君は少女をみたか！

第４話 ニニという子

　──私の意識はほむらちゃんの持つ球体から、聖名夜（みなよ）ちゃんの持つ球体へ移動する。

　移動……、できないとまずい。

　できないということは、聖名夜ちゃんが球体を持っていないということだから。

　お願い。

　聖名夜ちゃんのところへ届いて。

　……。

　……。

　……。

　……。

　ここは……。

　部屋？

　広さは十畳くらいかな。

　内装はちょっと近未来的。

　強化プラスチックみたいな白い壁が三方にあり、正面は緑色をした半透明の壁で通路が見える。

　なんか、宇宙船の中にいるよう。

　扉がないわね。

　どうやって出入りするのかな。

　て、聖名夜ちゃん！

　は、眠っている？

　いや気絶しているのかな。

　壁側にあるベッドで横になってる。

　身体は……、魔力や精気が正常に流れている。

　ケガをしたとか、そういうのはないみたいね。

　ほっ。

　とりあえず大丈夫かな。

　球体も聖名夜ちゃんが二個持っている。

　おそらく霊体に収納しているから、取り出すことができずに、そのまま連れ去ったのね。

　とはいえ、聖名夜ちゃんもほむらちゃんに負けないくらいの手練れ。

　その聖名夜ちゃんを気絶させたんだから、相手はかなりの実力者だと思う。

　まあ、一瞬の隙をつかれた私が言うことじゃないのかもしれないけど。

　部屋はいちおうトイレがあるけど、他には何もない。

　あ、聖名夜ちゃんのステッキもないわね。

　当然といえば当然か。

　とりあえず、いますぐ聖名夜ちゃんがどうこうされるようなことはなさそう。

　何かしようとするなら、手足が自由な形で閉じ込めておかないと思うから。

　それじゃ聖名夜ちゃん、私はほむらちゃんのところへいくよ。

　球体の反応がはっきりしているから、この空間の中、建物？　の中にいるのは間違いない。

　いざとなれば、ほむらちゃんが助けてくれる。

　ほむらちゃんも心配しているだろうけど、いまの私は伝えることができない。

　でもね、大丈夫。

　ほむらちゃんなら分かってくれる。

　少しの間、待っててね。

　──そして私の意識は、聖名夜ちゃんの球体から、ほむらちゃんの球体へ。

　むむ。

　ほむらちゃんと、瑠羅（ルラ）ちゃんがいる。

　けっこう広い場所。

　バスケのコートなら三面はあるんじゃないかな。

　床も壁も天井もコンクリート製みたいだし、吹き抜けで三階分はありそうなほど高い。

　四角い作りだから、倉庫のイメージがある。

　ただ、照明がないのに明るく、扉のようなものもない。

　空間魔法の応用なのかな？

「──いま、父様がお話になるわ」

　瑠羅ちゃんがそう言うと、その横に男の人が現れた。

　身長は百六十センチくらいで瘦（や）せ型。

　年は、五十代半ばほどに見える。

　銀縁のメガネをかけて白衣を着ているから、いかにも科学者ってかんじ。

　ただこれ、立体映像よね。

　実体が感じられない。

「私は工堂鉄摩（クドウテツマ）。個人ながら魔導工学者として日々、研究をしている」

　偉い学者さんのような話し方で挨拶する鉄摩さん。

　科学者じゃなくて魔導工学者。

　魔導工学ってことは魔法を工業的に扱うものだから、この人が瑠羅ちゃんとかを造ったで間違いないんだろう。

　瑠羅ちゃんも利羅（リラ）ちゃんも、人間と区別つかないけど。

　そして、個人ということは組織に属していないってこと。

　規則や監視がなく自由であることだ。

　悪いことでもなんでも、自分の好き放題にできる。

「事情は聞いている。友達を助けたいんだとか」

「ああ……」

　素っ気なく答えるほむらちゃん。

「そのために必要なものが、球体（これ）なのかな？」

　すると、鉄摩さんの隣りにもう一人、女の子が現れた。

　同じく立体映像ね。

　十歳くらいに見える、黒髪ロングに白衣を着た助手ってかんじの子。

　そして、その子が右手に持っているのは間違いなく、私と魔女の欠片、球体だ。

　──はっきり言うと、それ自体は驚かない。

　だって、気配でその球体が今どこにあるか分かるから。

　この子が持っている球体は、ここから直線で百メートルくらいのところにあるし、聖名夜ちゃんのは二百メートルくらいのところにある。

　だから、この子が持っているんだ、くらいのもの。

「──そうだ」

　ほむらちゃんは深く追求されないように、言葉少なく答える。

「ふむ。この娘（こ）はニニ。私の手伝いをしてもらっている。おとといだったかに夜の街を散歩していたら偶然、これを見つけてね。力を感じるというんだ」

「はい。わたしが手にしたとたん、全ての能力が向上し魔力の補填を確認しました。また、少女限定ですが、様々な思いも感じ取ることができます」

　その子、ニニちゃんは容姿の想像を超えた大人の口調で言った。

　ニニ。

　それ、漢字？

　それともカタカナ？

「どうも球体（それ）は少女というものがキーワードになっている節がある。例えば、ニニや他の娘は手に持てるが、私は触ることもできなかった。反発する磁石のように、拒絶されてね」

　え、そうなの？

　そういえば、ユキちゃんも、香澄ちゃんも、みんな女の子だ。

　男の子が触ることがなかったから気づかなかったけど。

「まあ、自然の物でないのは分かる。私も長年、魔法に絡んだことをしているからね。どこかの魔法使いが力を凝縮させて作ったと考えてるが、どうかな？」

　チラッと見やりながら言う鉄摩さん。

「さあな」

　目を鋭くして言うほむらちゃん。

「なるほど、言いたくないか。友達を助ける。それは本当だろう。しかしね、君がこれを欲しいように私も必要性を感じている。私が扱えないんで、ずっとニニに調べさせていたんだが、とんでもないものを発見できたからね」

　話しながら、ニニちゃんを促す鉄摩さん。

「はい。この中に、玄（げん）があります」

　！

　ニニちゃんが発見したというもの。

　それは私のチカラ表すものだ。