悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

35 貴女を信用しております

「エーリー……」

「ほーら、よしよし。クリス姉様は可愛いですね」

　情けない声を出す私を、胸元で抱きしめ頭を撫でてくれる可愛い恋人（いもうと）。

　まるで子供をあやすようにして、今日も今日とて私は慰めてもらっている。

　あの悲劇の舞踏会から、二週間ほどか。私は未だ立ち直れずにいた。

　本当にあんな悲劇はあったのか。そう思えるほどに、表面上テレーシアとギルベルトの間に変化は見られなかった。

　私とテレーシアたちとは教室が離れているから、変化を確認するどころか、目撃できること自体あまりない。なので特進クラスの調査員トールからの報告を聞くしかなく、彼の言葉からしか二人の様子は伺えない。

　ベタベタとする様子もなく、むしろ前より距離が離れている。一歩身を引いているくらいだと語っていた。

　そんな二人の様子にやきもきしていた私は、昨日、ついに彼女らの関係に踏み込んだのだ。

　放課後。帰り際のテレーシアを待つこと三十分。

　ついに見せてくれたその背を追い、偶然を装い帰宅途中のテレーシアを呼びかけた。

「御機嫌よう、テレーシアさん」

「あら、ミス・ラインフェルトではありませんか。御機嫌よう」

　意外な相手に声をかけられたとばかりに振り返るテレーシア。

　その声にはいつもの覇気がない。それは元気がないとか、そういう意味ではない。勢いがないのだ。いつもならばすぐに私の粕を探す、あのギラギラした目が見受けられない。

「よろしければ門までご一緒しても？」

「別に構いませんわよ」

　ただのクラスメイトに対応するような、ごく当たり前の対応であった。

「何だかこうして貴女の顔を見るのも久しぶりな気がしますわ」

「そうですね。久しぶりにテレーシアさんのお顔が見られて嬉しいです」

「わたくしたち、三年もの間同じ教室で過ごしていましたからね。最近何かが物足りないと感じてはいましたが、きっと貴女が教室にいないからかもしれませんわ」

　いつものポジショントーク。

　特待生と一般学院生はその教室を共にすることはない。そういう裏があるのだ……と、いういつもの流れかと思ったが違った。

「教室と言えば、どうかしら、教室の方たちとは。上手くやれているのですか？」

「女の子が三人だけの教室ですから、その分仲良くさせて頂いております」

「確か二人共、庶民の出と伺っていますが」

「はい。ですがこの学院に至った二人。私なんかよりもずっと優秀ですよ。そのような方たちと教室を共にできて嬉しい限りです」

「その二人もきっと貴女と同じ気持ちですわ」

「そうだと喜ばしいですが」

「貴女のような立場にこだわらない貴族はとても貴重です。彼女たちにとって、そんな貴女が傍にいてくれるのはとても心強いですわ。お互い切磋琢磨しながら、これからも大切にしてあげなさい」

　以上である。追撃もない。

　貴女は庶民といることがお似合いと言っている訳でもなく、言葉の通りに受け取っても構わなそうな感じだ。むしろ人として正しすぎる素晴らしいお言葉であり、テレーシアの口から出していい言葉ではない。

　会話に続きはなく、無言と時間だけが過ぎていく。

　このままでは門まであっという間。また明日となって終わりである。

　私はついに、切り出す覚悟を決めたのだ。

「そういえばテレーシアさん。アーレンスさんとはどうですか？」

「ひえっ！？　ギルベルトさん！？」

　声が上ずり、わかりやすいくらい動揺しているテレーシア。久しぶりに本物の彼女に会えた気がする。

「どうとは……一体どういう意味ですの？」

　白の反応では決してない。

「私……見てしまったんです」

「見て……な、何をですか？」

「舞踏会の夜のことについてです」

「ッ！　ミス・ラインフェルト、まさかあれを覗いていたのですか！？」

　それは怒りではなく羞恥の叫びであった。

「覗くつもりはなかったのです。トールと二人、声が聞こえてきたのでご挨拶をしようとしたらたまたま……」

「あ……あ、あ……」

「二人はまだ出会ったばかり。アーレンスさんが好意を抱くのは仕方ありませんが、貴女はテレーシア・フォン・グランヴィスト。あれは……テレーシアさんの本意ではありませんよね？」

　うん、と。頷いて欲しい儚いこの願い。

「アーレンスさんが無理やり――」

「違います！」

　なのに力強く、彼女は私の言葉を否定したのだ。ギルベルトの名誉を守るために。

　恥じらいで顔を俯かせたまま、彼女は私の耳元にその唇を寄せた。

「あれはわたくしの本意です。だから……して……ますわ」

　ポツリと呟かれる声。

「ギルベルトさんとお付き合い、していますわ」

　誰にも打ち明けてはいけない秘密を、勇気を振り絞ったかのようにか細い声で明かされた。

　死にそうな目で、すがるように彼女の横顔を伺う。

　見たことのない顔だった。

　顔が赤く染まっているのは、差し込んでいるこの夕日のせいではないだろう。恥じらいに染まった乙女の顔が、そこにはあったのだ。

「テレーシア、さん……？」

　かすれた私の声に応えるのは、か細い乙女の声。

「お父様にも、お母様にもまだ打ち明けておりません。……ミス・ラインフェルト、貴女を信用しております。このことはまだ内密でお願いしますわ」

　それだけを言って、テレーシアは小走りで去っていった。

　羞恥から逃げるかのような彼女の背中。それを見送ることしかできず、私の歩みは止まってしまった。

　そう、止まったのだ。

　それは断罪のように。

　私の恋はこれで終わりと、本人から死刑宣告を受けたのである。