前のエピソード――第13話　ライバルの存在

　レースまで残り３日となった朝、駿馬は食後のコーヒーを飲みながら愛子に「そういえば『ナンデモ電機ステークス』の登録料は・・・独立レースと言っても、ただってことないと思いますけど」と尋ねた。

「ああ、実はスマイル牧場が１０年間の登録権を持っていて、毎回１頭を出走させることができるんです。先代の残したものだけど」

　なるほど、出走馬を探していたのはそう言う事情もあったのか・・・と駿馬は納得した。１０年前にはそんな権利も購入できるほど潤っていたのかもしれない。

　ハヤテオウの体力ゲージについては未だよく分からないが、本格的なトレーニングができるのは今日が最後だろう。あとの２日間は軽い運動で体調を整えてレース当日に臨む。この日はエミもハヤテオウの走りが観たいと言うことで、朝早くからやってきた。

　馬房から裏手の平原にハヤテオウとフラワースマイルを連れて行く。愛子は朝食の後片付けや手続きなどの準備をするため、エミがフラワースマイルを引いた。

「ハヤテオウの額にあるキズみたいなのは？」

「ああ、僕らが出会う前、彼の生まれ育った牧場でラチに頭を思い切り打ち付けたことがあるらしくて」

「そ、それは痛そう・・・」

「馬産地の人はハヤテが自分のスピードをコントロールできなかったって言ってたな。脚とかを怪我しなかったのは幸いだけど」

「楽しみだなあ〜」

　フラワースマイルとエミが見守る前で、ハヤテオウを走らせる。手探りだった一昨日と違い、段階を追って加速し、おおよそ６００メートルほど直線を走らせて、コーナーを回るように折り返して元来た道を戻る。フラワースマイルの前で走らせることには少し不安もあったが、ハヤテオウも無鉄砲にスピードを出すことはなかった。

「（ハヤテ、良い感じだ）」

「（フラワーにうまくコントロールして走らなきゃダメだって注意されたから）」

「（彼女そんなこと分かるのか？）」

「（お前より頭いいと思うぞ）」

「（おいこら！）」

『ナンデモ電機ステークス』が行われるイナカノ競馬場は右回り、直線４５０メートルだ。直線に持ち出した時に後方だと、ハヤテオウの末脚でも差し切るのは難しいかもしれない。愛子によると把握する限り前回優勝馬のサンクスギフト、そして白金ファームのブラックアローが抜けた存在だが、ダッシュマイケルという逃げ専門の馬がおり、ブラックアローのラビットではないかと愛子は想定していた。

　ラビット・・・つまりペースメーカーのことで、前の方を走りながら、勝たせたい馬のために理想的なペースを作る。元の世界でも海外の競馬ではよく聞く話だが、独立レースとなると、そういう馬もいるのだろう。

　往復だいたい１４００メートルほど。ハヤテオウに体力ゲージがどうなっているか聞くと、満タンから３０％ぐらい減っているという。だいたい把握できたので、今度は１回より気合を付けてスピードを上げて、同じコースを走った。そこからキャンターで半分ぐらいの距離を往復して、あとはフラワースマイルも一緒に小川の方まで散歩をした。

　二頭はつがいの丹頂鶴のように仲がよく、歩きながら時おり顔を寄せ合っている。馬は素直だなあ・・・元の世界で恋愛的な経験をほとんど持たない駿馬だが、幼なじみの春ちゃんに想いを寄せていたことがある。しかし、駿馬が競馬学校に合格し、実家を離れてからしばらく手紙のやり取りをsていたものの、そのうち音信不通となってしまった。

　競馬学校に女性の生徒も何人かいたが、ライバルということでそういう意識を抱いたことがなかった。同期の一番仲よかった淳一は女生徒の一人と付き合っていたが、男の方が試験に落ち、女性が合格するという悲劇の結末だった。さらに彼女が順調に勝ち鞍を増やして、重賞勝ちもおさめるなど人気騎手の一人にまでなっているのだから皮肉な話だ。