悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

36 謎の招待

　貴女を信用して、と。テレーシアはギルベルトとの関係を白状してくれた。ただしその一時間後には、平気でその信用を裏切っていた。エリーに慰めてもらうためである。

「エリー……」

「なんですか、クリス姉様？」

「大好き」

「わたしもクリス姉様のことは大好きですよ」

　今日も先に帰ってきていたエリーの胸に飛び込みよしよししてもらう。この癒やしがあるからこそ、私は今日生き抜けたといっても過言ではない。

「テレーシア……あの女はもうダメよ。あれだけ毎日のように私で遊んでおいて、もう私のことになんて興味がないの。良い人が見つかったらすぐにポイよ、ポイ」

　昔見たドラマで見たようなセリフ。まさか自分がこんなことを言う日がくるとは思わなかった。

「私にはやっぱりエリーしかいないわ……」

　他の女に手を出そうとしてダメだったから、今の恋人に慰めてもらう。やっていることと言っていることが実に最低である。

「私、エリーと結婚する」

「クリス姉様が男になれるのなら喜んで」

「それは無理な相談ね」

「では予定通り、わたしは婚約者のものになるしかないようですね」

「捨てないでエリー……貴女がいないと、私は生きていけないの」

「そう言っておいて、何だかんだで生き延びそうなのがクリス姉様ですけどね」

　茶番である。

　こうやって最近はいつも慰めて貰いながら、最後にはケロっとしているのが私だ。

「そういえばクリス姉様。ラインフェルト家から言伝を預かっておりますわ」

　それを見計らった頃、エリーはそんなことを切り出した。

「家から……言伝？　一体なにかしら」

「王様の生誕祭に招待されたから、そのつもりでいるようにとのことです」

「ああ。毎年の恒例行事ね」

　再来週、王は誕生日を迎える。それを盛大に祝うイベント事で、ラインフェルト家は毎年招待を受けている。その招待はあちこちに届いており、王都外に根を張る貴族も総出でやってくる。

　エリーも伯爵家の娘。当然彼女も出席する予定だ。

「そういえばこの前の舞踏会では会えなかったから、貴女の新調したドレス、見るのが楽しみだわ」

「私もクリス姉様の新しい晴れ姿を見るのが楽しみです。――ですが、わたしが受けた言伝はそっちの招待ではありませんわ」

「え？」

「正真正銘本物の生誕祭。王のお誕生日当日にお呼ばれしたようですよ」

「はぁああ！？」

　あまりの驚きに、淑女あるまじき大声を上げてしまう。

　王の生誕祭は、二日にかけて行われる。誕生日の当日と翌日。当日は一部の者だけを呼んで慎ましやかに行われ、二日目は国中の貴族こぞって盛大に行われる。

　私たちが例年呼ばれているのは、その二日目。

　一日目の生誕祭はそれこそ近親者を中心に、王と親しい人物や重役だけが招かれる。ラインフェルト家は一度も呼ばれたことはないし、これからも呼ばれる機会などないと思っていた。

「それもラインフェルト家ではなく、クリス姉様を直々にご指名しているとのことですよ」

「何で、私が……？」

　トールならわかる。テレーシアならわかる。ギルベルトならわかる。

　だが、なぜ私が？　彼らと違って私の身は軽すぎる。直々に王よりご指名されるような身分では決してない。

　王の意図がわからない。ハッキリ言って怖い。

「凄い、行きたくないのだけれど……」

「ラインフェルト家が終わりますわね」

「そうよね……あぁ、頭が痛いわ」

　そんな私の比喩を真に受けた訳ではないが、頭を撫でてくれる。

「ま、呼ばれたものは仕方ないわね。切り替えていくわ」

「テレーシア様のことも、そのくらいの切り替えの早さがあればいいですのに。早く次の方を見つけられては？」

「自分で思っていた以上にダメージがあるの。しばらくは無理ね」

　寝ても覚めてもテレーシアテレーシア言いながら過ごしてきたのだ。降って湧いた相手に全て持っていかれたダメージは、しばらく回復しそうにない。

　そして何より、今回のダメージはそれだけではないのだ。

「そうだエリー。お願いがあるのだけれど」

「なんですか？　クリス姉様の頼みながら何でもお聞きしますよ」

「何でも？　じゃあ結婚して」

「所詮、クリス姉様とは火遊びだけの関係です。時期が来たらポイさせて頂きますわ」

「私を捨てないでエリー……！　貴女がいないと私、生きていけないの……！」

「それで、何のお願いですか？」

　二年も共に愛し合ってきた仲である。茶番の付き合いからあしらい方まで、しっかり彼女は心得ている。

「この後寮を抜け出すから、周りには適当に誤魔化しておいて」

「外泊ですか？　それも周りに知られたくないような行き先の？」

「ええ。ちょっとヴァルトシュタインの別荘まで、トールと二人で」

「あら。それは確かに知られる訳にいきませんね。大問題ですわ」

　男女のお泊り。

　婚約もしていない貴族の令息と令嬢が、二人でお泊りをしようものなら大問題だ。ただでさえ私とトールの仲は、そういう関係だと思われている。秘密でお泊りをしておいて、二人は親友だとは通らない。

　なので密会だ。後ろめたいことはなくとも、このお泊りは隠し通さなければならない。

「わかりましたわ。クリス姉様の留守、わたしが守ってみせます」

　こういう時に、私たちの関係を理解し、内側から守ってくれる相手がいると助かる。

　トールとの友情の理解。それは同時に、うすうすであるがトールの秘密を察しているのかもしれない。

　ただそれを確認せず、心の中で秘めている。

　人様の興味を引く秘密を、吹聴するのでもなく、探る訳でもない。間違いなくこれはエリーの美徳であり、愛する彼女の素晴らしき一面なのだ。