悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

50 魔神の正体

　王宮は今、未曾有の大混乱に陥っていた。

　至る所から湧き出す魔物。事態を知らぬ者たちは右往左往しながら、その場しのぎで魔物を相手にするばかり。

　怪我人は出ても死者が出ていない奇跡。それは偶然ではない。

　強力な魔物がいるのは玉座の間だけ。それ以外はまるで賑やかし要因にしか魔王は思っていない。パニックを引き起こすのに十分役立つ。

　魔王が手にした魔神の遺産には、それを発動させる魔力が必要だ。片っ端から使っていては、肝心な所でガス欠する。

　ここまで大きな騒ぎを起こしたのは、この後の作業をやりやすくするため。騒動の対応に多くの人員が割かれれば、それだけ目を逸してくれる。

　ギルベルトの身体を手にしても、数の力の恐ろしさはわかっている。行きあたりばったりで全て対処できる力はまだ戻っていない。

　だからといって、余裕を捨てている訳でもなかった。

　優雅に夜道を散歩するように、魔王は中庭を抜け、とある場所まで目指している。

「やっぱりこっちに来ていたのね」

　その余裕が、彼女を追いつかせた。

「ラインフェルト」

　ギルベルトの真似事のように、魔王はクリスへと振り返った。

「どうしてここに？」

「貴方の行き先の見当がついたからよ。だってそうでしょ、折角ここまで来ているんですもの。ついでに他のも持って帰ろうか、となるのが人情じゃない」

　まさにその通りだった。今目指す先は、魔神の遺産が封印されている場所。王宮の敷地内にある、宝物庫の更に深い所にあるそれだった。こんな状況だからこそ、そこも今は手薄になっているだろうと。

「フ……」

　人当たりのいい少年のマネを止め、魔王は大きく口角を釣り上げる。

「当たりだ。クリスティーナ・フォン・ラインフェルト」

「あら、当たって良かったわ、魔王」

　髪を掻き上げながら優雅にクリスは魔王へと近づいていく。

　そしてある距離を境に、その足を止めた。まるで結界があるかのように、それ以上踏み込んだら全てが始まるとばかりに。

「それで、たった一人で何しに来たんだ？　まさか止めに来たとは言うまいな。魔獣のなり損ないに手こずる奴が、何かできるとも思えんぞ」

　余裕の笑みを浮かべ、来るなら来いとばかりに大きく両手を広げた魔王。

　そんな挑発にも乗らず、クリスはその場から動かない。

「折角よ。さっきの当たりのプレゼント、貰えないかしら？」

「魔王である私に、よりにもよってプレゼントをねだるか」

　おかしくして仕方ないと魔王は笑う。

「何が欲しい？　世界の半分くらいなら、くれてやらんでもないぞ」

「お断りするわ。そんな大きな物を貰っても、ポケットに入らないわ。何より魔神が復活したら、貴方の手に収まっているとは思えないもの」

「いいや、収まるさ。魔神が蘇れば、この世界は私の手の中に入る」

　あまりにも当たり前のように魔王は言い切る。

「魔神と契約でもしたのかしら？　自分を復活させた暁には、世界をお前にくれてやろう、って。それなら止めておいた方がいいわ。得てしてそういうのは、今までご苦労だった、お前はもう必要ないって殺されるのがオチよ」

「確かにそうだ。同じ立場なら私もそうするよ」

　クリスに同意するよう肩をすくめて見せる。

「そもそもこれは契約ではない。魔神の声を聞き続けてきた私だが、一度もそのような願いを託されたことはない」

「なんですって……なら、貴方はなんで」

　以外な事実に、クリスは狼狽した。その顔を満足気に堪能した後、魔王は褒美だとばかりに続きを語った。

「この世界に残されたあらゆる魔神の遺産。それを新たに手に入れるごとに、私は新しい声を聞いて、新たな力としてまた一つ、また一つと蓄えてきた」

「ええ。知っているわ。貴方は魔神の遺産の収集に熱心だったって。誰もが知っている話だわ。それに釣られてホイホイやってきた所を、英雄に討たれたんでしょ？」

　挑発するように、クリスはおかしそうにしている。

「良い所まで行っていたのに、目先の物欲に囚われたせいで死んだなんて、目も当てられないわね」

「魔神がこの地に蘇るには、その遺産こそが必要だ。罠とわかっていた所で、いずれは通らねばならぬ道だ」

「遺産が必要？　遺産を一つの箇所に集めて、魔神復活の儀でもすると言うの？」

「儀式など必要ない。必要なのは、一つでも多くの声を聞くこと。そして私がそれらを力として振るうだけで、この地に魔神は蘇る」

　それが全てだ、とばかりに魔王は言った。

　それ以上必要なことはないと。これが魔神復活の全てだと。

　数刻ばかり考え込んだクリスは、その意味にようやく至った。

　魔王による魔神復活。

　魔神復活によって何が世界に起こるのか。魔王は討たれたため話も聞けず、ずっと謎のままだった復活させようとした魔神の正体。

「呆れたわ。……いえ、呆れを通り越して尊敬するわ。王の地位だけでは飽き足らず、貴方は神として世界を手にするつもりでいたの？」

　自らが魔神として、この世界に君臨するものだった。

「おかしいものではあるまい。なぜ世界が欲しいというのに、自分より上の存在を蘇らせなければならん」

「そうね、その通りよ。貴方は何も間違ったことはいっていない。世界を手にしたいのなら、それこそ自らが魔神にならないといけないわね。それで世界を手にして、貴方はその先で何を得ようとしているの？」

「実のところ、明確なビジョンはないのだ。ただ目の前に世界が転がっていた。それに手を伸ばしたまでだ。それに、手に入れてからどうしようと考えるのもまた、面白いものだぞ？」

　魔王は子供のような童心さを見せながら笑みをこぼしている。

　とりあえず世界を手に入れようかと、思いつきで初められた計画。それでどれだけの命、幸せを奪ったかも忘れて、夢見てはしゃぐ子供みたいだった。

「こうして誰かに自分の話をするのは久しぶりだ。話を聞いてもらうというのは愉快なもんだな。久しく忘れていたよ。ただ、あまり話し込んでいる時間はなくてな。今日の所は帰って休んだらどうだ？」

「つれないわね。折角の夜じゃない。もう一つくらい、プレゼントを貰えないかしら？」

「時間稼ぎでもしているのか？　……だが、いいだろう。同じ四十七位のよしみだ。もう一つくらい教えてやろう」

「今日ほど自分の四十七位を恨んだことはないわ」

　まさかの共通点を知り、クリスの顔はしかめっ面だ。

「貴方はいつから魔王だったの？」

「最初に顔を出したのは、遺跡の仕掛けをした時だ」

　クリスの意図を正しく魔王は読み取った。

「あの遺跡の細工は、ギルベルトが眠っている一晩で施した。長年ギルベルトを見てきたからわかる。あの場でテレーシアがいなくなれば、引き返して探すだろうってな。案の定、ギルベルトは思い通りに動いてくれたよ。予想外だったのは、当日に貴様がいたことで、テレーシアへの脅かしが足りんかったということくらいか」

「もしかして私は、それに巻き込まれただけ？」

　困ったように魔王は頷く。

「女だけを飛ばす仕掛けだった。ハーニッシュの秘密主義には困ったものだ」

　困ったのはこっちの方だとクリスは息をつく。

「テレーシアこそが遺産の封印を開く鍵。元々、ギルベルトに好意を寄せていた女だ。そのもうひと押しのつもりでやったんが……今思えば騒ぎを大きくしただけで、必要なかったかもしれんな」

　自分のしてきたことを胸の内で反芻する魔王。

「おまえも見たのだろう、あの時の光景を。ちょっと押してやれば、すぐにあの様だ。あんまりにも簡単な女だったんで、こちらの方が驚いたよ。私の計画は全てバレているのではないか、っとな」

　笑えて笑えて仕方ないとばかりに大笑いを上げる魔王。

　その哄笑は周囲一体こだまして、世界がまるでテレーシアを嘲笑っているかのよう。

　クリスはそんな魔王に顔を俯かせたまま、確認の言葉を紡ぐ。

「……貴方が初めて顔を出したのは、遺跡に細工をした時。それからは舞踏会まで大人しくして、あの日に再びその顔を出した。それからはずっとアーレンスさんではなく、貴方が身体を動かしていた訳ね」

「褒めてくれもいいぞ。これでもボロを出さんよう、ギルベルトの真似事は必死だったんだ？」

「そうね……褒めてあげるわ。……ふ、ふふ」

　俯かせたその顔から上がるのは、そんなほくそ笑むような声。

「ふふ……ふ……あははははははは！」

　ついには堪えきれないとばかりにお腹を押さえ、さっきの魔王を真似するように笑いあげる。今度は世界がおまえをあざ笑う番だとばかりに。

「……何がおかしい」

「だって笑うでしょう？　ギルベルトが眠っている内に一晩で遺跡の細工をしていた？　どうやって向かったのよ？　もしかしてその足で？　よしギルベルトが眠ったぞ、今だ、って遺跡へ走っていったの？」

　ツボに入ったとばかりに鳴り止まぬクリスの嘲笑。

「遺跡に着いたら次は何？　『スケルトンたちよ、我の下に集え。いやいやオーガたち、おまえたちは呼んでいない』とか言いながら魔獣のなり損ないって奴を作ったの？　帰りがけには、『おっと忘れる所だった。ポチ、設定変更』と言いながら、ポータルに細工でもしたのかしら？　最後は遺跡から出て、『まずい、日が出てきた。ギルベルトが起きる前に早く帰って寝ないと』とか言いながら、また走って帰ったの？

　流石、かつて国の災禍として殺戮を繰り返してきただけあるわね。まさか相手を笑い殺す術まで身に着けているなんて。危うく術中にハマるところだったわ」

　自らをあざ笑うその様を見て、魔王は目を見開き、歯を食いしばり、眉間皺を寄せた。

　ここまでの侮辱は初めてであり、腸が煮えくり返るほどの怒りが湧き上がる。

　見逃してやる予定だったが、この女は必ず殺す。

　先程の決定を覆した、その時、目の前には白い何かが迫ってきた。

　質量はない。ただしひらひら舞うような軽さではない。

　真っ直ぐと迫ってくるそれを斬ることもなく、黙って胸に受けた。

「何だ、これは？」

　手袋だった。肘まで覆うほどの長さの、有り触れた手袋。

　それが二つ。纏めて投げられたのだ。

　クリスはそれに答えることなく、一歩、踏み出した。一歩、一歩、ゆっくりと。

　魔王はただ間合いを意識し、迎え撃たんとしていた。

　だが。

「なっ……！」

　次の瞬間には、クリスの顔は目の前にあった。

　歩幅など無視して、まるで地面を滑るかのように迫ってきていたのだ。

　ただ、拳が届くにはまだ遠い距離。

　咄嗟に剣で打ち払わんとした魔王であったが、それは難なく防がれる。

　たった腕一本にだ。

　受け流すでもなく、払うのでもなく、真正面からその腕は剣を受け止めたのだ。

　同時にクリスの右の拳は魔王を襲う。もう一歩踏み込んだその距離で。

　息を飲み、とっさに後ろに飛んだ魔王。

　ギリギリの所だった。拳は顎を掠めるだけで終わり、魔王は怯むことなく術式を組み、剣を構えた所で、

「あら、流石偽りの身体の持ち主ね」

　足元から崩れ落ちていた。

　何が、起きたのか。

　また一歩踏み込んでくるクリスは、おかしそうに魔王を見下してきた。

「アーレンスさんの足が、誰だよおまえと笑っているわよ？」

　クリスの右足が顔面を襲ったのは、それを言い切るや否やだった。魔王が痛みを理解したのは、数メートル先の木々に衝突してからだ。

「さっき、おまえに何ができる、みたいなことを言っていたわね、魔王」

　その声はすぐ間際で聞こえてきた。

　髪を引っ張られ無理やり起こされた魔王。視線の先にあるその目を見て、初めてそれは脅威であることを悟った。

「魔王（あなた）に勝てるわ」