サルビアの花をキミに

泡沫／家族

　高月遥奈。女性。今年で二十三歳。

　父と知り合ったのは二年前になると語った。

　遥奈さんが父にひと目惚れし、猛アピールを開始。

　父がシングルファザーだと知っても気持ちは変わらず、寧ろ支えてあげたいと思うようになったらしい。

　根負けした父と交際を始めたが、父は頑なに俺には会わそうとしなかったとのこと。

　「『この女性は父さんの彼女なんだ』って、秋護に紹介しても困るだけだろ」

　「それはそうだけど……遠くから一目見るだけでもしたかったなあ」

　「君は何を言ってるんだ……」

　二人の会話を、俺はどんな顔で聞けば良いのだろうか。

　つい先程ひと目惚れした女性と父の馴れ初めなど、面白い話では無い。

　「旨い料理だ！」と聞かされていたレストランの料理も、全く味がしない。

　それでも俺は、二人の話を聞きながら無心でナイフとフォークを操る。

　もうすぐ、父は遥奈さんとの再婚話を切り出すだろう。それまでに、まずは感情を整理しなければならない。

　味のしない肉と共に、この状況と感情も咀嚼する。

　まず、最初に話を聞いた時から再婚に反対する気は無かった。

　男手ひとつで俺を育ててくれたのだ。仕事をしながらも、学校行事などは欠かさずに参加してくれた。

　常に俺を気にかけ、全力で愛情を注いでくれた父。

　そんな大好きな父の再婚話を、どうして否定できようか。

　ただ──

　「秋護くん、美味しい？」

　「あ、はい。とても……」

　「そっか、良かったー！　安心したよ」

　無邪気に俺へと笑いかける遥奈さん。

　何故彼女の周りだけキラキラと輝いているのだろうか。初めての感覚。初めての感情。

　整理の仕方が分からず、取り敢えず水を一口、喉へと流し込む。

　冷たい水が、ふわふわと宙に浮いた感情を地面に押し戻した気がした。

　「（この人が、俺の母親になる……？）」

　理解はできるが、上手く呑み込めない。

　これから遥奈さんが一緒に住むことになり、父との仲睦まじい姿を見ることになるのだろうか。そう考えたら、なんだか気分が悪くなる。

　「秋護、少しいいか？」

　「う、うん」

　横の席に座る父に呼ばれ、反射的に返事をする。いつの間にか目の前の遥奈さんの席は空になっていた。

　荷物は置いてあるから、お手洗いにでも行ったのだろう。

　「秋護、その……どうだった？」

　「どうだったって、料理のこと？」

　惚けたのは時間を稼ぎたかったからだろうか。何故こんな無駄な足掻きをしたのか、自分でもよく分からなかった。

　「いや、そうじゃなくてだな」

　「ごめん、分かってるよ。お父さんの好きにすれば良いと思うよ」

　「そう言ってくれるのは嬉しいけど、秋護はどう思ってるんだ？　思ってることを言ってほしいんだ」

　「思ってることを……」

　言えるわけがない。父と遥奈さんが結婚した姿を想像したら気分が悪くなるなんて。

　俺は父に、幸せになって欲しいのだ。

　俺は父が好きだ。大好きだ。だから、言えるわけがない。

　「（──遥奈さんにひと目惚れしました、なんて）」

　言えるわけがないのだ。

　だから俺は、仮面を被って感情に蓋をした。良い子の仮面を被れば、余計なトラブルは生まれず、父の負担になることもない。

　ここ数年で学んだ、処世術だった。

　「良い人だと思う」

　本心とは違う言葉が自然と溢れ出す。

　「お父さんのことが大好きって伝わってきたし、お父さんも楽しそうだったじゃん」

　意識せずとも笑顔を作れているのは、仮面を被ることに慣れたが故か。

　「俺も母親がいるっていうのがどんな感じなのか知りたいし」

　グラスに映る俺の笑顔が歪んで見えるのは、グラスの形状のせいか、それとも本当に俺の笑顔が歪んでいるのか。

　「俺のことも、お父さんのことも幸せにしてくれそうだし」

　と、そこで遥奈さんが席に戻ってくる姿が見える。

　だから俺は、少し大きめの声で言った。

　「──お父さんと結婚してほしいと思ってるよ！」

　自分のいない間にそういう話をしているとは思わなかったのか、目を丸くした遥奈さんの顔を見て、俺は悪戯に笑う。

　目を丸くした遥奈さんも、可愛かった。

　☆

　「しゅ……お……ん！」

　「しゅーお……ちゃ……！」

　誰かに呼ばれてる感覚。真っ暗な空間にひとり佇む俺に、その声は呼びかけ続ける。

　周囲を見渡しても何も見えず、声だけが俺のもとに届いていた。

　「おーい！　おきて！」

　「おきてー！」

　ふと、足元が崩れた。身体が大きく揺れて俺はあっけなく落ちていく。

　「（誰か……！）」

　助けを求めて手を伸ばすと、突如、目の前に光が溢れる。そして光の中から幼子の手が二本、俺に向かって伸びてきた。

　俺は必死でその手を掴む。すると、手の小ささからは想像もできないような力で引っ張り上げられた。

　光が強くなって思わず瞼を強く閉じる。それでも俺を助けてくれた存在が誰なのか知りたくて、薄く目を開けるとそこには──

　「あ！　やっとおきた！」

　「やっとおきたー！」

　同じ顔の幼児が二人、俺の顔を覗き込んでいた。

　「て、天使だ……」

　思わず呟くと、二人は顔を見合わせて同時に首を傾げる。

　「ねぼすけさんかな？」

　「ねぼすけさんかも！」

　天使曰く、どうやら俺はねぼすけさんらしい。確かに寝起きの気怠さを感じるし、頭もうまく働いていない。

　ベッドから身体を起こし窓の外を見ると、空は茜色に染まっていた。

　そういえば今日は始業式があって、午前中に学校が終わったから、帰ってゴロゴロしていたなと思い出す。

　いつの間にか眠ってしまったようだ。

　思い出すと、意識がはっきりとしてきた。

　「なんであんな夢を見たんだろうなあ」

　呟いて、大きく背伸び。二人が真似して一緒に背伸びをした。

　「しゅうおにいちゃん、どんなゆめをみたの？」

　キラキラと目を輝かせて聞いてくる天使。

　大友秋菜（おおともあきな）。俺の妹で、大友家の長女である。

　最近見た夢は、蛇口を捻ったら生クリームが出てきて美味しかった夢らしい。可愛い。

　「秋菜達のお兄ちゃんになる前の夢かな」

　「しゅーおにいちゃん、あきほのおにいちゃんじゃなかったの？」

　純粋な瞳を向けて聞いてくる、もう一人の天使。

　大友秋穂（おおともあきほ）。こちらも俺の妹で、大友家の次女である。

　最近見た夢は、蛇口を捻ったらチョコレートが出てきて美味しかった夢らしい。可愛い。

　「お兄ちゃんは秋穂のお兄ちゃんだけど、秋穂が生まれる前はお兄ちゃんじゃなかったよー」

　「んー、いみわかんない！」

　「わかんない！」

　揃って首を傾げる秋菜と秋穂。秋菜の言ったことを、秋穂が追従するというのが姉妹のお決まりパターンだ。

　二人の顔はそっくりなんてレベルでは無い。ほぼ同じ顔だ。それもそのはず、二人は双子なのだ。

　くりくりのお目々に、ふっくらとしたほっぺた。幼児らしい特徴はそのままに、顔は親の良いところを引き継いでいるせいか、贔屓目抜きに可愛らしい。

　髪型もお揃いのショートボブ。揃いの服を着て、揃いの笑顔を見せる。

　ほぼ同一人物みたいな見た目の姉妹だが、誰にでも簡単に見分けられるようになる特徴がある。

　姉の秋菜には無いが、妹の秋穂の左目付近には、小さな泣きぼくろがあるのだ。

　俺レベルの妹マスターならば、そこを見ずとも簡単に見分けられるのだが。甘く見られても困る。

　「しゅうおにいちゃん、あそぼ！」

　「あそぼー！」

　「わかった、わかったから引っ張らないで！」

　双子に手を引かれ、自室を出た。

　「ゆっくり降りろよー」

　「はーい！」

　「はーい！」

　双子を支えながら、慎重に階段を降りる。

　夕飯の準備が進んでいるのだろう、階段を降りるにつれ、カレーの匂いが鼻腔をくすぐる。

　昔の夢を見たばかりだから、何だか懐かしい気分になった。

　双子に連れられ歩く。どうやらキッチンに向かうようだ。

　近づくにつれて、カレーの匂いが強くなる。双子と一緒にキッチンを覗くと、タブレットを操作しながら独り言を呟く人の姿があった。

　「隠し味って結局なにを入れれば良いの！？　双子ちゃんがいるし、コーヒーは良くないよねえ……」

　その姿が、先程夢に出た父に被って見えた。

　「父さ──」

　「ままー！　しゅうおにいちゃんねてた！」

　「しゅーおにいちゃんねてた！　おきた！」

　思わず出た言葉は双子にかき消されたが、かき消されて助かった。

　父はもう居ないのだ。

　双子の声に反応し、料理中の人がこちらを見る。

　「あ！　おはよう、お兄ちゃん」

　その笑顔は、夢に出てきた昔のまま。

　「帰ってきてたんだ」

　「うん、ごめんね。お兄ちゃん寝てるかもだからって言ったんだけど……」

　「大丈夫、起こしてくれて助かったから」

　夢の続きを見ずに済んだから。

　「そっか、良かった！」

　彼女の名は大友遥奈（おおともはるな）。

　秋菜と秋穂の生みの親であり──

　「おはよ、母さん」

　俺の母さんだ。