このラスボス系ヒロイン、俺が育てました

第17話 部内リーグ戦

　部活動をしているということは、当然だが大会がある。

「っしゃあ！ありがとうございました！」

　渾身のスマッシュを決めた俺は声をあげた。今、俺たちは学園の一室で、大会に出場する選手を決めるためのリーグ戦を行っていた。と言っても個人戦は全員出場可能なので、正確には団体戦に出場するメンバーを決めるためのリーグ戦だ。そのうちの男子リーグ戦で俺は最後の対戦相手を下したところである。

「悔しいな。滝川君、前よりはるかに強くなってるね」

「ありがとうございます部長。いいゲームでしたね！」

　勝利の興奮そのままに宇田部長と握手した。そういう決まりはないけど、勢いで、ガッとね。セット数は③ー①だ。部長は強いけど、今回はフルセットまで縺（もつ）れることもなく勝ちきることに成功した。

「これでリーグ戦男子の部は終わりだね。いや～、滝川君との全勝対決、やっぱり勝ちたかったな～」

　言いながら天を仰ぐ部長に苦笑しつつも、やはり勝った喜びがポカポカと俺の中に広がる。この瞬間、我が部の卓球男子のエースが俺に決まったのだ。部の規模に関係なく1番というのは充実感がある。そして、緊張感も。この地位を誰にも譲りたくない。エースとして、大会では俺が引っ張っていく。己の心持ちが一段と強く、さらには太くなった。

「お、こっちも熱戦だね。滝川君も見なよ」

　部長に促されて目を向けると、女子のリーグ戦をしているコートだった。片方のプレイヤーは、みちるだ。部活用にと新調したトレーニングウェアは、黒を基調としたシンプルなデザインのものだ。似合っているし、カッコ良さがある。黒という色が持つ力なのか、強そうに見える。そのウェアを身に纏っているプレイヤーは確か実力を持っているだけに、思わず見惚れてしまいそうになる。今だって、ボールに対して素早く体をずらしたみちるが基本通りのドライブでコースをついた。程よく回転のかかったボールは、コース脇を抜…けずに、緩やかな放物線を描いてみちるの陣地に返球される。このチャンスボールも十分なタメをつくってから、角度の鋭い振りでドライブスマッシュを打ちこんだ。文句の付けようがない正しいスマッシュは果たして。先程同様に放物線を描きながら戻ってきた。再度みちるが打ち込むも、コートからオーバーしてしまう。みちるの表情は変わらないが、スコアボードは有無を言わさずに変動した。

「さあ、滝川君はどっちが勝つと思う？」

　部長はニコニコしながら俺に問うた。

「確かにいい勝負ですけど、みちるは強いですよ。まあ、苦手なタイプがいるとしたらコイツかもな、とは前から思い当たってはいましたね」

　相手プレイヤーは、いたずらっ子のような笑みを携えながら、みちるを見ている。

「フッフッフ、とうとう追い付いたじゃん、みちるっち！ウチみたいなタイプと対戦したことは、多分ないんじゃん？これがウチのプレースタイル、カットマンじゃん！」

　奈鬼羅（なきら） みちる 10-10 羽月（はねつき） 羽月（はつき）

　第１セットから、みちると羽月の試合はデュースに縺れこんでいた。ここからは先に2点差つけた方がセットポイント獲得となる。女子のリーグも、これが最後の一戦。ここまで全勝のみちると1敗の羽月(凛先輩に負けた)の対戦は、どちらにもリーグ戦1位の目が残る大一番である。

「確かに、あたしはカットマンと試合するのは初めてになるです。もちろん知識としては知っているですが」

「ウチは小学生の頃からカットマン一筋じゃん。その辺のなんちゃってカットマンとはワケが違うじゃん」

　カットマン。下回転をかけるカットを主な打ち方として、台から離れながらでも、粘り強くカットし続けるプレースタイル。1つのプレーに対する継続力と、多彩な変化をかけた返球で相手のミスを誘う。攻撃に転じることもあるにはあるが、基本的にはディフェンスを固める忍耐力が必要な戦い方だ。

「確かに。動きが慣れているです。それよりも羽月先輩のキャラクターからカットマンとは、予想外です…よっ、と」

　みちるのサーブで始まるも、即座にツッツキの応酬へと切り替わっていく。このパターンになると分があるのは、やはり羽月だ。築き上げてきたツッツキの感覚が冴え渡っているように見えた。その道の専門家と同じ土俵に上がるのは…うん。得策とは言い難いかな。やがて、みちるがツッツいたボールはネットに遮られた。

「フッフッフ、セットポイントじゃ～ん」

「はいです。サーブ、どうぞです」

　落ち着きはらったみちるに、羽月は一瞬ムッとした表情を浮かべたが、すぐに構える。そっとボールを上げて、下回転のバックサーブを出す。再度ツッツキ合戦になるが、みちるがドライブショットするのを皮切りにコートから離れた戦いに発展する。また、長時間のラリーを予想してしまう流れだった。結果はこれに反して早く、みちるがストレートコースに打ち込んで同点とした。打ったところから距離の長い対角線上よりも、距離の短いストレートにボールを入れる方がオーバーミスする可能性が高い。つまり、リスキーなコース取りをすることでポイントに繋げた。

「やれやれ、ちょっと集中しないとじゃん」

　頬をポリポリかきながら、羽月は独りごちた。

「全くです。だって、本番はこれからだからです」

「じゃん？」

　不穏なみちるの言葉に？を浮かべた羽月だが、すぐに構えた。理由はみちるが既に構えていたから。

「いきますです」

　より一層大きく見開かれたみちるの瞳には、ラケットの赤いラバーが映って見えた。