本当にガン付けしていないカードにロイヤルストレートフラッシュを仕込んでいたのだろうか。否、只のブラフ（脅し）で在る可能性は捨て切れない。

だが、わざわざ４カードを捨てて其れ以下のカードにするメリットはなかった。

俺は五枚をカードチェンジして、自分の河からカードを五枚、取った。

俺の手札はロイヤルストレートフラッシュ。

負ける可能性は、まずない。

「オールインだ」

静かに告げる。

「何だと？」

「聞こえなかったのか？ オールイン（全賭け）だ」

まさか、本当にロイヤルストレートフラッシュだと言うのか。コールしても負けはない。だが、オールインした状態で引き分けになれば、次の勝負にオールインしたチップを持ち越す事になる。

其れは、出来る事ならば避けたい。礼の意図が解らない以上、わざわざこんな無茶な勝負に乗る必要はない。

「ドロップ（降りる）だ。残念だが、あんたの誘いに乗るつもりはない」

「いや、見事に乗ってくれたよ」

礼は手札を広げた。

スペードの７、スペードの８、スペードの９、ハートの２、ハートの３のハイカードだった。

「馬鹿な!?」

本当にブラフ（脅し）だったというのか。俺がもし、コールを宣言していたら、負けていると言うのに礼は何故、此処まで強気に勝負に出れるんだ。

「お前がガン付けをしていないカードを四枚、用意した時点でツーペアを作っていた事は容易に予想できた。恐らくゲームの終盤に、フルハウスか良くてフォアカードでも狙うつもりだったんだろう。其処でお前の河からマーキングをしていないカードを三枚、選びフォアカードを作った。そして、敢えて手札を崩してハイカードにした。思った通りに、お前はロイヤルストレートフラッシュを作ってきた。後はオールインすれば、お前が勝負を降りると確信していた」

完全に手の内を読まれていたと言う訳か。只のハイカード（役なし）で、俺のロイヤルストレートフラッシュを潰しに掛かるなんて、想像していなかった。だが、礼は勘違いをしている。

俺の切り札に全く気付いた素振りはなかった。

此の勝負、場を制しているのは礼ではない。

此の俺だ。

　参加料のチップが一枚、礼に渡ったが問題ない。

「次は俺の先攻だ。本気で来なければ、俺には勝てんぞ!!」

礼は俺の河から一枚、自分の河からは四枚のカードを取り出した。

俺は無造作に礼の河からカードを取る事にした。二枚目のカードを手にした瞬間、歌が聞こえた。

百合が歌っているのだ。匂いからも、百合の意図が伝わってきた。

「知ってるかい、兄さん？」

「何を笑っている？」

僅かに、礼の匂いが揺れる。心の匂いは解らないが、体臭が変わった事から警戒が窺える。

警戒した処で遅い。

「人間の脳は、ある周波数の音を聞かされると、催眠状態に陥るんだ」

「だから、何だと言うんだ!?」

発汗。汗の匂いだ。

礼は間違いなく焦っている。

「兄さんの負けだよ」

俺は耳を塞いだ。

其の刹那。

「――Ｑｕｉｉｉ!!」

――Echo the dolphin．（イルカの歌声）

百合が今、歌っている声が正に其れだ。

百合の歌が、人を催眠状態へと導く。百合が歌に込めた想いが、聞く者の闘争心を奪う。

争う事が、馬鹿らしくなるんだ。

此の廃墟は良く音が響く。音が空気に触れ、廃墟中に響いていく。

礼の脳にも、百合の歌に依って命令が行き届いている筈だ。今、此の瞬間――僅か数秒の間だが何者も百合の歌の支配からは抗えない。

予め耳を塞いでいた俺だけが動ける。

立ち上がって、百合と部屋を出る為に扉を開いた。

「動くでない。動くと坊やの頭を撃ち抜くよ!!」

其処にはクズ婆が居た。

「一つ聞きたい。何故、クズ婆が此処に居る？」

「おや、アンタはおかしな事を聞くね。可愛い孫の頼みを断る祖母が此の世に居るのかい？」

言っている意味が良く解らなかった。

「あら、誠慈。知らなかったの？ クズ婆はドルフィンの母親。つまり、私達のお婆ちゃんなのよ」

「何だって!?」

美香の言葉が俄に信じ難かった。

「さぁ、勝負を再開して貰おうか」

釈然としなかったが、クズ婆に促されて席に着く。

「今のが、お前の切り札か？ 残念だったな」

「さて、其れはどうかな？」

自分の河から三枚、カードを取った。

礼は俺の河からハートの１０を取ると自分の河からカードを四枚、取った。

「カードチェンジはなしだ」

俺は現在、作れる中で最強の手を用意した。

「お前は俺の河からハートの４とジョーカーを引いた。そして、自分の河から三枚。内一枚は、ガン付けしていないカード。ハートの３だ。残りの二枚で恐らくストレートフラッシュを作っている筈だ」

「何故、そう思う？」

「お前は此処で俺にロイヤルストレートフラッシュを作らせて、降りるつもりだ。何故なら、次のターンでジョーカーと残りの役札で、ハートのロイヤルストレートフラッシュを作るからだろう？」

「だが、アンタが今回、ロイヤルストレートフラッシュを作らなければ勝てる筈だ」

「作らないとでも思うのか？」

「思うさ。思わせ振りな事を散々、言っておきながらアンタは今回、易い手で俺を降りさせるつもりだ。アンタには、まだスペードのロイヤルストレートフラッシュが在るからな」

同じロイヤルストレートフラッシュなら、スートの強い方が勝つ。ハートよりもスペードの方が強い。

礼は切り札を残したい筈だ。故にロイヤルストレートフラッシュは作らない。

「チェンジだ」

礼は手札を五枚共、捨てた。捨てたカードはハートの６・７・８・９・１０のストレートフラッシュだった。

「さぁ、勝負だ」

礼の手はハイカードかロイヤルストレートフラッシュのどちらかだ。だが、此の局面でそんな手は打っては来ない。

此の後の勝負を圧倒的有利に進めたいなら、切り札（ロイヤルストレートフラッシュ）は残して起きたい筈だ。

「オールインだ」

今度は俺が宣言した。さっきとは逆の展開だった。

「随分、強気だな。ロイヤルストレートフラッシュはないと思ったか、誠慈よ。だが、残念だったな」

不敵に笑う礼。

「勝負（コール）だ」

そう宣言すると礼は手札を広げた。其の手はスペードの１０・Ｊ・Ｑ・Ｋ・Ａのロイヤルストレートフラッシュだった。

「残念だったな、誠慈。お前は此の局面で、必ず勝負に出ると確信していた。お前の匂いを俺は読んだんだ!!」

本当にロイヤルストレートフラッシュを出して来るなんて……

「――予想通りだ」

「今、何て言った？」

俺の言葉に礼は敏感に反応する。

「今、何て言ったんだ!?」

「予想通りだって言ったんだよ、兄さん」

俺は手札を広げた。

「ば、馬鹿な……っ!!どうして、其のカードが其処に在る!?」

俺の手札はハートの４、ハートの４、スペードの４、ジョーカー、ジョーカーのファイブカードだった。

「俺の勝ちだ。マーキングしていない４枚のカードはツーペアなんかじゃなかったんだよ。兄さんにそう思い込んで貰う様に業と四枚、置いたけどジョーカーを仕込んでおいた」

「馬鹿な!? もし、俺が最初の在の局面で三枚ではなく四枚、取っていたらどうしていたんだ!?」

確かにリスクは高かった。

「俺に取っても大きな賭けだった。けど、兄さんの嗅覚を考えれば、あぁするしかなかった。其処さえ乗り切れば、兄さんの嗅覚を出し抜けると思ったんだ」

リスクは大きいが、勝つ為には其れしかなかった。

「お見事。流石は香元さんだ!!」

突如、横から上がる声。俺も礼も、反射的に振り向く。

其処には、アゲハが居た。

「あ、すみません。どっちも香元さんでしたね」

一体、いつの間に潜入したんだ。何故、此処にアゲハが居る。事態を把握し切れなかった。

「貴様っ!!何故、此処にいる!?」

「此のクズ婆の香を借りて、姿を消していたんですよ。クズ婆と一緒に、こっそり入らせて貰いましたよ」

礼はアゲハに銃口を向けられている為、動けないでいる。俺もクズ婆に銃口を向けられていた。

「見ての通りクズ婆は、僕の能力に依る暗示に掛かっている。今、此の場は僕の手の中に在る」

此の上なく厄介な状況になってきた。

「貴方に聞きたい事が在るわ」

美香がアゲハに銃口を向ける。同時にアゲハも空いている左手で銃口を美香に向ける。

「余り僕を刺激しないで欲しいな。びっくりして、君のお兄さんを撃つ処だったよ」

ゆっくりと美香がアゲハとの距離を詰めている。

「私の母――イルカのクローンを何処に隠したの？」

「さて、何の事か解らないな。其れと、其れ以上は近づかないで欲しいな。本当に撃つよ？」

美香に接近を許すと言う事は、命取りになる。

誰も惚れた相手には抗えないのだから。

「さて、そろそろ彼が来る頃だよ。此処に来る途中、彼の暗示を解いてきた」

「彼……？」

一体、誰の事を言っているんだ。

「彼も又、僕の手の中に在る。邪魔な連中は纏めて全部、始末しないとね」

乱暴に扉が開け放たれる。

其処には、血に塗れたエコーがいた。だが、いつもと様子が違った。其れに、此れはエコーの匂いではなかった。

しかし、信じたくなかった。何故、エコーから奴の匂いがする。

一体、何故。

血にまみれたエコーの顔が冷酷に歪む。

「改めて紹介するよ。彼の名はエコー」

静かにアゲハが言った。

「エコー・ザ・ドルフィンだ」