人生は娯楽や

４

　連れて来られたのは、喫茶店やった。

　建物の外観よりも、店内は狭い。客は殆ど入っとらんみたいで、閑古鳥が鳴いてる。唯一の客は年配のオッサンが一人、奥のテーブルに居てるだけやった。

　珈琲を傾けながら、灰皿の上で紫煙を燻らせとる。鋭い眼光で、此方を観察しとった。

　一目で解る。纏わせてる空気が、素人やない。間違いなく、此のオッサンは賭博師（ギャンブラー）や。

「山崎さん、いらっしゃい。今日は、そっちの二人ですか？」

「一人は付き添い。空き在る？」

　出迎えてきたのは、白髪が混じった初老の男やった。

「其れは、もう。山崎さんには、いつもお世話になってますので。直ぐに、空けさせて貰いますよ」

　見た目に似合わず良う喋る奴やな。

「中に入って、御待ち下さい」

「そうする」

　冷たく言い放ち、社長は従業員用と書かれた扉を開けた。

　俺等も後に続く。

　中は狭い通路が在り、奥と手前に二つの扉が在った。奥の方の扉を抜けて、連れて来られたのは割りと広めの部屋やった。

　部屋の中央には、大きな卓と其れを囲む八つの椅子が在った。

　社長と店主の会話から察するに、八人でするギャンブルの様やな。

　周囲にはソファーやテーブルが在って、十数人の人間が居（お）る。

　其の半数が不安そうな表情で座ってる処からして、債務者やろうな。残りは皆、一様に厳つい面（つら）しとる。金融屋の人間やろな。

　多分、各金融屋が軍資金を貸し付けて、債務者達に博打をさせる。勝った奴が総取りして、借金返済する。所謂（いわゆる）、溝みたいなシステムなんやろうな。

　——頼母子講（たのもしこう）。確か江戸時代ぐらいから在るシステムで、貧しい者達が金を出し合いメンバーの中の誰かが総取りするシステムやったな。

　確かに其の方法なら、何処かの金融屋は確実に潤う。尤も負けた奴等は、洒落にならん重荷背負わされるやろな。

「師匠。何か此処、ヤバくないっすか？」

　不安そうに尋ねる。

　こういう空気に慣れてへんのやろな。周りの奴等も、一様に不安そうにしとる。其の中に、一人だけ自信有り気な表情（かお）した奴が混じってる。金髪リーゼントの兄ちゃんやった。

　只のアホなんか、リピーターで攻略法でも持ってるんか。どっちにしても、そういう奴が混じっとらんと面白ない。

　博打ってのは、勝つか負けるかの駆け引きがおもろいねん。其れがないと、博打する意味がない。

「此処に来るのは、債務者だけなんか？」

　社長に問う。出来れば、表で珈琲、飲んどったオッサンと勝負がしたい。醸し出しとったオーラは、百戦錬磨の賭博師（ギャンブラー）って感じやった。相当な修羅場を潜っとらんと、あぁはならん筈や。多分、俺よりも格上の賭博師（ギャンブラー）や。

　あんな空気を出せる人間、今まで見た事がない。

「何で？」

「周りの連中、弱そうなんばっかりやん。もっと、強そうなんはおらんの？」

「いないよ。楽に勝てるなら、良いだろ？」

　抑揚のない声。

　俺は溜め息をついた。

　解っとらんなぁ。

　博打は勝ってなんぼやけど、其れだけやない。如何に楽しめるかが、重要なんや。

　檀原公園での博打みたいに、ひりつく様な空気が味わいたいんや。

　『限定あっち向いてホイ』は良かった。鬼瓦との博打は、今までした博打でも最良の部類に入る。

　在れ以来、まともな勝負が出来る相手に巡り逢う機会がない。

「皆様、お待たせしました」

　マスターが、数人の債務者達を連れて来た。

　どうやら、面子が揃ったみたいやな。

「集まった八名の方達は、卓に着いて下さい。勝負の説明をします」

　促されて皆、卓へと移動する。

　俺と金髪リーゼント以外は、表情が堅い。

　五十代ぐらいのオッサンの横に座る。金髪リーゼントは、俺の真向いの席に着いた。

　席順は時計回りに、俺、五十代のオッサン、若い兄ちゃん、水商売系の姉ちゃん、金髪リーゼント、オタク風のキモ男、普通のおばちゃん、サラリーマン風のスーツ男やった。

　マスターが、トランプを掲げて口を開いた。

「皆様には、ババ抜きをやって頂きます」

　場の空気が一変する。

　複雑な勝負を想像してたのか、安堵の表情をする者。困惑の表情の者。相変わらず不安そうな者。

　リアクションは皆、様々やったけど単純な勝負やと、嘗めてかかっとるな。

「ババ抜きなら、何とかなるかもぉ！」

　水商売系が、アホ丸出しな感じで言うた。

　素人は勝つ為の考えを、直ぐに放棄してまう。其れも無自覚やから、質（たち）が悪い。

　どんなに単純な勝負やっても、勝負で在る事には変わらんのや。

　１％でも勝率を上げる為には、まずは考える事や。其れが出来ん人間は、どんな勝負でも負ける。

「皆様、お静かにお願いします」

　場が慌ただしくなるのを制止するマスター。

「通常のババ抜きとは違って、勝利条件はジョーカー二枚を揃える事です」

「じゃあ。最初にジョーカーを引いた人が、有利って事？」

　おばちゃんが問う。

「多少の運が作用されますが、勝負は心理戦になると思います」

　マスターが、説明を続ける。

「まず最初に、サイコロを二つ投げて親を決めます。一番、大きい目を出した人が親になります。そして、親がカードを配ります」

　——成る程。

「配られたカードから、ペアの物を除外した後——」

　マスターはカードを数枚、取って掲げて見せた。

「此の様に手持ちのカードを一枚、オープンにした状態でゲームを始めます。親から順番に、時計回りに進行して下さい」

　成る程な。各プレイヤーのカードが一枚ずつ公開されるって事か。

　巧い事やれば、ジョーカーの位置を探る事も出来そうやな。

「手札が０になったら、敗北です。敗北者が出る度に、皆様の手札をシャッフルして、親を決め直します。以上のルールに、異論は御座いませんか？」

　誰も答えらん。

「無さそうですね。では、勝負を始めて頂きましょうか」