君は少女をみたか！

第３話 炎と刀、そして

　ほむらちゃんは左手の人差し指と中指の二指（にし）を立て、構え直した。

「いくぜ！」

　すると、利羅（リラ）ちゃんを中心に円を描いて、路面から立ち上がるような三つの炎が現れた。

　高さは四メートルくらいで、円は半径三、二、一メートルほどの大きさで展開。

　等間隔のまま円は赤く揺らめきながら半径を縮めて、利羅ちゃんに迫る。

　様子は見えないけど、熱い炎に囲まれて汗が噴き出していると思う。

　このままだと利羅ちゃんは焼き尽くされてしまう形だけど、それはない。

　ほむらちゃんは、疲れさせるとか意識を奪うとか、そういったもので無力化しようとしている。

　命を狙うものなら、もっと攻撃力のある技を使うはずだから。

「むう、機幻刀（きげんとう）！」

　利羅ちゃんが言うと、魔力が大きく揺らいだ。

　セリフから考えて、あの刀に何かしたみたい。

「大斬撃（だいざんげき）！」

　そう言うと、利羅ちゃんは斜めに回転しながら剣を振って飛び込み、三つある炎の壁を突破した。

　刀身を芯にした、幅が五十センチ、長さが二メートルはある魔力で作られた刃で、大きな風穴を開けて脱出したんだ。

　空中で威力と回転を調整し、ダンッと力強く着地する利羅ちゃん。

　同時に魔力で拡張された部分は消えて、元の刀身になった。

　突破できて、ほっとひと安心しているのかもしれないけど、そこに親友が待ち構えている。

「！？」

　ほむらちゃんは突き出した左手で利羅ちゃんの口を塞（ふさ）ぐと、そのまま体内へ勢いよく炎を放った。

「！」

　溢れ出るみたいに、利羅ちゃんの内側から外へ炎が噴き上がる。

　そばにいる、ほむらちゃんは炎を浴びる格好だけど、平然としてる。

　仕掛けている本人には影響がないとかではなく、いまやっているのは熱を目的としたものじゃないから。

　前に見たことがある。

　これは魔力とか精気とか、身体の内部を流れるエネルギーの経路を断ち、無力化しているんだ。

　名前は確か、餓鬼（がき）払い。

　体内に巣食う悪いものを焼き払うのから始まって、この形に応用したみたい。

　そして、頃合いをみて手を離すほむらちゃん。

「お……、お見事……」

　ほむらちゃんを称えて、利羅ちゃんは右の方へ倒れた。

　喉を焼いたわけじゃないから声は出る。

　ポニーテールの先から伸びていた白い光も消えて、そのまま瞳も閉じてるから眠っている感じになった。

　気を失ったみたいね。

「次は、お前が相手か？」

　瑠羅（ルラ）ちゃんを見やって、ほむらちゃんは一旦（いったん）、全ての炎を消した。

「私は戦わないわ。専門外だし」

　そう答えると、瑠羅ちゃんはずっとやっていた合掌のポーズを解いた。

　同時に、張られていた結界が消え、元の夜が現れた。

　む。

　ツインテールから伸びる白い光も消えたわね。

　やっぱり、能力発動や戦闘状態と関係があるみたい。

　まあ、だとしてどんな効果があるのか分からないけど。

「それに、父様から連絡があったわ。聞きたいことがあるから、ほむらを研究所に迎え入れなさいって」

「研究所？」

「そうよ。私たちを造ったり、機体を開発している所。別の空間にあるんだけど」

　すると瑠羅ちゃん、倒れている利羅ちゃんのそばへやってきた。

「まさか、あんたがやられるなんてね」

　しゃがみ込むと右手で身体に触れた。

　その瞬間、利羅ちゃんの身体は刀と一緒に消えた。

　えっと、それは……。

「治療室へ送っただけよ」

　始末したんじゃないから、みたいな顔で言う瑠羅ちゃん。

　だろうなとは思っていたけど、動作は一緒だから、説明がないとドキッとする。

「で、来るんでしょう？　ほむら」

　立ち上がり、瑠羅ちゃんは来る前提で聞いてくる。

　別空間にあるということは恐らく、残りの一個もそこにあると思う。

　調べているって言ってたし、調べるなら、研究所よね。

　罠の可能性もあるけど、ヘタに動いて球体を移動されるのも困る。

　そうなると答えは一つになる。

「ああ、いいぜ。俺も聞きたいことがあるからな」

　ひとまず了承するしかない。

「じゃあ、さっそく行くわよ」

　確認すると、瑠羅ちゃんは人差し指を合わせて両手を握り、印を結ぶようなポーズをした。

　密教？

　さっきも合掌のポーズをしていたし、そういう事なのかな。

　でも、神様の力を使っているわけじゃなく、魔力で結界を張っていたから、あくまで儀式的動作を踏まえて魔法を使っているんだろうと思う。

　──て、え？

　え？　え？　え？

　ちょっと待って、重大なことに気づいた。

　それは瑠羅ちゃんに対してではなくて……。

「……」

　ほむらちゃんも表情には出さないけど、気づいている。

　間違いない。

　別空間にある球体の反応は残りの一個だけだったんだけど、いまは三個になっている。

　球体は全部で五個。

　そのうち二個はほむらちゃん、もう二個を聖名夜（みなよ）ちゃんが持っていて、残りの一個がここにあるのよね。

　それが三個ということは、あのあと聖名夜ちゃんに何かあったんだ。

「転移」

　瑠羅ちゃんはそれに気づいた様子もなく呟くと、ほむらちゃんも光に包まれ、二人揃って、その場から瞬間移動。

　話を聞くという体（てい）だし、いますぐバトルにはならないと思う。

　仮にそうなったとしても、ほむらちゃんなら大丈夫。

　その間、私は聖名夜ちゃんのところへ行って確かめる。

　聖名夜ちゃん、無事でいて。