前のエピソード――ゼシュタルにて　３

「申し訳ございません。わたくしは、アセンブルア公爵へ献上できる有益なものを、なにひとつ宿していないのです。あちらでのわたくしは死んでいるでしょうし、なまじ生きていることが知られたとしたら、ご迷惑をおかけします」

「たしかに、帝国は脅威だな」

「父上、彼女をここへ連れてきたのは俺が――」

「我がアセンブルアは帝国の圧政から逃れてきた者を受け入れ、市井で就労できる環境を整える事業もおこなっている。貴女もそのおひとりだと認識しておりますが、相違ありませんな？」

「……あの、わたくし、は」

「ごめんなさいね、殿方は言い方がまわりくどくていけませんわ」

　公爵とアナスタシアの間に入ったのは、夫人のモルファリータだった。立ち上がり、アナスタシアの傍で腰を落とす。目を合わせ、笑みを浮かべた。

「よくいらしてくださいました。大変だったでしょう？　女の子なのに、こんなに髪が短くなってしまって」

　肩の上で揺れる髪を見やり、哀しそうに瞳を揺らめかせる。夫人のほっそりとした手がアナスタシアの頬へ伸び、触れた。ゼシュタル人らしい、やや硬い表皮。けれど、どこか柔らかい。ザカートの手のひらとは少し違う感触に、アナスタシアは目を見張る。

「夫人の手のひらは、少し柔らかいのですね」

「まあ、エルゼピアの方にそう言っていただけるなんて光栄ね」

「ザカートさまとは、違う感触ですわ」

「あら、ザカートは未婚の令嬢の頬に、こんなふうに触れたのかしら？」

　こちらに飛んできた母のまなざしには多分に揶揄（からか）いの色が滲んでおり、ザカートはわずかに怯む。しかし、逸らすことなく見つめ返すことで告げる。彼女は、自分にとってそういう相手であるのだと。

　声なき声は、通じたのだろう。

　母の視線はアナスタシアへ戻り、ほっそりとした身体を抱き寄せた。

「アナスタシア。貴女に逢えてとても嬉しいわ。これから大変なことはあるかもしれないけれど、一緒に考えましょう。だから、秘密にしないで話してちょうだいね」

　約束よ。

　語りかけた言葉に、アナスタシアの瞳がゆらめく。晴れた空から落ちる雨粒。

　自分にはずっと見せなかった涙を、母に対してはこうも簡単に許すのか――。

　そのことを悔しく感じつつも、アナスタシアの心がわずかにでも解けたのであればよかったと、安堵が胸に広がった。

　王には話を通しておかなければならんだろう。

　父はそう告げ、ザカートも同意する。

　対外的には、彼女は「帝国から逃れてきた難民」である。事実がどうであれ、それで通すと、アセンブルア家当主がそう宣言したのだ。そこに異を唱える者は、一族にはいない。

　だが、国家としてはそうはいかない。帝国はこちらを罠にかけるつもりで会談に臨み、はじめから和平など結ぶつもりはなかったのだ。心証は悪いし、仇敵たる帝国の姫を害そうとする者が、出てこないともかぎらない。さすがに、若い娘を直接手にかけはしないだろうが、用心は必要だ。王が彼女を認識し、受け入れていることを示しておかなければならない。

　当代の国王は、争いを好まない気質だ。今回の騙し討ちのような会談も、憤りはあるにせよ、それが向けられているのは皇帝であり、アナスタシアには同情的だ。王にも娘がいる。家族を大事にするゼシュタル人の多くは、アナスタシアに心を寄せるだろう。

　とはいえ、国も一枚岩ではない。エルゼピア帝国をよく思わない層もおり、彼らもそれを隠そうとはしていない。

　謁見を終え、そのついでに王宮内を案内してまわっていたザカートらの前に立ちはだかったのが、そういう奴らだった。三人ともザカートと同年代の若者だが、もとから反りが合わない。なにかにつけて張り合ってくるし、面倒に思っている相手だが、彼らも上級貴族。無下にはできないし、やり合っても角が立つ。

　いつも表面上だけで流しているが、今日にかぎっては相手も執拗だった。

「うしろの帝国の客人に、是非ご挨拶をさせていただきたいものです」

「見世物にする気はない」

「とんでもない。我々も心を入れ替えて、帝国の者と親交を深めたいと思っているだけですよ」

「アセンブルア家は帝国人を囲うおつもりですか？」

「それは国家に対する反逆と捉えかねませんよ」

　帝国の民と会話など品位が下がる。普段はそう言って近寄ろうともしないくせに、相手が「わけあり」の女性だと知っているからこそ、絡んでくるのだろう。断るには理由が必要だが、アナスタシアの身分は明かせない。彼女が姫であることを知っているのはごく一部。彼らはその対象ではないのだが、アナスタシアの外見は目を引くのだ。それなりの身分であることは、容易に察せられる。

　どう突破するか。

　考えるザカートの背後から、アナスタシアは姿を現した。

「お初にお目にかかります。わたくしになにか？」

「話のわかるお嬢様で助かります。案内ならば我々がいたしましょう。ザカートは忙しい身でしょうし」

「まあ、でしたらあなたがたはお暇ですの？　お仕事はなさっておりませんの？」

「…………」

「ザカートでは勝手のわからぬ場所へも、ご案内さしあげようと思いましてね」

　言葉を止めたひとりに替わって、別の男が笑みを浮かべる。揶揄の混じった声色から、あまりよくない場所だということは知れる。ザカートが反論するより前に、アナスタシアが弾んだ声をあげた。

「まあ、一体どのようなところでしょう。興味深いですわね。わたくし、ゼシュタルのことについて学びたいと思っておりますの。わたくしが知っていることなど、わずかでしかありませんものね」

「本当にお話がわかる方で嬉しいですね。別室でゆっくり楽しみたいところです。時間をかけてたっぷりと、朝まで」

「まあ、それはそういったお誘いですかしら。わたくし知っておりましてよ。ゼシュタルの殿方は、帝国の女性のことを『地中の芋虫』と称するのでしょう？　まっしろで柔らかくてぶよぶよしていて気持ちが悪いのだと。たしかにゼシュタルの方々と比較いたしますと、ぶよぶよしていますわよね。言い得て妙だと思いましたわ」

　早口でそこまで言うと、アナスタシアは首をかしげる。

「ご覧のとおり、わたくしも帝国の出ですの。あなたがたのおっしゃるところの芋虫ですわ。そのような身体はお気に召さないのではないかと存じます。それともあなたがたは、そういった特殊性癖の持ち主であるということでしょうか。それは大変ですわね、お察しいたしますわ」

　そう言って右手を頬に当て、憂いてみせる。対する三人はといえば、唖然としたようすで固まっているばかりだ。

　アナスタシアの細い肩に手を置くと、その身体をうしろへ追いやり、彼女を隠すように前に立った。

「おまえたちの言うとおり、俺は忙しい。失礼する」

　最後にひと睨みしてから踵（きびす）を返す。そのまま突き進み、角を曲がる。人の立ち入らない廊下の隅で、ようやく足を止めた。

「すまない。あなたをあんなふうに矢面に立てるつもりでは」

「よいのです。あんなものはこれからいくらでもあるでしょう。わたくしがこの国にいるかぎり、覚悟はしておりました。少しばかり早かったですけれど」

「あれは特殊だ。あんな阿呆は滅多にいない」

「大丈夫ですわ。慣れておりますもの」

　皇帝の孫娘といえど、実子らにとってそれは通じない。父親がどんな男であるのか、よく知っているからだ。わかっていて、その事実を呑みこんだ。

　姪ではなく、妹であることを察しているからこそ、親族からは遠巻きにされた。

　アナスタシアは、皇家の汚点だった。

　伯父伯母という名の兄姉たちに優しくされたことは、一度もない。　従兄弟――実際には甥なのだが、息子たちをアナスタシアに近づけないようにするためだろう。くちに出すのも憚られるよくない噂を吹き込んでいたのか、宮城で会うと随分と揶揄われたらしい。

　さっきのような男たちはたくさんいて、嫌悪と好奇の視線を浴びて生きてきた。いまさら、どうってことはないのだと笑うアナスタシアを、ザカートは抱き寄せる。

　温かくて、柔らかい。己とは違う性質をもつ身体。

　彼女は「特殊性癖」などと彼らを煽ったけれど、本当にそう思っているのだろうか。少なくともザカートは、この身体を心地よいと思うし、勿論そういった気持ちにもなる。

　思い出すのは、あのとき。薬を呑んで熱を出した身体を抱えたときだ。

　初めて帝国人にあそこまで近づき、触れた。力の入らない身体はこちらにゆだねられ、一枚の薄布越しにまろやかな肢体を伝える。上気した顔、漏れる吐息が胸にかかり、こんなときだというのにぞくりと粟立った。まるで情事を思わせるさまは、ザカートの欲をじゅうぶんに誘うものだったことを、いまでもしっかり覚えている。

　視線の先には、ほっそりとした首が晒されている。髪が短くなったことであらわになったそこに、唇を寄せる。腕の中の身体がぴくりと震え、耳が赤く染まった。

　――あいつらのことは、どうこう言えないな。

　顔の下で苦笑する。

　絹糸のような艶やかな髪をかきあげ、指に絡める。赤く染まる頬を冷やすように手を添えたのち、なによりも柔らかな唇に触れる。かすかな吐息すら漏らすことなく閉じ込めて、ザカートはその熱を堪能するため、しばらく時間を費やすことを決めた。