転生先は乙女ゲームのヒロインでした

マクレイン邸のお茶会

　かくしてお茶会の日は訪れた。

　メアリーの手によってリメイクされたドレスに身を包み、馬車を出してもらってマクレイン公爵邸へと向かう。

　お茶会の作法はちゃんと復習した。あとは当たり障りない話題を選び、殿下とも適切な距離を取れば乗り切れるはず。

　だが、侍女たちが噂していたあるジンクスが頭からこびりついて離れない。

　――マクレイン邸のお茶会に参加したら、運命の人に会える。

　これを聞いた時、非常に嫌な予感がした。

　クラリッサはこのジンクスを利用し、私と参加者の誰かが親密な仲になればいいと思っているのではないか。わざわざ招待状に明記してあった以上、それが殿下である可能性は高い。

　単にカーライル様と私を分断したいだけなら他の有象無象でもいいだろうが、もしも殿下がクラリッサに横恋慕しているという予想が的中していたら、私と彼をまとめて自分の前から排除できると考えているのかもしれない。

　……もちろん、これらがすべて私の邪推というオチもありえる。

　しかし、私の主観では、彼女は女子のヒエラルキートップに君臨する、いい子ちゃんに見えるのに狡猾で打算的なタイプ。それ自体が悪いというのではなく、私とは徹底的に相性がよくないというだけだ。

　ああ、嫌だ。転生ヒロインなんてロクなもんじゃない。

　この二週間で何度ついたか分からないため息で憂鬱を吐き出すと、ゆっくりと馬車がスピードを落としていく。

　門構えだけで子爵邸とは比べ物にならないくらい豪奢な雰囲気を窓から眺め、ここが地獄の入り口じゃありませんようにと祈りながら馬車を降りる。

「ご招待に預かりました、プリエラ・ホワイトリーです」

　出迎えてくれた公爵邸の侍女に招待状を見せると、彼女は小さく微笑んで「こちらです」と案内してくれた。

　てっきりサロンに案内されるのだとばかり思っていたが、どうやらガーデンパーティーだったようで、芳しい花の香りが漂う中庭へと誘われる。

美しい花々にすさんだ心を癒してもらいつつ、メイン会場である四阿へ向かい――そこで出迎えられたクラリッサに、私はいきなりきついジャブを食らった。

　クラリッサは、萌黄色のドレスを着ていた。

　舞踏会の時も街歩きの時も水色のドレスだったから、すっかり油断していた。

「ご覧になって。あのご令嬢、恐れ多くもクラリッサ様と同じ色を……」

「子爵の分際で何様のつもりですの？」

「淑女の風上にも置けませんわね」

　四阿で一足先にくつろいでいたらしい他の令嬢たちが、嫌悪感を隠そうともせず、聞えよがしの悪口を叩く。陰湿な女のいじめだが、マナーに反したのはこちらだから何も言い返せない。

　一人だけその輪に加わらず静観している令嬢もいたが、真っ白な羽飾りのついた扇で顔のほとんどを隠していたので、こちらに否定的な態度なのは一目瞭然だ。

　そして、クラリッサは彼女らを窘めることなく私の元へやってきた。

「ようこそ、プリエラさん。まぁ、とても素敵なドレスですわね。おばあ様から譲られたものでしょうか？　古いものを大事にされることはよいことです。それにその萌黄色、あなたにぴったりですわ。こうして並んでみると、わたくしが霞んでしまうほどよくお似合いです」

　流行遅れのドレスをさりげなくディスりながら、大げさなほど色に関して賞賛するクラリッサ。褒めるふりをしてさらに私の立場を悪くするとは……えげつない。

　開始一分でＨＰが半分くらいごっそり削られた気分だが、ここで逃げるわけにはいかない。ぐっと耐えてカーテシーをする。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます。それと、とんだご無礼を働いてしてしまい、大変申し訳ありませんでした。皆様にもご不快な思いをさせてしまったようですし、今回はご挨拶だけで失礼させて――」

「まあ、そんなこと言わないでくださいまし。プリエラさんは長く社交界から離れていらしたんですから、お作法に不慣れでも仕方ないことです。わたくしは気にしておりませんから、どうぞゆっくりなさっていって。皆様もよろしいですわよね？」

　参加者たちを振り返ってクラリッサが問うと、文句を垂れていた令嬢たちはお互い顔を見合わせつつ「クラリッサ様のご随意のままに」と返答した。羽扇を持っていた令嬢は返答しなかったが、沈黙は是と捉えられたようで、クラリッサは私を席に案内する。

　つんけんどんな令嬢たちと順番に挨拶をかわし、最後に羽扇の令嬢の番となった。

　彼女がそっと羽扇を畳むと、鮮やかな赤毛と吊り気味の琥珀色の瞳を持つ、可愛らしくも勝ち気そうな少女の顔が現れた。

　グレージュのドレスは地味こそ色合いだが、繊細な花柄の刺繍が施してあったり、袖が透け感のあるオーガンジーでできていたりと、デザイン面でかなりスタイリッシュだ。

「お初にお目にかかります。私はセシリア・モーリス。モーリス辺境伯の娘です。どうぞセシリアとお呼びください、プリエラ様」

「セシリアさんはフロリアン殿下の婚約者なの」

　クラリッサの無邪気な補足に、私は背筋に悪寒が走った。

　殿下の婚約者……それすなわち、ザマァ警戒人物その二！

　もしかしてクラリッサから私と殿下のでっち上げエピソードを吹き込まれ、「身の程をわきまえなさい」と牽制しに来たんではなかろうか。殿下の姿が見当たらないのも、きっと彼女が他の女にうつつを抜かしたと誤解し急遽欠席させた、と考えれば納得がいく。

　いや、それより男性が一人もいないということから、殿下が参加するというのはただのエサで、最初からセシリア様が来る予定だった、とする方が自然か。

　……いずれにしても、五体満足で帰れるのか、私……？

　緊張のあまり全然味のしないお菓子とお茶をいただきながら、令嬢たちからチクチク刺さる嫌味や小言を聞き流し、早く帰りたいとばかり考えていると、ふと思い出したような素振りでクラリッサ様が口を開く。

「……そういえば、プリエラさん。オージュ家からは何も音沙汰はありませんの？」

「オージュ家……え、ええ。特に何も」

　思いがけないところで舞踏会でのひと悶着を蒸し返され、飲んでいた紅茶がむせそうになったがかろうじて堪え、平静を保って返事をする。

「まあ、オージュ侯爵家でも無礼を働いたんですの？」

「やはり、クラリッサ様とお付き合いするには不適格ですわ」

　舞踏会に不参加だったのか、あの一件を知らないらしい令嬢が口々に責める。

　無駄な言葉を徹底的にそぎ落とし、嘘ではないけど誤解を多大に招く発言を投下してくるクラリッサの手腕は、さながら政治家の問題発言だけ切り取って、さもこいつは悪人であると誇大報道するマスコミの手口にそっくりだ。

　何を言っても言い訳だし、謝るのもおかしいし、黙って嵐が通り過ぎるのを待っていると、セシリア様がパシンと扇を打ち令嬢たちの声を遮った。

「皆様、誤解なさらないで。私も直接見たわけではないのですが、殿下がおっしゃるにはロックス様が働いた狼藉に対し、毅然とした態度でご注意なさっただけですわ。それをご覧になった殿下は大変感心しておられましたし、私もお話を伺って素晴らしいご令嬢だと思いました」

　未来の王太子夫妻がそろって私の味方だと分かると、他の令嬢たちは口をつぐんだ。これみよがしな手のひら返しをしなかったのは、多分現行でセシリア様より家格の高い令嬢だったからだろう。殿下の婚約者とはいえ、まだ彼女は辺境伯令嬢でしかない。

　セシリア様が私を擁護した裏が気になるが、これ以上この話題で突かれることがないとほっとした……のも束の間。

「あら。それだけ殿下の覚えがよく、セシリアさんとも仲良くなれそうなのだとしたら、殿下はプリエラさんを側妃へとお考えなのではありませんか？」

「そっ……ゴホッ！」

　今度こそお茶が気管に入り、むせてしまう。

　乙女ゲームの世界という先入観にとらわれ、婚約破棄だとかザマァだとかばかり考えていたが、普通に考えれば国王であれば側妃を娶ることが可能だ。セシリア様がどれだけ拒絶しようと、制度的に合法である以上異を唱えることは無理だ。

　無論それは殿下と私がいい仲になる、という前提での話であり、個人的に殿下にも側妃の座にも一切興味はないが……クラリッサの意味深な発言を聞き、周りは私を『殿下を誑かし側妃に収まろうとするあくどい女』というレッテルを張ったに違いない。

　だが、令嬢たちが一様に私を冷たい目で見る中、セシリア様はむせる私の背を撫で、猫のような目でクラリッサを射貫く。

「……クラリッサ様、おふざけが過ぎますわ。それ以上の発言は、殿下への侮辱ととらせていただきます」

「まあ、そんなつもりではなかったのよ。ただ、あの時のお二人はまるで運命に導かれた恋人同士のように見えたので、恋のキューピッドたるわたくしの本能がうずいてしまっただけなの。誤解させてしまったなら、申し訳なく思うわ」

　セシリア様の鋭い眼光とクラリッサの妖艶な流し目が、四阿のテーブルをはさんで火花を散らす。

　ああ、どうしてこんなことになってるんだろう。

　あの時、黙って爵位剥奪されてればよかったんだろうか。

　悲劇のヒロインぶっている場合ではないのは分かっているが、この場を収める術を私は知らない。できることならこのまま脱兎のごとく逃げたいが、重苦しい空気のせいで身動きが取れない。

　やばい、胃に穴が開くかも……と思わず遠い目になりかけた時、

「おや、お取込み中だったかな？」

　侍女に案内され、フロリアン殿下とカーライル様が現れた。

　殿下は高級感溢れるスーツを着こなしたお茶会仕様だが、カーライル様はこの間と同じ軍服姿だ。制服はフォーマル服ではあるけど、ちょっと浮いてる。

　ていうか、殿下はともかく、何故カーライル様まで？　

　彼も招待されてたのかと思ったが、クラリッサも目を丸くしているところからそれがないと判断する。

「あら。皆様へのサプライズゲストとして殿下をご招待していたのですが、まさかカーライル様もお見えになるなんて……こちらが驚かされてしまいましたわ」

「君を驚かすつもりはなかったんだけど、兄上がどうしてもと言うのでね」

「フロリアン！」

「まあ……カーライル様ったら」

　恥ずかしそうに目を伏せつつ、カーライル様をチラチラと見るクラリッサ。あざと可愛い恋する乙女の視線に目を伏せ、制帽を深く被り直すカーライル様。

　修羅場は回避できたけど、今度はアウェー感半端ねぇ……そういうのはよそでやってほしいんですが、まったく。

「ふふ、ゲストが二人もいらしたことですし、一度テーブルを片付けさせますわ」

　想い人が現れて上機嫌になったクラリッサは、侍女たちに命じてテーブル上のすべてのもの……カトラリーやテーブルクロスまでも全部下げさせ、新しいものに取り換える。

　その作業の間にゲストの二人も着席する。殿下は婚約者であるセシリア様の隣。カーライル様はクラリッサの隣。

　社交界で爪弾きされているカーライル様に、令嬢たちは少し複雑な顔をしているが、この場を仕切る女主人が客としてもてなすと言っている以上口出しはできない。しかも、クラリッサが彼に熱を上げているのは一目瞭然。馬に蹴られて死にたくない、という部分では私と彼女たちは同意見だ。

　やがてテーブルの上が一新し、新しいお茶が淹れられ、大きくて丸いパイのようなケーキが運ばれてきた。ガレットデロワだ。この世界で見るのは初めてだが、クラリッサが前世の知識を持ち込んだのだろうか。

「皆様ご存知かと思いますが、こちらはガレットデロワというお菓子です。中にフーヴェと呼ばれる人形が入っており、それに当たった方は“王様”あるいは“女王様”として、一度だけこの場にいる人たちに命令をすることができます。お茶会のお遊びですので、どうぞご容赦くださいませ、殿下」

「ああ、それくらい構わないよ。セシリアで慣れているか、ら……」

　その時、私は見てしまった。

　テーブルの下で、セシリア様が淑女の微笑みを浮かべながら、殿下の太ももに羽扇を突き立てているのを。

　言葉を一瞬詰まらせながらも、王子様スマイルをキープしている殿下もまたすごい。ある意味お似合いのカップルだ。殿下がクラリッサに横恋慕している説は、私の勘違いかもしれない。

　そんなことを考えているうちに、ガレットデロワが切り分けられ、ひとピースずつ皿に盛られて各自の元に配られていく。

　フーヴェという人形を使った“王様ゲーム”は私も知っている。記憶では一度だけではなくその日一日だった気がするが、いくらお遊びでも禍根が残るといけないからそうしているのだろう。

　では、そのフーヴェは誰の手に渡るのか？

　本来はランダムであって然るべきだが、女主人であるクラリッサはお茶会を盛り上げるため、“当たり”を操作するだろう。八百長というヤツだ。

まずクラリッサ本人は除外される。主催者が女王様では場が白けてしまう。

　次に除外されるのは殿下。王太子に命令権を与えるとか無意味だ。

　セシリア様を含めた他の令嬢たちにも可能性があるが、お茶会を盛り上げるという意味では私かカーライル様が妥当な線だ。

　目の前のケーキに恐る恐るフォークを入れると、カツンと固い感触が返ってきた。そこからそっと開くと、断面から天使を模した人形が顔を出している。

「まあ、プリエラさんでしたのね。おめでとうございます」

　クラリッサがにこりと微笑み拍手をする。それが確信犯の笑みに見えて仕方ないのだが、私の思い込みだろうか。

「ど、どうも……」

「それで、何をご命令になるのです？　多少羽目を外したところで所詮お遊び、思い切って殿下に何かおっしゃってみればいかが？　一日限りの婚約者、なんてロマンがあると思うのですが」

　好奇心か邪心か、やけにキラキラ輝く瞳で私と殿下を交互に眺めるクラリッサ。

　だから、なんでそんなに私と殿下のフラグを立てたがるのか。

　横恋慕説は否定されたも同然だから、やっぱり私がセシリア様にザマァされればいいと思ってるの？

「いえ、その……急に言われても何も思いつかないので、食べながら考えてもよろしいでしょうか？」

「そうですわね。たった一度のことですもの。ゆっくりお考えください」

　一旦答えは先延ばしにしたが、さてどうしよう。

　面倒だし、殿下に「語尾に『ニャー』をつけてしゃべってください」とか言っちゃう？

　いやいや、それよりもクラリッサとカーライル様を確実にくっつける方がいいかも。

　そもそも、相思相愛っぽく見えるのにまだ婚約者じゃないってことがおかしい。クラリッサは分かりやすいくらい態度に出ているので、カーライル様が自分の過去のせいで煮え切らない態度を取っているんだろう。

　ここは“運命の人と会えるお茶会”だ。その対象がクラリッサであってはいけないという理屈はない。

　考えをまとめながらケーキを食べ終わり、その場の皆様が私に注目する中、お茶を一口飲んで喉を湿らせてズバリ言う。

「カーライル様。今ここで、あなたの意中のご令嬢をお教えください」

「……は!?」

　椅子を蹴飛ばして立ち上がるカーライル様は、制帽を被ったままでも分かるくらい顔が真っ赤になっている。その横でクラリッサも平静を保つふりをして、「公開告白キター！」みたいな期待に満ちた目でカーライル様を見上げている。

「別に、そのご令嬢に愛をささやけとか求婚しろとかは申し上げません。貴族に自由恋愛はありませんので。ただカーライル様の想い人が知りたいという、私のわがままです。どうしても秘すべき相手であれば、お遊びとはいえ無理強いはいたしませんが」

　相手はクラリッサだとは分かっているけど、もしかしたら別の“本命”がいるかもしれないし、一応逃げ道を作っておく。彼の性格的に二股は無理だと思うけど、男は頭と下半身は別の生き物だというのが定説だ。

　カーライル様は赤い顔のまま立ちすくみ、あちこち視線をさまよわせたあと、体躯に似合わない小さな声でぽつりとつぶやく。

「……ホワイトリー嬢だけに伝える、というのではダメだろうか？」

　そんなに公開告白が嫌なのだろうか。

　性差を持ち出すのは趣味ではないが、男らしくないとしか言いようがない。

「では、それを私の口から皆様にお伝えするのは可能ですか？」

「そう、だな。あなたが伝えていいと思うなら、そうしてくれ」

　歯切れが悪いな、と思いつつ、カーライル様に手招きされるまま四阿の外に出て――衝撃の事実を耳打ちされた。

「俺が想う人は……プリエラ・ホワイトリー嬢、あなただ」

　最初何を言われているのか分からなくてポカンとしたが、それが自分の名前だと認識した瞬間、予想外の回答に頭の中がグチャグチャになった。

　前世も含めて生まれて初めて異性に、しかもイケメンに告白されたというのに、照れも感動もときめきなく、あるのはただひたすらに困惑のみ。

　この人は、私のことが好き？　クラリッサではなく？

　どうして？　好かれるようなことなんか何もしてないのに。

　ピンチを救ってくれたヒーローだから、私が彼に惚れるなら分かるけど、彼が私に惚れる理由はどこにもない。

「……それは、本心ですか？　ご冗談ではなく？」

「もちろん本心だ。俺はあの舞踏会の日に、あなたに心を奪われた」

　制帽が脱がれ、短く整えられていた金髪と共に、今まで影になっていて判別できなかった瞳の色があらわになる。

　澄み切ったアクアマリン。ざっくり言えば水色とも呼べるその色は、クラリッサが着ていたドレスの色によく似ている。

　意中の相手への愛情を示すため、自分の瞳と同じ色の服やアクセサリーを贈るというのは、古くから続く貴族の風習だ。彼女が水色のドレスを愛用していたのは、彼が贈ったからだと気づく。

　なら、とっくの昔に相思相愛確定だ。

なのに何故、この人は私に告白などするのだろう。

　もしかして、『乙女ゲームのヒロインは無自覚に周囲を魅了状態にさせてる』なんて裏設定がライトノベルでよくあるから、私に出会った時にその効果が発動して、気持ちを歪められてしまったとしたらどうだろう。

　殿下やロックスに効果がないのは、すでに特定の相手がいるから、あるいは悪役令嬢の庇護下にあるおかげだ、とすれば辻褄は合う。

　でも、それをどう説明すればいいんだろう。

　自分の意に沿わず二心を抱いてしまったカーライル様を、どうやって解放したらいいのか全然思いつかないが、ここはきっぱりと拒絶するより他はない。

「カーライル様……それは勘違いです」

「え……？」

「あなたの想い人は別にいます。よくよくご自分に問いかけて、その方のことを思い出してあげてください」

　茫然とするカーライル様に背を向けて四阿に戻ると、食いつき気味にクラリッサが駆け寄ってきた。

「して、カーライル様はなんと？」

「その……私の口からは申し上げられませんわ。申し訳ございません」

　チラ、とクラリッサを意味深に見てすぐに視線を逸らし、席に戻って冷めてしまったお茶を一気に飲み干した。

　彼女が私のアイコンタクトを正しく理解していれば、あれよこれよという間に婚約話が進み、二人は末永く幸せに、私は平穏な生活が手に入る。

　まさにウインウインだ。

　――これでいい。

　それからしばらくして、マクレイン公爵邸のお茶会は幕をお開きとなった。