古代帝国【日本】を知る最強の錬星術士～「ペテン師」と馬鹿にされ竜の巣に捨てられるも、究極カードスキルに目覚めたので神罰少女を錬成しまくります。ん？ 星遺物が暴走して国が滅ぶから戻れ？ だが断る～

第5話 仮想紙幣の決闘者

「【竜の巣】の原理、そうか……」

　シャンデリア型の巨大な神罰兵器。そして無数に揺らめく大きすぎた砂時計たち。

　その作成過程や当時の思想、神罰兵器を発明した人々に想いを馳せながら、自分なりの論理と分析を構築してゆく。

「『宇宙』と呼ばれる異世界に、全てを無限に吸い込む【黒い穴（ブラック・ホール）】があると言われている。そして、逆に全てを吐き出し続ける【白い穴（ホワイトホール）】も、なるほど。その2つの特性を利用し、竜を生んでいるのか……」

　砂時計型の中央部分、通常は砂が落ちてくる箇所にブラックホールとホワイトホールを関節的につなぎ合わせているようだ。上部は物質を透過する特殊ガラスで作られているのか、ブラックホールにより大気中の物質を吸い込み、その際に生じる高エネルギーをコントロールしているようだ。そして下部では吸収した物質とエネルギーを、ホワイトホールによって吐き出す。その時も上部同様に莫大なエネルギーが加わり、それらをうまく制御し超生物へと変換するといった流れのようだ。

「上部のガラスには下手に触れない方がよさそうです……」

　また、この施設はいくつかが破損しており、ブラックホールとホワイトホールの影響で常に激しい乱気流に覆われている。【雲の断崖（オリソンテ）】なんてのがあったのがいい例で、その関係から重力がおかしな事になっているようだ。

「リヒテス様。おそらくここは――」

　場所によっては、身体が宙を浮いてしまうかもしれない。

　そんな私の説明は、突如として右腕に走った痛みで遮られる。

「がぁぁああぎゃああぁぁｓじうあうｈっ！？」

　激痛がひどすぎてまともに声を上げることすらできない。

　かろうじて把握できたのは、自分の右腕が肘から下が無くなっている事だ。

「おい～レイ？　お前はここまで来るのに、俺様たちに守ってもらって？　飛翔するときも抱っこで？　あげく自分は優雅に石板とにらめっこだってー？　馬鹿にしてるの？」

　痛みに耐えながら振り返れば、アークが【暗鉄本（こくやのほん）】を片手にニヤニヤと下卑た笑みを浮かべていた。その手にある本には私の血がびっしりと飛び散っている。

　何をしている、と問う前にアークの言葉を訂正したくなる私も大概かもしれない。君が言う石板は電子記録媒体、メモリーカードだ……なんて反論する余地は、自身の口から吐き出された血によって塗り潰されてしまう。

「ごああッッッゲホッ！」

「あらよっと。錬星術士レイ殿は【竜の巣】にて事故死って事でいいな。つまらんお前には、似合いのシナリオだろ」

　アークだけでなくバーンズにも腹部を強打され、体の内部から爆発が起こったような痛みが突き抜ける。

　両者とも神血（デューク）を受け継ぐ血位者（デウス）である。

　その意味は……彼らの拳は岩をも砕き、人なんて一撃で粉砕する力を持っている。

　そんな暴力が、仲間であるはずの、私に振るわれた……？

　一体、どういう事、だ？

　こ、今回はアークより上位のリヒテス様もいるから、前回のように暴走したと、しても……防げると思って、探索に同意した、のに……？

「リヒテス様～、こいつ馬鹿だからあ、まだ状況を理解してないみたいですよお」

「レイよ。貴様は未だに【英雄神アキレリア】様からの神意（スキル）が聞き取れていない。父上から栄えある【ノルデン家】当主の、この私の、補佐役を任命されたのに、だ。いつまで無能の極み、背信者にも等しい醜態を晒すつもりだ？」

　アークと共に私に苦言を呈すのは、私が頼りにしていたリヒテス様その人だった。

「貴様にはがっかりだ。到底、【英雄神アキレリア】様の御慈悲にかなう人間ではない。これなら『名誉挽回の機』なんて名目（おじひ）など与えず、堂々と処刑すればよかったものを……」

「まっ、【英雄神アキレリア】様が、わざわざお前ごときを殺せなんて仰ったわけじゃないぜえ。ただ、俺らの、アークの好きにしろってな」

　何が、起きている……？

　聞き捨てならない、発言が、リヒテス様から飛び出た。

「ペテン師レイ。貴様はここ【竜の巣】探索任務中に、不慮の事故にあい死んだ。世間にはそう報告する予定だ」

「はーい。てなわけでえ、今度は左足をもらい～♪」

　ぐちゃっと嫌な音が響けば、アークが持っていた【暗鉄本（こくやのほん）】が私の左足をッッ、膝が押し潰され、ちぎれ、飛んでいく。

「ぐあああああああああああ！？」

「ねえ、今どんな気持ちなんだ～？　あー、苦痛に歪むその顔色、いい物語を語れそうだ～？」

「レイよぉ、俺ァは別にお前自身が気に喰わねえとか、そういうのはないんだ」

　どっこいしょ、とアークをかきわけて私の傍にしゃがみこんだのはバーンズだ。私は彼に助けを求めようとするが、不意に指を握られ、順番にボキボキと折られてしまう。

　激痛でどうにかなりそうなってしまい、まともな言葉が口から出てくれない。

「だがなぁ前々から疑問に思ってたんだ。どうしてこんなつまらん奴が、平和主義の塊みてえな奴が、【第七血位】のパーティーにいるんだ？　ってな」

バーンズが退屈そうに喋り、結論をノラが興味なさげに告げる。

「……うるさき咎人（とがびと）には粛清を」

「【失伝魔法（アーティスト）】に詳しいつってもなあ……俺が知る【遺跡士（レーダー）】や【錬星術士】って奴は、どいつもこいつもホラ吹きばっかの知ったかぶりだぜ？」

「……【闘技街コロセアム】は【遺跡士】の鑑定誤認により、【星遺物（アーティファクト）】の暴発で一区画が吹き飛んだ」

「【遺跡士】なんてのは災いを呼ぶ者。あてっずっぽうばかりの虚言論者だあ～」

「わた、し、は違う……」

「【星遺物】が貴重品だなんだって騒いじゃぁ、必死こいて漁（あさ）る『空を狩る者《スカイウォーカー》』共も賊と変わりねえ。奴らも【遺跡士】も旧人類の災いに憑りつかれた悪鬼だぜ」

「つまり俺様たちは、賊のお仲間ともいうべき【遺跡士】さんにまっとうな対応をしてるって物語」

「非力、無能、危険……」

「まあ、諸君。落ち着こうじゃないか。彼の同行は父上の推挙あってだ。【星遺物（アーティファクト）】に関して鋭い洞察力があるとか。存分にその腕を振るっていただこうじゃないか。決して役立たずではないはずだ」

　片腕と片足をもがれ、突っ伏す私に向かってリヒテス様は尋ねる。

「で、貴様はその状態でしっかり【星遺物】の考察とやらをやってのけるのか？」

　パーティーメンバー全員が答えはわかりきっているのに、改めて確認してくる非情さに腸が煮えくり返る思いだ。しかし残念なことに、私の意思に従って身体が動いてくれるはずもない。

「できなければ彼らの言う通り、本当に無能だな、レイ」

「なあ、リヒテス様。そろそろ【第五血位（クインセ・デウス）】様が俺達を見つけるかもしれないぜ？」

「ローゼシュタイン様か……事あるごとに、この無能者を庇う慈悲深き御方よな。その恩情につけこんで、貴様のような無能が、あの御方と言葉を交わす権利など……！」

「皆無だよねぇ～、かよわいレイちゃーん」

「さて、ここが忌むべき【星遺物（アーティファクト）】だと断定したわけだ。みな、レイの処理後は【竜の巣】を破壊するぞ」

　目的は達したと言わんばかりに、リヒテス様は無常にも私を見下ろす。

「我らが強靭なる筋肉（アキレリア）に――！」

「「「乾杯！！」」」

「筋肉こそが――」

「「「正義！」」」

　神に捧げる唱和の後、リヒテス様はこれで最後だと言わんばかりの捨て台詞を吐いた。

「ペテン師レイ、お前はもう用済みだ。お勤め、ご苦労であったな」

「おっと、リヒテス様。レイをここで置き去りにする前に、ちょっとした余興があるのでしばしお待ちを」

　アークが心底、愉快気に微笑む。

　そんな悪魔のような顔を見て嫌な予感が全身を突き抜ける。

　これ以上、どのような仕打ちを、罰を受けるというのか……。

「レイ。これはお前如きが【血位者（デウス）】である俺様に、生意気な口を叩いた礼だ～。さあさあ、どんな叫びの物語を鳴き聞かせてくれるんだあ？」

　そうしてアークが見せてきたのは……ボールほどの氷塊だった。

　だが、それはただの氷ではなく――

　氷中に封じられた顔を見て、首から上だけになってしまった彼女を目にして――

「メリ、ル……？」

「ほれ、冥土の土産ってやつだ。この女も変わった奴だったなあ。なにせお前のためとか言って、何の抵抗もなく従順に自らの首を差しだしてきたからな～。あー、笑える物語だったなあ」

「おい、アーク！　貴様、レイの助手にまで手を出したのか！？　【英雄神アキレリア】様が自由にしていいと仰ったのはあくまでレイのみだぞ！　この愚か者め……」

　リヒテス様がアークを叱責する声も、他のメンバーが億劫そうに移動を促す意見も、その全てが私の耳には入ってこなかった。

　ただただ、目の前の神人（チルドレン）たちの残虐さと非道さに怒り震え、それ以上に自分の無力さを許せなかった。

　氷に閉ざされ、首だけになってしまったメモリアの虚ろな瞳を見つめ、絶望の淵に叩き落とされた感覚を痛いほどに味わう。

　私はまた、守れなかったのだと。

　死なせてしまったのだと。

「アークよ、この件は神都に戻ってから言及する。みな、そろそろ移動するぞ」

「じゃあな、ペテン師レイ。ゆっくりと、じわじわと絶望に打ちひしがれて死ね。その首と仲良しこよしで、最後の物語を囀（さえず）ってなぁ？」

　神人たちが凄まじい跳躍力で、遥か先にある巨大な砂時計へと移動してゆくのを尻目に、私はただただ痛みに泣きすさび、悲しみに囚われる。

　とめどなく流れ出る涙が、血が、自身の失われゆく命を如実に現していると恐怖しながら。

「うっうっ……」

　ふと、ぼやけゆく視界の片隅で銀色に光る何かがかすめた。

　私が茫然とそちらに目を向ければ、残った左手首についた腕時計が反射していたのだ。

　ほぼ止まったままの腕時計、だけど1年かけてゆっくりと2周だけする時針。

　どんなに遅くとも、この腕時計は動き続けている。

「ここで……終わる、のか……？」

　誰に向けずとも、己自身にこぼした疑問。

　多くの犠牲を出した私が、まだ何の成果を出さず……かつての仲間たちの生き様すら証明できずに、こんなところで終わるというのか？

『師匠は、私の誇りです』

　メモリアの変わり果てた姿を目に焼き付け、彼女が私にくれた言葉を思い出す。

　氷漬けにされた生首になっても、彼女は私を励ましてくれるようだ。

「死ね、ない……こんな、空の果てで……」

　無数に煌めく竜のウロコが宙に満ち、天空に座す【星遺物（アーティファクト）】は悠然と何事もなかったかのように、ちっぽけな私を乗せている。

　ゾッとするほど美しい情景の中で朽ち果てるなど、私には決して許されない。

「私は……星の記憶を、読み解き、人間（ヒト）の力をッ、証明する者。錬星術士だ……」

　自分自身を叱咤し、軋む全身を鼓舞する。

「心が導くままに、動け、抗（あらが）え」

　無様に這いつくばりながら、苦痛に必死に耐えながら、持ってきておいた【星遺物】の中から【愛の囁き（アイフォーン）】をボロボロの手で握る。

　それからズルズルと懸命に身体を引きずり、どうにか錆び付いた金属プレートにたどり着く。

「はぁっ、はぁっ……」

　神罰兵器【竜の巣】の識別コード、その横には先ほど見つけた3つの端子挿入口がある。

　指が全て折れてしまい、非常に困難な作業となったが接続用の端子を【愛の囁き（アイフォーン）】に繋ぎ、そして金属プレートへ差し込む。

「どうか、たのむ。なにか……なにか、」

　神に願わず、請わず、人類が築き上げた可能性にのみ祈りを捧げる。

　そうして【愛の囁き（アイフォーン）】の画面に浮かぶ文字を見れば――

：神罰兵器【仮想紙幣の（カード・オブ・）決闘者（デュエリスト）】をインストール：

：アプリ型最終神罰兵器の起動が可能です：

「ッッ！」

　絶望の中の光を見出し、声にならない歓喜の声を上げる。

　私はこれが何なのか知っている。

　神罰兵器……。

　巷では神々からの祝福、神意（スキル）と同じように……【星遺物（アーティファクト）】から成る【失伝魔法（アーティスト）】は、愚か者に（・・・・）神罰を与える（・・・・・・）べく（・・）、神が人類に残（・・・・・・）した遺物（・・・・）と言われている。

　だが、それは違う。

「神罰兵器とは、尊大な神々を……罰するための、魔法」

　旧人類。

【魔導帝国日本】が創り出した、神を殺すための武器である。