悪友は地の果てまで追ってくる。～嫌われ者の生き方～ 第一幕 & 第二幕

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「てめぇ！」

　騒ぎに教室から生徒が覗く。振り返ると、柳の怒声の向こうに、青山がいた。

　どうやら私は、呑気に構えすぎていたらしい。

　早すぎる。いや、校舎中をしらみ潰しに探し回れば、あるいは。そこまで拘るのか、【頂】の名に。

「ぶっ飛ばす！」

「柳！」

　怒りに我を忘れたか、柳が青山に飛びかかる。青山の手には鈍く光るステッキが握られている。警棒だ。あんなもの、どこで手に入れた。

　単調な青山の攻撃を腕で受け止めて、柳は拳を繰りだす。かわされた。

　柳は避けることが苦手だ。いつも正面突破。警棒の攻撃をその都度受け止めていたら、柳が先に膝をつくことになりかねない。打たれ強いといっても、限界はあるものだ。

　うしろで騒ぎが大きくなるのを感じて、振り返る。同じ階で授業を受けていた生徒たちが、廊下に飛びだしてきていた。咄嗟に白樺　ゆず季を探す。姿は見えないが、遠くで声が聞こえる。

「下がって！」

　彼女に向かって叫ぶ。届いたかは分からないが、最前列にいる生徒たちは怯んだ。

　ケンカを見やる。柳が攻撃を防ぐたび、重く鈍い音が響く。青山先輩は、柳の突進を警戒しながら、警棒でばかり攻撃している。

　明らかに、誰かが入れ知恵している。

「柳！」

　ダメだ。声が届いてない。

　このままじゃ分が悪い。青山は、どうあがいても汚名返上をしたいらしい。自身の力だけではなく他者の知恵を借りるなんて。しかも武器まで。

　汚名返上もなにも、自業自得なんだけどね。本当は。

　一旦退かせるべきか。当初の計画通り、ひとまず校舎外へ。

　なのに、今、柳に声が届かない。

　使命感から群衆から飛びだして来た風紀委員を睨んでいなす。被害が出た時点で、柳の立場が危うくなる。名が売れている分だけ、柳に批判が集中しかねない。

　いつの間にか、彼女が人混みの隙間を縫って、顔が見える場所まで近づいてきていた。しかも、彼女のいる場所は、逃げるためのルートの近くだ。

「階段から離れて！」

　群衆に叫べば、びくついて、誰からともなく、戸惑いながら階段から離れていく。

　あとは柳をコチラに振り向かせるだけだ。

　奥の手だが、現状、使わずにはいられない。

　空気を吸い込んで、命一杯の声で叫ぶ。

「雛！」

「名前で呼ぶなっ！」

　柳は即座に振り返る。こっちに向かって駆けだしてくるまでが計算内だったが。いや、声が届けば問題ない。逃げるわよと叫ぼうとして、固まる。

　大きく見開かれる柳の目。そのうしろで、青山が警棒を大きく振りあげる。

　気づけば、柳がこちらに向かって走ってくる。

「危ねぇ！！」

　柳は私の真横を走り去る。目で追えば、階段から落ちる寸前の彼女に気づいた。

　息を呑む。

　空中で、柳が彼女を抱え込む。そのまま視界から消えた。

「邪魔すんじゃねぇ！」

　叫び声と人が転がる物音が轟く。

　その隙を、ナニかに狙われた。

　視界が生徒たちの足で埋め尽くされたとき、初めて両肩に痛みを感じた。

　顔をあげると、青山が階段に向かおうと私を通りすぎようとしていた。

「稔流！！」

　人混みのむこうから、美樹の声が聞こえる。そうか、彼女も英語科だった。

　頭が冷静さを取り戻してきた時、私は立ち上がり、青山の肩に手を乗せていた。