太陽を探しに

第4話 古書

｢あぁ、それは。古書、だよ｣

　レイリが言うと、その他三人はみなそろって首をかしげた。

｢古書？｣

｢ここの本は全部古いものだけど、古書は、もっと古いの｣

　四人は、薄暗い図書室の中でも特別異質な雰囲気を放つ古書のコーナーへ歩き出す。

｢もっとって、どのくらい？｣

｢そうねぇ、さっきの私のお気に入りの本が刷られた時代より、二、三百年は昔だと思うわ｣

｢そんなに昔！？｣

　想像をはるかに越えた答えに、リオの声が裏返る。

｢それで古書、ねぇ｣

　ナツは、心底納得したように深く頷いた。

｢レイリちゃん、読んだことある？｣

｢ううん。背表紙をさっとは見たけど、中はさっぱり｣

　答えたレイリは、細い指で背表紙を撫でる。

　シイナが適当な一冊を手に取ると、三人もそれにならった。

｢うわぁ、字がぎっしり｣

｢なんか読みにくい字ね｣

｢うん……。わたしのなんて、全然読めないよ｣

　リオ、ナツ、シイナが、それぞれ手にした本を見せあった。

　大きな字で見やすく作られている光板と比べると、どの本もかなり読みにくい。特にシイナが持つ本は、現代の基準では字とはとらえられないくらいだ。

｢レイリちゃん、いつもこんなの読んでるの？｣

　言われたレイリは、シイナの手元を覗き込んで眉をひそめた。

｢いいえ……。これ、古書のなかでも特に古いやつじゃないかしら｣

｢特に？｣

｢えぇ。紙質も全然違うし、二、三百年どころの話じゃないのかも｣

　レイリが普段読む本の字は、光板のものと大差ない。狂いのない無機質な文字だ。しかしシイナの本の字は、まるで幼い子どものもののよう。

　レイリは本を受け取ると、ねじれた線のような字に目をこらした。

｢場所によっては、読めないこともないわね｣

｢ほんと！？読んで読んで！｣

　リオが、興味津々、と跳びはねる。

　ほほえみで幼なじみをなだめ、レイリは指で文字をなぞった。

｢政府、は、……を敵とみなした。しかし私は、力を……と思う。今の我々は……ない｣

　なめらかなアルトを聞きながら、三人は首をかしげた。とぎれとぎれとはいえ、意味がわからなすぎる。

｢政府？敵？｣

｢どこかの国の歴史とかかな？｣

　リオとシイナが、顔を見合わせる。

｢フィクションじゃないの？｣

｢いいえ……。書き方的に随筆とかじゃないかしら｣

　顔をしかめるナツだが、レイリは否定した。

　なにか言いかけたナツを遮るように、突然、レイリが息をのんだ。

｢レイリ？なにかあったの？｣

　不安げにきくリオ。三人の前で、レイリは目を見開いて本を読み進める。

｢……も死んだ。私はこの……を生き抜き、再び、青空を見ることが……だろうか｣

　自らの目を疑うような、自信なさげな読み方。

　はっとした三人のなかで一番大きく反応したのは、リオだった。

｢青空……？ レイリ、今青空って言った？ 言ったよね？｣

　レイリは信じられない、といった様子で、それでもたしかにうなずいた。

　リオの大きな瞳が、きらりと輝く。

｢やっぱりあるんだよ！ だってそれ、随筆なんでしょ？ 実話ってことじゃん！｣

　はしゃぐリオに、ナツが反射のように返す。

｢随筆だなんて保証ないよ。まだ全然読めてないし、どうせ作り話だって｣

　その言葉に気圧されたリオに代わり、今度はレイリが、ゆっくりと首を横にふった。

｢でもこの本、かぎかっこが一つもないの。そんな小説、見たことがない｣

｢そういう手法なんじゃない？ 大昔の本だし、今とは違って当たり前だよ｣

　いつになくむきになって否定するナツ。異変を感じとったレイリは、案ずるような目を向けた。ナツは一瞬顔をひきつらせたが、すぐにいつもの呆れ顔で表紙を指した。

｢それにほら、表紙だって。よくわかんない生き物がいるよ？ 随筆なわけないって｣

　そう言われて表紙を見ると、たしかにそこには、頭が三つある不気味な犬が。

｢ケルベロス……｣

｢たしかに、随筆の表紙っぽくはないね……。タイトルも、なんか派手だし｣

　シイナの指が、金字のタイトルを示す。

　仰々しい印刷を目にしたレイリは、あら？ と首をかしげた。少し遅れて、他の三人も気づく。タイトルだけが、読めることに。

｢『少年勇者ミカロスの冒険』……？｣

　読み上げるレイリ。

　絵もタイトルも、内容と違っていかにもおとぎ話といった感じだ。

｢ほらね、やっぱり作り話よ｣

　どこか誇らしげに言うナツ。リオたちは、納得いかないようで首をひねった。

｢フィクション……なのかな｣

｢え～！？ 絶対そんなことないよ～｣

　リオの嘆き声を聞きながら、レイリは再び本に目を落とした。

　目を凝らして読み進めると、また、衝撃的な言葉に出会う。

｢天からの、暖かい光も……苦しい｣

　騒いでいたリオたちの動きが、ぴたりと止まる。

｢天からの、暖かい光……？｣

｢それって、リオちゃんの話と一緒だよね｣

　リオが、感激のあまりか大きく息を吸い込んだ。

｢ほら、やっぱり！！ あるんだよ、青い空も、あったかい光も！｣

｢声が大きい｣

　口をふさいで場違いな声量を制し、ナツは肩をすくめた。

｢本の中の話よ。そんなのあるわけない｣

｢なんで？ 書いてあるじゃん｣

｢だから、どうせ作り話でしょ？｣

｢そんなのまだわかんないよ！｣

｢誰も見たことないのに｣

｢見たことないからこそだよ！｣

　言い合うだけで発展しないリオとナツの会話。

　幼い頃に戻ったようだが、シイナもレイリも懐かしがる余裕などない。困り顔を見合わせ、二人して思慮を巡らせる。

｢あ、そうだ｣

　先に明るい声をあげたのは、レイリだった。

　注目を集め、にこりと美しく笑う。

｢折衷案。夏休みの研究課題にしようよ｣

｢夏休みの？｣

｢研究課題……｣

　リオがぽかんとし、ナツは疲れたように顔をしかめる。

　シイナが、ぽんと手を打った。

｢そっか、八年生からはフィールドワークだもんね。たしかにちょうどいいかも｣

　デイビーン生は、長期休みのたびに多くの課題をこなす。そのなかでも特に疎まれているのが、夏休みに課される自由研究だ。

　一から三年生は工作、四から七年生は調べ学習、八年生からはフィールドワークが課題となるのだ。

｢ね、それならいいでしょう？ ナツも、夏休みまでは調べる。リオは、夏休みが終わったらもう青空の話はおしまい｣

　学年でもトップクラスの才女の提案に、リオとナツは顔を見合わせる。

　数秒後、二人はそろってうなずいた。

｢はい、決定！｣

　どちらかの意見が翻る前に、レイリが話をしめくくる。

｢でも、どこで調べるの？ 街も学校も、さんざん調べたけど……｣

　ナツが言うと、レイリは平然とした顔で本を裏から開いた。

｢それはもちろん｣

　長い指が、最後の印刷を指す。

｢この本が刷られたところ！｣

『～～～～年 三版発行 ～～～印刷所

　所在地 サン』