魔法少女はアカシアの夢を見る

第5話 初めての依頼

　二ヶ月もすれば、さすがに色んな物事にも慣れてきた。登下校はいつもかほと一緒という習慣を続けている。

　かほも私との関係に慣れているのだろうか。プライドの高い彼女のことだ。慣れず、受け入れずの姿勢を崩していないのかもしれない。隣を歩いていても、ちっとも分からない。

　自分から行動するのはどうだろう。レナと一緒にいるうちに、ちょっと大胆になった気がする。

「ねえ、放課後一緒におやつ食べに行かない？」

　かほはなんとも言い難い、微妙な表情をしている。彼女を不快にさせてしまっただろうか。

「嫌だった？」

　恐る恐る彼女に尋ねた。

「違う。なんでずっと構ってくるの？」

「友達になりたいから」

「最近、同じ組の子と仲良しなんでしょ？　私に固執する理由なんてないじゃない！」

　どこかで私を見ていたのだろうか。

「わざわざ絡んできた、初めての同年代の人だから。かほと戦って、自分の力のことを褒められた。だからかほは私にとって大事な人」

「それって嫌味？　私は噛ませ犬ってことじゃない！」

「それは違う。かほは今も大事な人」

　彼女は納得していない様子だ。確かに彼女の言う通り、レナと親しくするようになった。彼女と仲良くなったきっかけは、かほとの決闘に勝ったことなのも間違いない。

　だからといって、かほを切り捨てるようなことはしたくない。それに彼女は私と同じ感じがする。彼女には取り巻きがいるか、それともいないかというだけで、友達と言える人がいるように思えない。私も友達がいなかった点では同じだ。

　そんな私がどうこうするのは、烏滸がましい気がする。けれど、どんな形であれ、彼女と出会った。その縁を大事にしたい。

　そんなことを思っているうちに、校舎の中に入っていた。いつもならここで別々のクラスに行く。けれどかほは私について来る。

「教室は反対側じゃないの？」

「テストでクラス内一位になったから、本来のクラスに戻れるの」

「じゃあかほと一緒なんだ。よかった」

「そんなつもりで言ったんじゃないんだけど」

　隣でかほがボヤいているけれど、私は気にしない。これでやっと、学校でも一緒にいられる。

　教室に入ると、レナが駆け寄ってきた。

「えりか、おはよ！　教務課の人がえりかを呼んでたよ。たぶん依頼じゃないかな」

「依頼？」

「学校を運営してる魔術師協会や、そのスポンサーが、生徒向けの課題を持ち込んでるの。そのことじゃないかな」

　そんな話を聞くと緊張してしまう。なにせ大きな組織が関わっている。そういう依頼を私なんかができるだろうか。それに困ったこともある。隣りにいるかほの服の裾をクイクイと引っ張った。

「何？」

「教務課の場所知らない」

「はいはい」

　もうそういうことは慣れたと言わんばかりに返事された。彼女はさっさと出ていこうとするので、後ろに続いた。

　一階まで階段を降りて、校舎の突き当りに、教務課と掲げられた部屋があった。木製の扉は廊下の喧騒を前に静かに佇み、前にいる私を威圧しているように感じる。冷たい扉の圧に、少し後ずさりしてしまった。

「ここだよ。じゃあ案内したし、私は戻るね」

　無情にもこんな怖そうなところに、一人で行かないと行くことになってしまう。それは嫌だ。またかほの制服の裾を掴んだ。

「今度は何なの？」

「一人は怖い……」

「あーもう、一緒に行けばいいんでしょ。でも呼ばれたのはえりかだから、ノックは自分でしてね」

　無言でそれに頷いた。恐る恐る、冷たい木製の扉をノックした。固く重いノック音と、少しの静寂。私にはその静けさが途方もなく長く感じられた。

「どうぞ」

　若い男性の声だ。その声に応じ、扉を開けた。室内は受付カウンターがあり、生徒の生活相談窓口など、役割の書かれたプレートが、それぞれの受付の天井からぶら下がっている。

　室内に足を踏み入れたはいいが、どの受付に行けばいいか分からない。

「あっちの受付」

　私の様子を見かねたのか、かほが指差して教えてくれた。

「ありがとう」

　指さされた方に向かって歩く。そこは「生徒向け依頼」というプレートがぶら下がっているところだ。

「佐野えりかさんだね？　来るのを待っていたよ」

　優しい声音で、細目の青年がさっきと同じ声で私に話しかける。この人がどうぞと言ったのだろう。

「君がここに来るタイミングは予知していたのだが、連れが来ることまでは読めなかったよ」

　隣でかほが気まずそうにしていて、目が泳いでいる。

「彼女に案内してもらいました」

　なるほどと言わんばかりに、一人頷いている。

「未来視ですか？」

「そうだよ。もっとも、少し先の未来しか見えないけどね」

　存在は聞いたことはあるけれど、本当に未来を見ることができる人を見て、驚きと尊敬の念が湧き上がる。

「そう言うと、多くの人は戦闘に活かせるんじゃないかと言う。けれど僕は運動神経が鈍いからだめなんだ」

　照れくさそうに語る彼は、細い目をもっと細くした。

「だから君のように強い人に依頼が来るんだよ」

　青年は一枚の紙をカウンターに置いた。

「これが依頼だよ」

　差し出された紙に目を落とし、そこにある文章と写真を見た。写真の中で目付きの悪い黒猫が私を見ている

「迷子の猫探しですか」

「猫をベースにした使い魔だよ。現実世界の魔術師の研究所から、こっちに逃げたらしい」

　魔術を認識している使い魔だから、こちら側への入り口を見つけたのだろう。

「依頼はいいのですが、かほも連れて行っていいですか？」

「構いませんよ。従者なのだから」

「ちょっと！　勝手に私を巻き込まないでよ！」

　かほが私を睨む。睨んでいるといえど、彼女の顔はきれいだ。こんなことを思えるくらいには、かほとの関係に慣れたのかな。自分のことなのに、対人関係のことは経験が無さ過ぎて、自信の持ちようがない。

睨んでじっとしていたかほが口を開いた。

「分かったよ、私も参加する」