前のエピソード――第23話　スタートの罠

　鼻を奪ったダッシュマイケルが早くも最初のコーナーを回り、インに切り込んでいく。これだけ馬群を引き離していたら多少斜めにコースを切っても斜行（しゃこう）にはならない。すぐ後ろに相変わらず最内の経済コースを突き進むグラウンドシャークが続く。

　２馬身ほど離れてミスダイナマイト、さらにブラックアロー、ハヤテオウ・・・７番のサンクスギフトは少し後ろ目か。駿馬からは見えないが、後ろの有力馬には気を配っておく必要がある。第二コーナーをぐるっと右に回った。それまで最内にいたグランドシャークの漆黒の馬体が少しだけ外に膨らんだ。

　イナカノベルトか・・・そしてダッシュマイケルはダイナーレディが駿馬に教えてくれたあたりにコースを取る。ミスダイナマイトはその間ぐらいのコースを取ったが、少し減速した。ダッシュマイケルの通ったルートをそのまま後ろからグランドシャークが追いかけ、ミスダイナマイトより前に出る。

　１０００メートルの表示板を通過。１分１秒。ハヤテオウは良馬場のほぼ平均ペースだ。駿馬は元の世界の競馬学校で嫌と言うほど体内時計を身に付けていたが、感覚というより頭の中にそれが浮かんで来た気がした。先頭のダッシュマイケルは５９秒前半ぐらいか。

　せっかくダイナーレディに教えてもらったが、イナカノベルトを進もうと駿馬が考えた瞬間、目の前に青毛の後ろ姿が飛び込んできた。サンクスギフトだ。入り込まれた・・・前の馬とコース取りに気を取られた隙に内側から加速されたのだ。

　仕方なく最内から３頭分ぐらいにあるイナカノベルトをサンクスギフトの後ろから走るしかない。しかし、後続の他馬がハヤテオウを外側から追い越した。まさか・・・サンクスギフトは一時的に加速してハヤテオウを追い抜くと、減速して足をタメるシフトを取ったのだ。

　外から二頭、三頭と追い抜かれたハタヤテオウ。その少し前でサンクスギフトが馬群に包まれないギリギリぐらいの位置どりで、外側から来る馬たちを牽制している。

　先頭から１１番ダッシュマイケル、１番グランドシャーク、１３番ブラックアロー、８番ミスダイナマイト、７番サンクスギフト、１０番オヤマノタイショウ、２番アイドルバンター、５番パワフルウーマン、１２番アラフォーチャン、そして１０頭目に３番ハヤテオウと続く。上位人気馬に全て前を行かれてしまった。後続４頭はバラバラ続いており、ペースに付いていけてないか、追い込みにかけるかだろう。

　残りの向正面をそのままイナカノベルトで行くか、ダイナーレディが教えてくれたコースでダッシュマイケル、ブラックアローの影を追うか・・・よし。駿馬は覚悟を決めた。

「（ハヤテ、ブラックアローの後ろに付けるぞ）」

　幸いにもハヤテオウを外から追い越した馬たちはそのままブラックアローの内側を取ろうとしており、５馬身ほど前方のブラックアローの後ろは空いていた。駿馬が手綱で合図するとハヤテオウは反応良く外に膨らみ、ブラックアローとの差を少しずつ詰めて行く。わずか１００メートルほどで内側に転じた２頭を差し返し、イナカノベルトを行くサンクスギフトにほぼ並びかけた。

　それでこそハヤテオウだ！