鋼の墓標

３ 戦場

　灰色の曇天、灰色の土。

　その遥か彼方にあるは魔王の居城。

　灰色の曇天、灰色の土。ヘドロのような泥濘（ぬかるみ）の丘を、泥まみれの火兵たちが黙々と歩き続ける。今にも崩れ落ちそうなほどに背を丸め、己の『墓石』を担いで歩き続ける。歩き続ける。

　遮るもののない荒野を、切り刻む様な冷風が吹き抜ける。

　火兵は、肉が焦げるような悪臭を常に放っている。冷風に乗ってまき散らされた悪臭を嗅ぎ取って、地平の彼方、魔王軍の動きが慌ただしくなる。

　火兵部隊は陽動である。

　火兵部隊は捨駒（すてごま）である。

　火兵部隊が魔王軍の主力と激突する間、勇者達が魔王城に潜入し、魔王と直接対決する作戦である。

　こちらの数倍の規模の魔王軍。だが火兵たちの行軍はむしろ加速する。湿地のぬるく湿った空気を引き裂くように、火兵たちはその身から火花を散らしながら疾走し始める。

　戦（いくさ）、戦（いくさ）だ。

　ころせ。ころせ。ころせ。

　大量の火の粉を置き去りに、群体を伸び縮みさせながら、火兵部隊が敵軍に肉薄する。一人一人の貌（かお）が、狂気に染まる。急激に膨れ上がった魔力の横溢（おういつ）。兵士たちの瞳が怪しく紅（くれない）に輝いている。

　魔王軍の魔術師が火兵に向かって魔法を放つ。刹那、進行方向の地面が大きく崩れ崖と化した。

　火兵は止まらない。

　火兵たちは跳んだ。常人の限界をはるかに超えた距離を飛び越える。

　魔王軍の鬼（オーガ）たちが、巨大な投げ槍を手に前線に出る。凄まじい膂力で投げ込まれた無数の槍が、跳躍中の火兵たちを次々と貫き、撃ち落としていく。

　火兵は止まらない。

『墓石』を使い攻撃を逸らし、あるいは同僚を踏み台にしてさらに跳躍し、次々と着地する。

　両軍の激突。

　赤熱した火兵の重槍が、巌（いわお）の如き鬼の胸板をたやすく貫く。常人では持ち上げることすら困難な『墓石』を構えたまま、火兵たちは恐るべき速度と膂力で、魔王軍を蹂躙する。

　敵の槍が、火兵を貫く。

　敵の剣が、火兵を貫く。

　敵の呪が、火兵を貫く。

　先陣を切った火兵の小隊…もはや霊薬すら効かなくなった最古参の連中…が、ついに足を止めた。幾多の槍に貫かれた身体。それでも火兵は血まみれの貌（かお）で嗤（わら）う。

　火兵たちが同時に、『墓石』を地面に突き立てた。

　―奴らを止めろ！

　魔王軍の誰かが叫ぶ。

　爆発。

　閃光。

　同時に自爆した火兵たちが、命と引き換え解放した莫大な魔力。一瞬で戦場が灼熱の地獄と化し、周囲の敵兵を薙ぎ払う。

　焦土と化した一帯には生者はいなかった。残ったのは立ち並ぶ『墓石』のみ。主を失った、赤熱した『墓石』が魔力を含んだ燐光をまき散らす。

　魔力の燐光を浴びた―死者の遺産を受け継いだ生き残りの火兵は、さらに強化された身体と魔力で、敵兵への暴虐を加速させる。

　爆発。

　閃光。

　＊＊＊

　シグは、戦場を奔（はし）る。

『墓石』を構え、戦場を奔（はし）る。

　火兵として戦場を渡り歩き、どれほどの時が経っただろうか。もう考える気も起きない。同僚などとうの昔に死に絶えた。彼らの遺品は、霊薬が充填された注射器（シリンジ）だけだ。

　凄惨を極める戦場。火兵たちは狂ったように戦い続ける。灼熱の頭脳は思考することを拒否し、ひたすらに敵を殺す動作を要求し続ける。

　だれに騙されたのか。

　だれに裏切られたのか。

　だれを憎んでいたのか。

　なぜ自分はここにいるのか。

　おれは何なんだ。

　崩壊寸前の肉体。溶け去った理性。一つだけ残ったのは、絶叫。

　不条理な世界への絶叫だ。

　不条理な神への絶叫だ。

　努力を怠らなかった者。

　人に優しく接してきた者。

　愛する人を守ると誓った者。

　ただ善良であろうとした人々でさえ理不尽な運命に巻き込まれ、ここにいる。自分を規定していたと思っていたもの全てが剥ぎ取られる。むき出しの魂。

　憎しみではない。

　怒りではない。

　悲しみではない。

　いかなる言語でも言い表せない何かが、激情が渦巻いている。絶叫する。

　絶叫する。戦い続ける。

　絶叫する。戦い続ける。

　絶叫する。戦い続ける。

　絶叫。

　絶叫。

　絶叫。

　シグは、戦場をまっすぐに駆け抜ける。

　立ち並ぶ『墓石』を通り過ぎるたび、前任者たちの魔力を受け取るたび、シグは加速する。

　周辺の景色が流れる。『墓石』たちが、火兵たちの墓標が、急速に遠ざかっていく。

　魔王城の巨大な城門。破壊されている。おびただしい魔族の死体。刀傷（かたなきず）。奴か。

　シグは加速するまま瓦礫を死体を跳び越え、城内を奔り続ける。

　あの向こうに。

　勇者（ヤツ）がいる。