★★☆☆☆のユウ者

～蜘蛛～

第１０話「友達《フレンド》」

　二日目——

　現在は午前六時ごろ。

　早朝、早々と目を覚ました俺は、それよりも早くから目を覚ましていたであろうファルコを横目に、「こいつ寝たのか？」と言う疑問が心の内をよぎりまくっていた。

　そんなこんなで、俺たちは朝早くから目的地方面へと歩き始めていた。

「……そう言えばクロム、昨日試験官と何話してたんだ？」

「ああ、あれは……」

　道中、ファルコが何の前触れもなしに、ふと話しかけてきた。

　昨日、俺は転移の方法を教わった後に、個人的に試験官のヴァイオレットと話していた。おそらく彼はそれを見ていて、気になったのであろう。

　俺は、その時に話した内容を簡単に話した。

「……なるほど。——で、さっき言ってた『友達（フレンド）』ってのは？　どうやってやるんだ？」

　俺は魔導書を開き、もう一度詳しく説明をした。

※　※　※

「ファルコ」と「友達（フレンド）」になった——

※　※　※

　——もうそろそろ昼だというのに、一向にほかの受験生と出会わない。魔物はそれなりに遭遇するものの、周りには受験生の気配すら感じられない。

　広大なフィールドに５０人だ。確かに遭遇率が低いのもわからなくもないが、これはさすがに出会わなすぎだ。もしかして、他の受験生たちはもうとっくに通過したのか？　そうだとしたらさすがにやばい。

「まあ落ち着けって、そんなに焦っても仕方ないし、気長に待とうぜ」

　ファルコに慰められた。

　やっぱり相当焦っているように見えたかな。

　自分でも焦っていると思うから、そりゃ当然か。

　俺は一つ、大きなため息をついた。その時だった——

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　バサバサバサ————！！！！

　木を揺らし、大きな羽の音を辺りにまき散らして飛び去る鳥たち。それは空気の異常性を察知して飛び去ったようで、今は、俺たちですらその空間に対する違和感を覚えていた。

　何かが近くにいる。目には見えないし、どこにいるかすらもわからない。けれど、それが相当に「ヤバイ」存在だということは、本能的な直観で理解ができた。

　俺は一切身動きが取れなくなっていた。

　ファルコの方を向くことはできない、が、荒い息遣いから、恐らくファルコも同じ状態なんだろう。

　俺たちは、凍り付いたその空間から、一歩も動くことができなかった——

　　ぎゃぁぁぁぁああああ————！！！！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　バサバサバサ————！！！！

「————ッ！」

　誰かの叫ぶ声がすぐそばの、木々の奥の方から聞こえた。

　同時に、そちらの方から、またしてもついさっきと同じような羽ばたき音が耳を刺した。

　そこで、俺たちの金縛りは解けた。

　しかし、いやな予感がする。俺がファルコの方を向くと、彼もまた俺の方を向いていた。額にはびっしょり汗をかいている。だが、二人の考えが一緒だと、彼の反応を見て理解した。

　俺とファルコは、お互いに顔を見合わせ頷くと、そのまま声の聞こえた方向へと走った。

★　☆　☆

　ひどい異臭だ。

　そこに近づいた時、最初に感じたことはそれだった。

　生ものが腐ったような腐敗臭、それに混じったようにして腐卵臭（ふらんしゅう）が漂う。あいにく血の臭いはしないが、そのひどく鼻につく臭いは、俺たちの恐怖心と警戒心を一層強めた。

　そして、俺たちは、惨状があったであろうその場所へとたどり着いた。

「なんだ、これは……」

　木々に囲まれた空間に、ポツリと一つ、誰かがさっきまで着用していたであろう青色の衣服が落ちていた。そして、その下には、草が人の形のように黒っぽく変色していた。どうやら臭いはここからきているモノらしい。

　……まさか、死んでいるのか？

　よく見ると、衣服の背中に当たる部分には、直径5センチメートルくらいの縦長の穴が開いていた。それはまるで、ナイフのような刃物で貫かれたような——。

　その景色から一つ引っかかることがあり、俺は深く考えた。そして、もう一つ、俺は重大なことに気づく。

「この服って、確か……」

　俺は、その衣服のポケットに当たる部分を漁った。

　そしてそこには、角の欠けた魔晶石が一つ、入っていた。

「なあファルコ、こいつって——」

　ブゥンッ————！！！！

　振り返ろうとしたその時だった。

　俺は後頭部に強い衝撃を受けた。

　だんだんと意識が遠のいていく。一体何が起こったのだろうか、と、考える暇もなく俺の意識は完全に途絶え——

「わるいな、クロム——」

　遠いどこかで、その声が聞こえた気がした——。

★　★　☆

　頭が、痛い。

　それに臭いがキツイ。

　俺の意識は、それらの要因によって呼び起こされた。

　俺はゆっくりと体を起こし、周りを観察した。

　……隣には、さっき見た青色の衣服と人影、相変らず臭いはキツイが、そのおかげで魔物は寄ってこなかったのであろう。

　そして、アイテムは——一応リュック含めその辺はあるみたいだが、記憶の最後に拾ったであろうアレ（・・）だけが見当たらなかった。

　それに、そばにあったはずのファルコの気配すらない。

　最後に聞こえたあの声は、おそらくあいつの——。

　俺は、一つ大きなため息をついた。

　やれやれ、とそのまま諦めようと思った時、ふと、何かの足跡が複数目に入った。確かあの位置に、さっきまで足跡はなかったはずだが……。それに、この足跡は……。

　俺は再び状況を整理した。

　一体どれだけ眠っていたのだろうか。木に阻まれて陽の位置がはっきりとわからないから、そこから時間を予想するのも無理だし、何ならそこから正確な時間がわかるほどの知識俺にはない。

　それからファルコはどこに行ったのだろうか。

　今はその二つの情報だけが欲しい。

　俺は取り敢えず、地図を開いた。

　やはり、周りの様子からもわかる通り、俺はさっきの場所から動いていない。

　あ、そうだ。時計だ。時計を確認すればいいじゃないか。

　俺はすかさず「時計」と唱えた。

　……ふむ、どうやらまだ１５分くらいしか経過していないようだな。と言うことは、ファルコが移動していたとしてもそう遠くへは行っていない——いや、あの足の速さなら、どのみち時間による推理は無意味か——。

　俺はまた、深く考え込んだ。

　何か方法があるはずだ。考えろ。ファルコの動向を知る方法が、なにか。……数打ちゃ当たるか。

　そして、いくつか適当に唱えている最中、「友達（フレンド）」と唱えた時、魔導書は不思議な表示を示した。

『近くの友達（フレンド）を、地図に表示させますか？

　はい：いいえ』

　ビンゴ！

　指を鳴らし、心の中で叫んだ

　俺はすかさず「はい」をタッチした。すると地図には、黄色い●が表示され、その上には「ファルコ」と名前が記されていた。やっぱり、まだ遠くには行っていないな。

　地図を拡大すると、それは異常なスピードで縦横無尽に動き回りながら、徐々に移動しているのが分かった。

　この動き方からして、恐らくこれは最初に見た「駆け回り戦法」だ。と言うことはやはり（・・・）何かと交戦中ってことか。

　俺は何も考えずに、その方向へと走った。

★　★　★

　地図を確認しながら、とにかく走り続けた。

　その途中で、地図に表示されていた●が急に動きを止めた。

　戦闘は終わったのか？　と考えながら走っていると、その●は黄色から赤へと変化した。

　直感的ではあるが、この色の変化、しかも赤、何か危機を感じた。

　それにさっきから蜘蛛の糸がうっとうしい。どれだけあるんだよこれ……。

　——そんなことしている場合ではない。急げ俺。とにかく走れ。マズいかもしれない。頼む、間に合ってくれ——。

　俺はひたすら走った。目的地はもうすぐそこに見えていた。

　俺がそこに到着して、まず目に入ったのは「焚火（たきび）の跡」だった。おそらくここは、他の受験生の住処なのであろう。

　小さくキシキシと音が聞こえ、何か生温かい液体が頬をかすめた。その音の方を向くと、そこには——空中で張り付けにされ、どこからか血を流すファルコの姿であった。同時に、頭上に別の何かの気配を感じ、俺は咄嗟にかわした。

　そしてドゥンという鈍い音とともに、俺の目の前にそれは立っていた。

　すらっとした長身につり目、蛇のような長い舌を伸ばしながら、指先にナイフをひっかけてクルクルと回している気味の悪い男。確かこんなやつもいたっけ。

ファルコと戦っていたのはこいつに違いないであろうが、まさか、こいつがあの青い服の受験生を？

　いやしかし、最初に感じたあの異様な寒気は感じないが……。

　男は突然、表情はへらへらと、しかし残念そうに語り始めた。

「あらら、かわしちゃうかー。かわしちゃだめでしょー。かわすかー、あーかわしちゃまずいよなー、あー……。それは多分きっとそう、ダメだと思うんだけど、まさかかわしちゃうとは、あー……」

　発言がいまいちはっきりしていない。

　支離滅裂（しりめつれつ）なその言葉と、男の態度。かわされたことに対してイラついているのか、ショックなのか、男は依然悲しそうだ。

　俺は、男のそんな態度に呆然としていると、男の表情が急に変化し、

「かわすなよッ！！！！」

　と大声で激高した。

　やはり、この男の考えが理解できない。

　俺は、あっけにとられて返す言葉が浮かばない。だが、それでも現状はファルコが危険だということ以外、変化はない。

　すると、男が今度は目を見開いて、再び先ほどのようにニヤつきながら口を開いた。

「おーっとおっと？　おっとっと？　誰かと思えば、さっき気絶させられてた人だよねー？　違うかなー、違ったらごめんだけどさー……。多分きっとそうだよねー？」

「…………ッ！」

「驚くってことはさー？　図星ってことかな？？？？　でもそうだとしたらさー、なんでここへ来たわけー？　それは多分きっとそう、仕返しにきたんだよねー？」

「…………」

　この男の言葉は、すごく嫌な気持ちになる。

　ねっとりとした回りくどい言い方も、それに話の内容も——。

　————「仕返し」、か。

「ねえ、聞いてるかなー？　聞かなきゃまずいよねー？　なんで聞かないのー？　なんで答えてくれないのさー。それとももしかして気づいてなかったー？　それなら教えてあげるよー」

　そして男は上を向き、大声で言い放った。

「おーい、起きてるよねー？　さっきから話、聞いてるでしょー？　自分で話したらー？　ねえ、聞いてるー？　おーい……」

　……ファルコは、一切動かない。

　だが、

「おいッ！！　何か言ってみろやッ！　この裏切者がよッ！」

　その一言が辺りに響き渡った途端、宙に張り付けにされていたファルコは、ゆっくりと目を開けた。その表情は、何かを見下すような、冷徹なモノのように感じた——。