このラスボス系ヒロイン、俺が育てました

第18話 ラスボスvs羽月 羽月

　奈鬼羅 みちる 18-18 羽月 羽月

　およそ卓球では見慣れないスコアとなってしまった。部内選抜リーグ戦。女子のリーグでは、最後のマッチアップとなっていた。全勝のみちると1敗の羽月によるゲーム。その1セット目はデュースに突入し、なおも続いている。

「次、いきますですよ」

　飄々と言うみちるに対して、

「はぁっ、はぁ、上等じゃん」

　羽月は苦しそうに肩で息をする。羽月ご自慢のたわわな胸部も、肩の動きに伴って重そうに上下していた。

「…」

　ん。今、一瞬みちるが俺を睨んだ気がするけど、気のせいか？考える間もなく、ピンポン玉の音がコートに波紋をつくる。みちるのドライブと羽月のカットによって、ピンポン玉は幾度となく弄ばれている。そして、みちるのサーブから始まるこの遊戯は、大方同じ結末に迎える。羽月の得点、となる。疲れを滲ませながらも、羽月のパフォーマンスは落ちていなかった。体がしっかり反応している。第１歩が早い。

「っ！よっしゃじゃん！はぁ、はぁ、今度こそ」

　羽月が言うようにデュースの最中、先にセットポイントとしているのは常に羽月の方だ。しかし。

「どうしたです？あたしの方は準備できてるです」

「言われなくても、打つじゃん。ふぅ…ちょっと待つじゃん」

　羽月は軽く呼吸を整える。普通、間を置きたいのは追い詰められているみちるだろうに、どうしてなのか。立場的に言動が逆なのだ。

「よし、いくじゃん」

　意を決した羽月のバックサーブ。そこからツッツキ、ドライブと、一見して同じようなやり取りに見える。だが、羽月のサーブのときに得点するのは、毎度みちるだった。

「また、奈鬼羅さんのポイント…」

　部内の誰かが、そう言った。同じようなことを話す者があと数名は見受けられる。もう気づいているのは俺だけではない。この大熱戦に見えるゲームは、みちるによって牛耳られている。…いや、確証などない。ないけど目に見える事実として、2人の態度に大きな隔たりがあった。

「くそう、どうして入らないじゃん」

　羽月は両手を腰に当てながら、吐き捨てるようにボヤいた。デュースに入ってからというもの、常にリードを取りながら、決めきれずにイライラ。逆に脅かされ続ける相手はというと、

「そろそろ、頃合いです？」

　何やら呟いては、羽月を視線で捉えて離さない。ここまで、王手をかけられては回避する、という動きを点数の上では行っている。とれとは別に、コートを挟んだ近い距離感で、みちると羽月は卓球を通じてやりとりをしている。デュースの緊迫感を纏いながらであれば、尚更である。

「うん、とりあえず、打つじゃん」

「そうです。とりあえず打つです」

　このとき俺には、羽月の意識がみちるではなくスコアボードに向いている気がした。勝負師として、大切な何かが欠落した表情を見せる羽月。一瞬なのだが、確かに。それを俺が、そして、みちるが見逃す訳はなかった。

　カッ！！！

　コッ。

　ラケットの真芯で捉えたときにしか響かない痛快な音と共に、みちるの3球目攻撃が炸裂した。追って、羽月のコートにボールが入る音。羽月が返球する音は聞くことができなかった。

「うっわぁ、やっばいじゃん」

　その言葉は、今のスマッシュに対してのものか。はたまた、セットポイントをかけられたことに対してのものか。とうとう出くわした1回目のピンチだ。否が応にもメンタルに変化が訪れることだろう。

「ハツキ先輩のサーブになるです」

　今更なことを言いながら、みちるは回収したボールをラケットで小突いて渡す。

「今回はウチのサーブで得点してやるじゃん」

　意外にも、羽月は間を置くこともなく、すぐにサーブを打とうとする。開き直ったのだろうか。そうして繰り出されたキレの良いカットサーブがみちるに向かっていく。これまでは、ほぼツッツキでレシーブしていたみちる。だが、今はラケットの入れ方が違う。手首をしならせた柔らかい動作で、ボールの回転を上書きしていく。

「フッ」

　微かに息を漏らしながら、最小限のフォームで完成させる。返されたボールはコートに着くと小さく曲がり、羽月は驚きの声をあげる。

「うぇぁ？！」

　返球には至らず、みちるのポイントとなった。

　奈鬼羅 みちる 21-19 羽月 羽月

「やりましたです。卓丸先輩！」

　みちるがこちらに親指を立てて、アピールしてきた。

「大熱戦だったな。よく羽月相手に粘ったもんだな。というか、まだ1セットしか終わってない現実。ヤバいな」

「本当です。でも、頑張るです」

　エヘヘと笑うみちるは、このセットを制した充足感に包まれているのだろう。一方、羽月は己のラケットを見つめながら、わなわなと震えていた。

「今の…、チキータじゃん…っ！」

　ボールをすくい上げながら、新たに回転をかけるチキータという技を、みちるは使った。ミスするリスクを背負いながら攻撃に転じる、トップ選手もよく使う技術だ。もちろん、俺はみちるがチキータを使うことは知っていた。なんせ俺が教えたからな。こうも自分のものにしてしまうのは予想外だったけどね。今や俺よりずっと上手い。

「あたし的には自信なかったので、決まって安心したです。点数でリードしないと打つ気になれなかったです」

　羽月は信じられないものを見た、という顔をする。

「いや…何言ってるじゃん。スコアを見るじゃん。これだけデュースが続いて、お互いに決定打が出ない中で、出し惜しみするとか理解不能じゃん。焦れないじゃん？チキータなんて絶好のカード、ツッツキ合いになる度に織り交ぜれば…悔しいけど、もっと早くこのセットを取られたじゃん」

「まあ、リスクとあるですし」

　羽月のラケットを握る手に力が入る。

「そういうことじゃないじゃん！ウチが、みちるっちの立場ならデュースに入った地点でチキータを解禁するじゃん！それがゲームメイクとしてベストだからじゃん！劣勢や五分（ごぶ）になったら、自分の持ちうる奥の手を出すべきじゃん。出し惜しみして負けたら何の意味もないじゃん！なのに…何でこのタイミングなんじゃん！」

「そんなこと言われてもです。そうした方がいいと思ったからです」

　みちるは少々困惑しているようだ。助けを求めるように俺の方をチラチラみてくる。応じるか。

「なあ、羽月、その辺にしてやってくれ。案外理由なんてないかもだろ？みちるは直感的なプレーをすることも多いんだ」

　…実際は、直感的に恐ろしいゲームメイクをするプレイヤーだということを、俺は知っている。

「納得いかないじゃん。こんなの、ウチが遊ばれてたみたいじゃん。何度もウチが追い詰めても、どっしり構えて正攻法で追い付いてきて、得点ができたら流れで、なし崩し的にチキータを見せたみたいな…。どうにも、ウチからはそう見えてしまうじゃん。もう一度聞くじゃん、みちるっち。どうしてあのタイミングでチキータをしたんじゃん！」

　一瞬の静寂、みちるは淀みない笑みを携えて、ハッキリと回答した。

「ですから、そうした方がいいと思ったからです」

「へ？それって…」

　間の抜けた声は羽月のものだ。どういうことか分からない。否、理解したくない。そんな声。先程と言っていることは変わらないのに、意味合いが違う。恐らく、羽月の妄言めいた憶測に対する肯定か。

「えっと、です。ハツキ先輩がどう思っていても、あたしは気にしませんです。あたしは、そんなことよりもハツキ先輩とやりたいことがあるんです！」

「う、ウチに何をする気じゃん」

「決まっているです。試合の続きをするです！」

「あ…、そうじゃん。まだ、１セットじゃん…」

　羽月の体が脱力したのがわかった。至極、タフな１セットだった。カットマンのプレイングの性質上、１点を取る、若しくは取られるのに通常の選手より時間がかかるのは、やむを得ないことだ。今回はデュースに縺れ込んでいる。２人の点数を合計すると４０点。試合が試合なら、とうに３セット先取で決着がついているボリュームに相当する。４０回打ちあって１セット。たった１セット。されど１セット。この１セットを羽月は落としている。かっていれば、心持ちも前向きでいられるだろうけど、これを手にしたのはみちるの方だ。精神的疲労のならない訳がない。

「あれ？ハツキ先輩、お疲れです？まだまだ勝負はここからですよ♪一緒に楽しみたいです！」

「あはは、みちるっちの言葉の裏に、何かあるんじゃないかと勘ぐってしまったじゃん。これだけ打てば、確かに体力は持っていかれるじゃん。でも、それはみちるっちも同じことじゃん。この１セットだけで勝った気にならないことじゃん！」

　羽月は景気よく、ニカッと笑って見せた。コイツは簡単に気落ちするようなヤツじゃない。ただ、今回ばかりは相手が悪いかもしれない。

「嬉しいです。では、改めて始めましょうです」

　みちるが、キュとシューズの音をたてながら、羽月に近付いていく。その間、羽月は動けずにいた。幼さが残る顔に僅かばかりの恐怖が滲む。

「え…、どうしたじゃん、みちるっち」

　その声はオクターブを間違えたみたいに不安定だ。羽月の様子を見て、その相手は苦笑する。

「もー、いやですね、ハツキ先輩。チェンジコートです」

「あ…、あはは、うっかりじゃん」

　迫り来るみちるに、羽月は何を見たのか。試合が再開される。