今更命乞いなんて、虫がよすぎますよ(笑)

第4話

　体も暖まり、雨水の濡れも引いてきた頃、思わずお腹の虫が鳴ってしまう。追い出されてからずっと何も食べられなかったから、無理もないか。

「お腹、空いてるの？」

　私は頷いて返事をする。顔が赤くなっているのが自分でも分かり、恥ずかしい。

「確かに、そろそろ何か食べたいなぁ。けどうちの物は全部持って行かれちゃったし…」

　空腹を我慢するのは慣れているものの、何か私にできることはないだろうか？そう考えた時だった。

「ないなら、もらいにいくか。ちょうど雨も上がったみたいだし」

「…もらいに？」

　この辺りに、誰か知り合いの人でもいるんだろうか？

「さあ、行くよ！」

　私の返事も聞かずに、彼は私の手を取って出発する。…通り過ぎる人たちの、冷たい視線が突き刺さる。やはり私達の味方なんて、この世界にはいないのだろうか…

　少し歩いたところで、私の脳裏に一つの場所が浮かぶ。まさか、あそこに行く気なんじゃ…

「…まさか、生活局に？」

「お、よく分かったね」

　途端、私は彼の手を強く引き、歩みを止める。ついさっきの局員とのやりとりが、脳内に蘇る。

「…どうしたの？」

　何も知らない彼は、不思議そうに私に疑問を投げる。私は足が震え、今にも吐き出してしまいそうなほど気持ちが悪かったが、なんとか言葉を伝える。

「…も、もう行ったんです…でもダメだったんです…」

　私の心の思いが、そのまま口から流れる。

「…あんなところ、もう行きたくないの…」

「…そうか…」

　俯く私を、彼は笑って優しく抱きしめた。

「ひとりでよく頑張ったね、アテナ」

　自然と震えが止まり、心が穏やかになる。

「ここからは、俺に任せてくれ。俺を信じて、ついてきてくれ」

　彼はそう言うと、ゆっくりと私の手を引き進み始めた。私の中の不快感はいつの間にかどこかへ消えてしまい、彼に導かれるまま後を歩んだ。

　しばらく歩き、ついに事務局前に到着した。私の震える手を、彼が強く握り返す。私達は意を決して、局に足を踏み入れた。

「お、さっきの元令嬢か。いい娼館は見つかったかーい？(笑)」

　…正直、もう逃げ出してしまいたい。油断すると、今にも涙が流れそうになる。けれど、勇気を振り絞って踏みとどまる。隣に立つ、彼と戦うと決めたのだから。

「支援を、お願いしたいのですが」

　局員の挑発を無視し、ウリアは冷静に言葉を発する。その姿が可笑しいのか、局員は半笑いで対応する。

「だから、あんたへの支援は不認可なの。決まってることなの。ざあんねん(笑)」

　私とは違い、ウリアは感情的にならず、冷静に問答する。

「アテナが提出した、申請書を見せて頂けますか？」

「？、ああ、これだよっ」

　局員は一枚の紙を机から取り出し、ウリアの顔目掛けて放り投げた。それはついさっき、私が書かされたものだ。

　ウリアはしばらく書類に目を通し、言葉を放った。