君✖︎君のため人馬一体で異世界のダービーに勝つ方法

第11話 やる気のトリガー

『ナンデモ電機ステークス』まで５日、駿馬とハヤテオウはトレーニングを開始した。独立レースは馬も騎手もゼッケンが配布されるので、斤量が合っていれば規定はないらしい。

　スマイル牧場の勝負服もお古はあるそうだが、この世界では全く知られていないピンストライプの勝負服をそのまま着ることにした。ハヤテオウも装着していた馬具をそのまま使用し、なくしてしまったステッキは格好だけでも必要ということで、スマイル牧場の在庫を借りることにした。

　やはりハヤテオウはナショナルダービーの時の馬具とゼッケンを付けたまま一緒に飛ばされてきた訳だ。それなら、なぜ心と体が２歳馬に戻ってしまったのか。もしかしたら『ダービーミリオネア』のスタートと関係があるのだろうか・・・・とにかく、今は目の前に迫ったレースに集中だ。

　ハヤテオウに跨り、一通りの運動をしてみると、やはりナショナルダービーの時とは違い、無駄にふわふわした感触があった。もともとステッキで叩かれるのを嫌がる馬だが、手綱の反応もイマイチ。ポンと首を叩くとキャンターの速度は出してくれるが、真剣に走る気持ちがあまり感じられない。

「（本当にデビュー前に戻っちゃったんだな）」

「（戻るも何も、オレまだデビューしてないぞ）」

「（なんだよ、意思疎通はできるんじゃないか。真剣に走ってくれないか？）」

「（しょうがないなあ・・・）」

　ハヤテオウはやる気なさそうな返事をしながらもビュッと速度を上げた。やはり世代屈指の素質馬だけあり、並の２歳馬のスピードではない。それでも駿馬は不安が拭えない。併せ馬をする相手もいないし、何とか覇気を引き出せないものだろうか。

　通常、調教はある程度のところまで調教助手などが乗り、最後の仕上げのところで騎手が跨がることにより、馬にレースが近いことを認識させる。ただ、調教からあまりに気合が乗って、本番に体力を残せないタイプもいるので、その場合は調教で主戦の騎手が乗らないケースもある。

　ハヤテオウに関しては調教助手が乗った時にあまりにもやる気を出さないので、最初のうちは早めに駿馬が乗ることが多かったが、３歳になると精神面もたくましくなり、調教のルーティーンを理解いしてくれるようになったことで、駿馬が付きっきりで面倒を見る必要が無くなったのだ。

　しかし、現在のハヤテオウはレース経験の無い２歳馬。年齢制限がないレースに勝利できるだろうか。そんなことを考えていると「駿馬さ〜ん！」という呼び声が聞こえた。スマイル牧場の裏門からフラワースマイルを引き連れた愛子が手を振っている。

「どうしたんですか〜！！」

「フラワーが落ち着かない様子だったから、もしかしたらトレーニングを見たいのかなと思って！！」

「そうなんですか！あっ・・」

　ハヤテオウが突然スピードを上げたので、危うく振り落とされそうになった。なんとか手綱を握り直してバランスを取ると、およそ２歳馬とは思えないスピードで、しかもカーブのきついコーナーを曲がるかのように向きを変えて、わざとフラワースマイルの目の前を駆け抜けた。

「こやつめ、やる気のトリガーは牝馬かよ」

　その様子を眺めながらフラワースマイルがヒン、ヒンと嬉しそうに鳴き、愛子も笑顔で「駿馬さん、頑張って〜！」と声をかけてきた。しかし、しばらくしてハヤテオウの様子が急におかしくなる。まずい、オーバーワークか・・・と旬目は急に不安になり、ハヤテオウに心の会話で呼びかける。

「（ハヤテ、ちょっと休もう。さすがに初日で張り切りすぎた）」

「（そうだな。体力ゲージがほとんどゼロになった）」

「え？？？」

　思わず声が出てしまった。た、体力ゲージだって？