悪友は地の果てまで追ってくる。～嫌われ者の生き方～ 第一幕 & 第二幕

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「柳」

「どうしたんだ？　大久保」

　特進科から直行した英語科で、物陰に身をひそめている柳を見つけた。

　その隣に座る。

「明日香から連絡来てない？」

　柳は明日香という名前に聞き覚えがないせいか、上空を睨んだ。見かねて「飛脚部の子よ」と伝えたが、それでも分からない様子だ。不安になって手紙を受け取らなかったか訪ねると、やっと柳は頷いて、胸ポケットから手紙を取りだした。

「これか」

「読んでないのね」

「悪い、忘れてた」

　柳が手紙に目を通す。

「青山先輩、まだ会ってないようで良かったわ」

「誰だ、それ」

　柳の疑問に、私は手紙を催促した。ついさっきのことなのに、手紙に何を書いたか覚えていない。いや確か、“青山先輩が探してるから気をつけて”と書いたはず。

　そうか。柳も青山の名前を知らなかったのか。

　教室でケンカを売ってきたヤツだと伝えると、思い当たったようだ。まあ、もう意味ないか。いざってときは護衛を変わって、逃げてもらう計画だ。今すぐそうした方がいいんだろうけど、私じゃ一般生徒に対する牽制にならないのよね。

「どう？　彼女の様子は」

「ああ。変わりねぇよ」

「そう」

　柳がどれだけ恐れられているのか、あまり実感はなかったんだけど。これだけの期間、彼女の平穏を守れていることを考えると、他生徒にとって柳の圧力は半端なく強いらしい。

「これ、いつまで続けるんだ？」

「問題が解決するまで、ね」

「解決しそうなのか？」

「もう少し、ってところね」

　あとは【菩薩】がどれだけ青山のネタを捏造できるかだ。白樺　ゆず季の噂の事を考えると、実証は必要ないようだし。人の口を経た数だけ、噂は大きく確固たる地位を得るようだしね。【菩薩】とマッキーなら楽勝だろう。

「まあ、どっちにしろ、護衛は卒業までね」

「わかった」

　作戦が成功するにしろ、失敗するにしろ、【魔王】の卒業で状況が変わるのは確かだ。一旦区切りをつけるにも良いタイミングだろう。

「テスト、柳は受けてたわよね」

「ああ。大久保は、どうするんだ？」

　卒業までってことは、テスト後ということになる。まさかテスト期間まで彼女の平穏を脅かそうとは思わないだろう。確実に柳がいない期間を狙うなら、話は別、なのかもしれないが。

「まあ、私は補習で合格点とれればね」

「いいのか？」

「良いわよ。これ以上、クラスが下がることもないしね。まあ、最悪３年の時に巻き返せればね」

　さすがにテスト期間まで柳にムリをさせるわけにもいかない。テスト期間中は柳の代わりに私が護衛につくか。柳ほどの圧力はないにしても、事前に防ぐことくらいできるだろう。それにテスト期間は平等にやって来る。きっと彼らも勉強に励むに違いない。

「そうか。なら、ずっと同じクラスだな」

　柳の静かな笑顔に、一瞬ドキッとした。柳が笑うなんて、滅多にない。貴重な瞬間だ。

「柳はクラス上がる可能性があるでしょ」

「俺は、授業にでてねぇから」

　私の記憶だと、出席日数よりテストの点の方が昇級に関係があったと思うけど。でも確かに、万年サボりにどういう結論がだされるのかは分からないか。

「３年になったら、問題なく出れるようになると良いわね」

「１年にもいるぞ、ケンカ売ってくるやつ」

「３年になったら、それどころじゃなくなるんじゃない？　大学に行くにしても、就職するにしても、きっと一筋縄じゃいかないだろうから」

　そんなときにまで【頂】の称号を欲しがるバカはいないと思いたい。そして後輩は先輩に対して配慮してくれることを願う。私が言えることじゃないけど。

「大久保は、家に戻るのか？」

　静かな校舎で、柳の声が、静かに響く。

「どうかしら。柳はどうするの？」

「俺は帰る場所ねぇから」

　遠くを見る柳に、私は苦笑を返す。柳の目は祖母に対する哀愁に満ちていた。

「そっちじゃなくて。進学と就職」

「わかんね。でも、このままなら就職だろうな」

　家庭の事情も、家族に対する思いも、人それぞれだ。柳の中には両親に対する情はないようだ。少なくとも現段階で柳は、両親との生活ではなく、自分１人の生活を考えている。それが妥当だと、お節介ながら私もそう思う。

「柳って意外に現実的よね」

「頭悪いだけだ」

　思わず、クスリと笑う。

「根性が悪いより良いじゃない」

　きっと世の中は、柳みたいに気持ちが真っ直ぐな人の方が生き易い。この高校では形見が狭いかもしれないけど、それはこの高校が特殊なせいだ。高校生活なんてたった３年。３年を乗りきれば柳の未来は明るいんだろうと、感じる。

「ねえ、わざと負けるって、出来る？」

「そこまで器用じゃねぇよ」

「そうよね」

　体育座りをして膝の上で組んだ腕の中に、顔を埋める。窓から漏れる日差しが心地良い。

　爽やかな静寂に、眠気を誘われた。

「大久保！」

　柳の声がつんざく。同時に、腕を痛みに感じ、身体が宙に浮いた。足元で何かが風を切る。

　堅い音が、響いた。