悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

33 舞踏会を抜け出して

「気持ちのいい夜風ね」

　一度は落ちた舞踏の幕。それは時間を置いて、すぐにまた上がることになろう。

　アンコールを求められる前に、私たちはテレーシアたちの真似をした。再び音楽が奏でられるのを待つことなく、舞台より抜け出したのだ。

「そうだね。涼むのに丁度いい夜だ」

　トールは首元を緩めると、夜風を中に送り込む。

　城内にこもった熱気と、ダンスを一曲踊ったことにより身体が火照っ て仕方ない。乾いた喉を冷たいワインで潤そうにも、むしろ回ったアルコールこそがこの火照りに一役買っている。

　涼んでいたとさえ言えば、姿を消した名目も立つだろう。

　城外を出てすぐに庭園がある。手入れされた緑は人の視線より高く、一つ曲がればそこに誰がいるかもわからない。視界を照らすのは、月明かりと城内から漏れ出す光だけ。雲隠れして姿を潜めるには、まさにもってこいの場所。

「ねえ、トール」

「なんだいクリス？」

　二人きりとなり、秘密の話をするのにも丁度いい。

「先日の件について、貴方の家ではどういう話になっているかしら？」

　先日の件。その顔の強張らせよう、どんな話かちゃんと伝わったようだ。

　ヴァルトシュタイン公は軍務局の大臣。トールはいずれその地位を継ぐ存在だ。今回の件について、家で話し合っているのが自然だろう。

「第二の魔王の可能性。やはりそういう方向で進んでいるの？」

「……そうだね、このくらいなら隠す話ではないか。君の言う通り、軍務局でその可能性を考えて動いているようだ」

「動いているとは、具体的にはどのようにかしら？」

「すまないクリス。そこは話せない」

　いくら親友とはいえ、機密にしなければならない話というものはある。ヴァルトシュタイン家の次期当主としての正しい在り方であり、私もそれは弁えている。

「なら、問い方を変えるわ。魔神の遺産の研究者たちを、ちゃんと調べているのかしら？」

「クリス……なんでそれを……」

　トールは顔を強張らせる。

　魔王と遺産の研究者。その繋がりを知っている者の驚きである。やはりトールは次期当主として、ちゃんと知らされていたようだ。

「ギルベルトから聞いたのよ」

「ギルなら確かに知っていてもおかしくは……」

「魔王について、彼が全部教えてくれたの」

「はぁ、ギルの奴……これは国家機密だというのに」

「事件の当事者だからといって、ペラペラと話してくれたわ」

　想い人に呆れてものも言えないといった様子だ。

「それで、研究者たちにおかしな人はいなかったの？」

「おまえは魔王なのか、なんて取り調べはできないからね。まだ調べている最中さ」

「遺産については？」

「それはすぐに調べたようだが、持ち出された形跡はなかった。そもそもあれは研究者とはいえ、触れないようにしているんだ。持ち出そうものならその時点で騒がれる」

「触れないように……？　研究者なのに？」

「魔王の成り立ちについて、ギルから全て聞いているだろ？　ならあれの危険性は知っての通り。今はその研究は凍結され、宝物庫の奥に厳重に封印されているんだ」

　遺産に残された魔神の意思。その意思は新たな魔王を生む恐れがある。危険性を顧みず研究を続ける、そんな愚かな行いはしていないようだ。

「なら今回は、研究者から魔王が出るようなことはないようね」

「もし第二の魔王なんてものが生まれたのなら、それは後から出てきた発掘品が原因だろうとの見解だ。そして新たな遺産を発掘する者がいるとしたら」

「探索者、ね」

　彼らの生業は遺跡探索。新たな遺産を見つけていてもおかしくはない。何より探索者の半分はろくでなしと、その道のベテランが断言している。国に納めなければいけないそれを、ちょろまかしていてもおかしくはない。

　ふと、それで思いついた。

「もしかして、ギルベルトが新たな魔王だったりして」

「ああ、ギルか。確かにギルなら、その可能性も在りうるだろうね」

　軽い調子で言う私に、トールもまたその可能性を認める。

「英雄ほどの探索者と一緒なら、新たな発掘品を見つけてもおかしくはない。その過程で遺産に触れ、その声を聞いたりとかね。何より今回の騒動、ギルは一番真ん中にいる。彼が魔王であったなら、あれくらいできてもおかしくはない」

　腕を組みながらトールは可能性を検討していく。真面目な顔で、現実味に帯びた推論となっていく。

「本当にそう思っているの？」

「まさか。ありえそうなだけで、これは絶対にありえない話だよ。なぜならあれの危険性を一番知っている者たちが傍にいるんだ。もし見つけたところで、子供のギルに触れさせる訳がないだろう」

　その通りだ。英雄たちがそんな危険なことを、ギルベルトにさせるわけがない。

「だから第二の魔王は手癖の悪い探索者か、そんな彼らが売り出した先で出現したものだろうね」

「それが順当ね」

　これ以上は憶測の上で憶測を語るに等しい行いだ。いくらでもそれっぽい話は作れるだけで物語の域は出ない。

「だから今一番知らなければならないのは、魔王がどこから出現したのではなく、なぜあの遺跡にあのような細工をしたかだ」

　魔王の目的。

「魔獣を生み出す実験か何かかしら？　手に入れたばかりの力を試していたのかもしれないわ」

「それならもっとコッソリやるだろうな。折角手にした力だ。扱いきれず持て余している間は、存在を知られたくないのが道理だ」

「そうね。あれは明確の意思の下、特待生を狙った罠だものね」

「あのポータルにどんな細工がされていたかはわからない。最初に触れた二人だけに機能するものなのか、女性だけを狙ったものなのか。もしくは君とテレーシアだけに狙いを……いや、それはありえないか。テレーシアならともかく、クリスが来ることは一部の者しか知らなかったんだ」

「ほんと、あれもこれもと言っていてもキリがないわ。どうやら上の見解を待つしかなさそうね」

「だね。僕らは所詮はまだ子供のようなものだ。大人の判断を待つことにしよう」

　話に一区切りつき、トールは呆れたようでもあり諦めたような顔をする。

「それで、彼は他にどんな話をしてくれたんだい。ギルのことだから、あれもこれもとついでに機密を漏らしていそうだけど」

「そうね。もっと凄い秘密を漏洩してくれたわ」

「呆れた。一体どんな秘密だい？」

「彼自身の秘密よ。淑女の矜持にかけて秘密は漏らさない、と誓って教えてもらったの」

「ギルの秘密か。それはまた気になるな」

　だから教えてくれ、とはトールは言わない。

　個人と個人の約束事である。親友だからといって、特別にその中身を教えてくれなんて恥知らずな真似、トールはしないのだ。

「何とギルベルトと英雄には、血の繋がりがないそうなの」

　だから恥知らずな真似をするのは私である。

「実の両親は英雄の恋人と親友である、賢人マルクスと智者エミーリアみたいよ」

　目を見開き驚嘆しているトールに、続けざまに人様の秘密を暴露する。

「……淑女の矜持に誓って秘密は漏らさないんじゃなかったのかい？」

　声を失っていたトールがようやく漏らした言葉は、私のことであった。

「そうね、誓ったわ。でも私、淑女の矜持と親友との友情なら、友情を取るタイプなの」

「それはまた、僕は幸せ者だ」

　苦笑いではあるものの、どこか喜びの色が含まれていた。

「聞いて欲しいことがあるの。私ではなく貴方こそこの話を知るべきだわ」