悪役令嬢との恋に、この英雄の息子は邪魔である

28 第二の魔王

「昨日の件、な」

　ギルベルトの眉が顰んだ。

「レディファーストだなんて気取って、余計なことをしちまったよ。俺が先頭を切っていれば、ラインフェルトたちにあんな負担をかけずに済んだかもしれない」

「別に責めている訳ではありません。あれは誰にも想定できなかったこと。アーレンスさんが気に病むことではありません」

「そう言って貰えると気が楽だよ」

「なので私が聞きたいのは、昨日の件をどのように解釈しているかです」

「俺の解釈、ね」

　考え込む風を取っているが、昨日から今日までにかけて時間はあったのだ。彼なりの解釈は既に組み立てているだろう。

「その様子だと、俺の解釈を聞きたいんじゃない。同じことを考えているかを聞きたいんじゃないのか？」

　コクリと頷く。

　その通りだ。とんでもない大事な話になるだろうが、あのようなことが起きたのだ。むしろその可能性以外に浮かばない。

「第二の魔王が現れたんじゃないかって」

　十八年前、突如として現れ、レデリック王国を災禍に陥れた存在。

　私たちの世代では近くありながらも既に終わった過去である。魔王によって失われた町や村、命などは数字でしか知らない。

　だからその恐怖を、身近なものとして感じられないのだ。

「勿体ぶることじゃないし、率直に言おうか。俺はその線で考えている？」

　やっぱりそうか。

　私たちは魔王の恐怖を知らない。

　だが今ここに、新たな魔王が現れたのなら、私たちの生活はどれだけ脅かされるのだろうか？　どれだけの命がまた、レデリックから失われるか。その失われるだろう命の中に、親しい人物が含まれるのか？

　ギルベルトが辿り着いた解釈は特別なものではない。国の重役だけではなく、今回の話を耳にした者の多くが辿り着くだろう。

　新たな魔王の存在に現実味が帯びた今、社会にどれだけの混乱をもたらすのかが心配だ。

「ラインフェルトは魔王についてどこまで知っている」

「魔王の恐ろしさとその行い。魔神の遺産を扱うその力が、どれほど特別であったかなど。精々、中等部までで学ぶ程度ですね」

「魔王がどこから現れたかは？」

「調べたことはありますが、詳しく書かれている書物がまるで。それこそポッと湧いて出たようにしか……」

「だろうな。魔王騒動の被害は他国に及んでいるんだ。かつて魔神領だったからこそ、そのような存在が湧いて出た。そういうことにした方が都合がいい」

「待ってください、その言い方はまるで……」

「ああ。魔王は魔物のように湧いて出たんじゃない。人から成ったんだ」

　自らの顔が強張っているのが感じ取れる。

「遺跡で取れる発掘品は、魔石や魔物の肉体だけじゃない。魔神の手によって生み出された魔神の遺産も含まれている。

　そういった遺産は国の管理下に置かれるんだが……当然、それをそのまま放っておく訳がない。専門の研究機関が解析するんだ」

　知っている。

　ポータルしかり、クリスタルしかり、魔神時代に生み出された品は現代にとってオーバーテクノロジー。利用価値を見いだせれば、大きな利益をもたらすことができる。

「そんな数多く研究されてきた遺産だったが、やはり魔神が生み出した品。大なり小なり、魔神の意思のようなものが残されていたんだ。……ここまで言えば、魔王がどう生まれたのかもわかるだろう？」

「魔神の意思に触れたから？」

「そうだ。魔王の正体はレデリックの研究者。何でも『魔神の声が聞こえた』なんて言っていたらしい」

　何ということか。まさか魔王の正体がレデリックの国民、それも国の研究者？

　レデリック王国が他国より大きくリードしているのは、遺跡の発掘品があってのもの。その発掘品のせいで魔王ほどの存在を自国で生み出し、他国へ被害をもたらしたのだ。

　もしこれが公の事実として公表されようものなら，レデリックは他国より大きな非難を浴びるだけではない。独占している遺跡管理の在り方までその責任は追及されるはずだ。もしそれを跳ね除ければ戦争に発展しかねない。

「魔導学院が輩出した研究者。その力は非凡なれど聖賢者へ至るに届かず。そんな研究者がなぜ魔神の意思に触れただけで、世界の災禍に至れたと思う？」

「それは力を与えられたからでは？」

「ま、確かにあれは一つの力だな。ただラインフェルトが考えるような力じゃない。得たのはあくまで知識。それを得るだけで、研究者は魔王へと至り、この国は危機に瀕したんだ」

　世界を敵に回せるほどの知識。その意味を私はすぐに気づいた。

「人である身で、魔神の遺産を扱えるようになった者。それが……魔王の正体なのですね」

「そんな存在だ。魔神の声を聞く中で、ポータルの小細工や、魔物を従える術を知っていてもおかしくはない」

　だからギルベルトは第二の魔王と言ったのだ。

　魔王が復活したではなく、新たに魔神の意思に触れた者が出たかもしれないと。

「……いいのですか、そんな事実を私に話してしまって」

　英雄はこの事実を知っていてもおかしくはない。例え口を閉じなければならない事実であろうとも、探索者の道を歩んできた息子くらいには、魔神の遺産の危険性を語ったのだろう。

　ただ、私はただの子爵令嬢だ。こんな事実を知らされるには、あまりにもこの身は軽すぎる。

「ラインフェルトはあんな目にあった当事者だ。なのにこのくらいの事実、教えてもらえないなんてフェアじゃないだろ？」

　ギルベルトが国家機密を漏らした理由は、そんな曖昧な、感情に起因するものだった。

　もしくは自らの出生と父の秘密を語ったのだ。毒を喰らわば皿までの精神なのかもしれない。

　自然と笑みがこぼれた。

「国家機密ですよ。私がその重さに押し潰されるとは思わなかったのですか？」

「そこまで繊細じゃないからこそ、こうして生き残ったんだろ？」

　確かにそうだ。言い返すことなんてできやしない。

　私はクリスティーナ・フォン・ラインフェルト。ただの繊細な淑女であれば、あんな目に遭うことすらなかっただろう。

「魔導学院特待生、その主席様に、一般学院生が助言させて頂いてよろしいですか？」

「なんだ？」

　だから繊細とは縁遠い子爵令嬢として、優雅に微笑みながら言うべきことはちゃんと言うのである。

「良い音が鳴りそうな頬をしているんです。言葉選びは、早めに矯正した方がよろしいですよ」

「おお、怖っ」