28センチ目「ルリを救え!」
大学へ戻ると、クウはしかめ面でクリアを待ち構えていた。
「いままでどこ行ってたんだ、クリア? テレパシーも通じないし」
「そ、それは……その……」
クウは手を思い切り振り上げた。叩かれると思い、クリアはぎゅっと目をつぶった。
そんなクリアに向かって、クウはそっと手を下ろし、頭を優しく撫でた。クリアは恐る恐るクウの顔を見上げる。
「お前になにかあったらと思うと、心配なんだよ。でも、無事でよかった」
「ごめんね、クウ。私、強くならなきゃって思って、それで、ひとりで…」
「クリア、一人だけで強くなる必要はないんだ。二人で一緒に強くなればいい」
「二人で、一緒に……うん!」
クリアの心の奥にあるわだかまりが解(ほぐ)れていく。
クウと手をつないで、一歩ずつ前に進んでいけばいい。そう思うと、自然と気持ちがポカポカと温かくなった。
「ちなみに、どこに行ってたんだ?」
「うーんと、駅前の広場に行ったらね、持ち主とツクモがいたんだよ」
「なに!? 持ち主と会ったのか!? 襲われなかったか!?」
クウは両肩をつかんで揺すってきた。クリアはちょっとびっくりしながらも、こくりとうなずく。
「うん、大丈夫だったよ。仲良く話してたんだけどね、持ち主だって分かったら怖くなって、途中で逃げてきた」
「そうか、よかった……」
クウは手を離すと、安心したように嘆息した。
「あのね、クウ。わたし、あの人――ルリは悪い持ち主じゃないと思うんだ。わたしのために歌まで歌ってくれたもん」
「分からないだろ。俺たちが『戦い』の参加者だと分かったら、襲いかかってくるかもしれない」
「そうかなぁ……ルリもそうだったら、悲しいな……」
しょんぼりするクリアを見て、クウは少し考え込んだ後、ふっと笑った。
「よし、それじゃ確かめに行ってみるか」
「えっ?」
「俺が一緒なら、戦うことになっても大丈夫だろ? 本人に聞いてみるのが一番早い」
「そっか! 行こう、クウ!」
クリアはクウの手を取ると、はやる気持ちを抑えながら早足で歩き出した。クウもやれやれといった様子でその後をついていく。
クリアたちが最寄り駅の近くにたどり着いた、そのときだった。肌を覆うねっとりとした感覚がクリアを襲った。避人円が張られている紛れもない証拠だ。
「おかしいな。俺たちのこと、まだバレてないんだろ?」
「うん……ってことは、まさか」
すでにルリの戦いが始まっているかもしれない。クリアはクウの手を離すと、たまらず駆け出した。
「おい待て、クリア!」
クウの呼びかけも、いまのクリアの耳には入らない。にらみ合う四人の姿を見つけると、クリアはなりふり構わず駆け寄った。
「ルリ! 大丈夫!?」
「クリア!?」
ルリは驚いた様子でクリアを振り返った。着ているチュニックがところどころ破れて煤けている。
隣に立っているのは、青いツンツン頭の少年だった。だるんとした青色のロングTシャツには、紫色のオシャレなサインが印刷されている。
彼もまた、全身ボロボロだった。
「どうしてここに!?」
「ルリのことが気になって、わたしの持ち主を連れてきたよ!」
「よろしく、ルリさん」
クウが隣に並び立つと、ルリはふっと笑った。
「そういうことだったのか。サンキュー、クリア。正直、もうダメかと思ったよ」
助けが間に合ってよかった。クリアは心からそう思った。
そして、クリアたちはルリを襲っている敵に対峙した。
片方はくたびれたグレーのスーツを着ている、小太りの中年男性。
もう片方は、橙色の髪をリーゼントに固め、学ランとボンタンを身にまとった少年だ。右腕の先端には
「ちっ、増援か。だが片方は死に体だ。やっちまうぞ、太郎」
「オッケー、ボス」
太郎と呼ばれた少年が砲身をルリたちに向けると、男性は叫んだ。
「
砲身から放たれた黒い砲弾が、ルリたちに襲い掛かる。
クリアは彼女たちを両脇に抱えると、横に飛んだ。地面に着弾した弾丸が爆発し、破砕した石畳から煙が上がる。
「ルリたちはここにいて!」
クリアは彼女たちを地面に降ろすと、太郎に接近した。両腕を前に構え、数発のパンチを繰り出す。
太郎はそれらを避けながら、砲口をクリアに向けた。
「
クリアはとっさにそれを避けた。砲弾はクリアのわき腹をかすり、退避しているルリたちの下へ着弾した。
「ぐああああっ!」
「そ、そんな!?」
クリアはバックステップで距離を取ると、ルリたちの方を振り返った。
背中が黒焦げになった青髪の少年が、地面に倒れ伏している。持ち主であるルリをかばって、砲弾が直撃したらしい。
「どうしてルリさんたちばかり狙うんだ! 俺たちと勝負しろ!」
「うぜえからに決まってんだろ!」
男性は苛立たしげにルリたちを指差した。
「いつも駅前でジャカジャカジャカジャカうるせぇんだよ! 下手くそな歌、歌いやがって! だからいつまで経っても売れねーんだよ!」
そう言うと、男性は地面に飛び散っているルリのCDケースをバキバキと踏みにじった。それを見たルリは、悔しそうに唇を噛む。
そのとき、クリアの動きがピタリと止まった。
「下手くそな、歌……?」
クリアは心の底から湧き上がる怒りを感じながら、男性をにらみつけた。
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