◇

　カーン

　寂れた廃都市に、鉄を打つ硬質な音が響き渡る。

　魔鉄と呼ばれる放浪の鍛冶職人は、一人もくもくと鉄を打ち続ける。

　右手のハンマーを振るう度に集中力が研ぎ澄まされてゆく。

　深く、より深く、彼女はただ自身の心の深みへと潜る。

　その集中力が極限まで高められたその瞬間、魔鉄は鉄を打つハンマーの動きをピタリと止めた。

　額の汗を拭い、工房の入り口の方向を見てポツリと呟いた。

「何もんだ？　そんな不細工な殺気を出されちゃ仕事に集中できねえ」

　次の瞬間、バラバラと細切れになる工房の扉。

　姿を現したのは、フードを目深に被った痩せぎすの男だった。

「ごきげんようレディ。我が友、”不動”　のコーデリク君がここにいると聞いてやってきたのだが、ご在宅かな？」

「めんどくせえ野郎だな……テメエあれだろ？　グラベル家からの刺客か何かだろ？」

「そうとも言えるし、そうで無いとも言える。ただ一つ確かなことは、私は君たちにとっての　”死神”　だということだ」

　そして死神はその右手をスッと前に突き出す。

　込められた魔力がチリチリと空気を焦がした。

　空中で交差する視線。死神が攻撃の魔法を詠唱する。

「”炎よ”」

　右手人差し指の指輪が紅く発光し、魔法が展開される。

　掌より放たれた火球が魔鉄に襲いかかる。しかし彼女は機敏な動作で横っ飛びに回避。そのままの体勢から手にしたハンマーを死神に向けて投擲した。

　不完全な体勢から放たれたにしては、凄まじい勢いで飛来するハンマー。死神がギリギリで上体を捻り回避すると、その間に魔鉄は工房の奥へと移動した。

「悪あがきを！　逃しはしない」

　一歩踏み出したその瞬間、工房の奥から飛来した一振りの剣が死神の右肩に突きささった。

「心臓を狙ったつもりだったんだがな……アタシも衰えたもんだ」

　そう言ってやってきた魔鉄は、その両手に一本づつ片刃の剣を持っていた。

「昨日鍛えたばかりの剣だ……試し切りに付き合ってもらうよ？」

　ニヤリと不敵に笑った魔鉄は、強者の雰囲気を纏っていた。

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