イルカ

７

「多少、予定とは違ったが、酒場のマスターの身柄を捕らえる事が出来た。すまないが、勝手にお前を囮に使わせて貰った」

そんな事は、都合良く黒部が表れた時点で気付いていたし、別に腹も立たなかった。

そんな事よりも、気になっている事が在る。

「アンタに聞きたい事が在る」

俺は黒部に聞いた。

「イルカと言う人物は、何者なんだ？」

「エコーから聞いたのか？」

「あぁ。質問に答えてくれ!!」

「付いて来れば解るさ。但し、生きて帰れる保証はないぞ？」

死ぬかもしれないが、躊躇いはなかった。

「地獄の底まででも付いて行ってやるさ」

ドルフィンへと続く道ならば、どんな所へでも行ってやるつもりだった。其れにイルカが一体、何者であるかも気になった。恐らく、無関係ではないだろう。

「俺も香元と同じや。俺は自分のルーツを知る為なら、死ぬ事なんて恐れへんで」

そう言うエコーからは、決意の匂いが漂っていた。

珍しく真面目な顔をしている。

「なら、車に乗りな」

そう言って黒部は不敵な笑みを浮かべた。まるで、此れから待ち受ける出来事を暗示するかの様に、其の冷笑は俺達を警戒させるには充分だった。

道中、車内は沈黙に包まれていた。

車で二時間程、走った其の場所は、山の中に立てられた巨大な建造物であった。来る途中から降ってきた雨が土砂降りになった為か、其の建物がとても不吉な物の様に感じられた。

暗く屹立する建物の入り口で立ち止まり、黒部が言う。

「もう一度、確認するが此の中に入れば、もう後戻りは出来ない。死ぬ覚悟が在る者だけが、入る事を許されている。其れでも、行くのか？」

「当たり前だ!! 俺はドルフィンを殺す為に来たんだ。覚悟なら、とっくに出来てるさ!!」

必ず、ドルフィンを殺す。そう百合に誓ったんだ。こんな所で足止めされて堪るか。

「俺も香元と同じや。自分のルーツを知りたい。いや、思い出さなアカンねん。大切な何かを、俺は忘れてる気がする。だから、何が何でも記憶を取り戻したる!!」

其れを聞いて、黒部は深く溜め息をついた。

「やれやれ。こんな事を言うと上司に怒られるんだが、本当の事を言うと、俺はお前等に死んで欲しくない。だから、教えておいてやる。中に入れば、お前等は確実にギャンブルで負ける。悪い事は言わん。引き返せ」

　黒部は懐から煙草を取り出して、煙草に火を付けた。細長い紫煙をゆったりと吐き出して、静かに後を続ける。

「でないと、俺はお前等を殺さなければならないんだ」

「其れは、どう言う事だ？」

「解んねぇのか。次のお前等の相手は、此の俺なんだよ!!」

「何だって!?」

黒部の言っている事に嘘の匂いはない。俺達の事が嫌いではない、と言う其の言葉も嘘ではないかもしれない。

俺がドルフィンの元でギャンブルの代打ちをしていた時も、黒部が俺の面倒を見てくれていた。

「言っておくが、勝負が始まったら、手加減なんて出来ねぇからな。だから、降りるなら今しかねぇんだ!!」

「本気で言ってるのかよ。アンタ、普通の人間だろ？ 俺達みたいに、優れた目も鼻もないんだぜ。其れなのに、本気で俺達に勝つつもりでいるのか？」

エコーは黒部を見下す様に言った。だが、俺は知っている。俺がドルフィンに雇われるまで、黒部がギャンブルの代打ちをしていたのだ。俺の様にイカサマカードは使わずに、黒部は実力だけで勝ち続けた。

黒部は間違いなく、優れたギャンブラーだ。以前に一度、黒部のギャンブルを見た事が在る。勝負はポーカー。相手は割りと名の知れたギャンブラーだった。其の相手を、黒部は手玉に取っていた。自分が有利な手の時は相手に大きく張らせて、自分が不利な手の時は必ず相手に降りさせていた。つまり、黒部は自分の望んだ通りの行動を相手にさせていたのだ。

「エコー、油断していると負ける事になるぞ。黒部は俺達より強い。とんでもない博才の持ち主なんだ」

「ほんなら、どうやって勝つつもりや!?」

「必ず光はあるさ。俺達は、負ける訳にはいかない。そうだろ、エコー？」

そう、絶対に負ける訳にはいかないんだ。