剣と魔法とお姉ちゃん

⑤

　翌朝、早くに太一は出社していった。昨日早退した分、どうしても片付けなければならない仕事があるとのことだった。

　優弦達が乗るタクシーを見送った後に、瑛美はある考えが閃き、慌てて自室を探した。

「あった！」

　目当てのものを見つけると、急いで自転車にまたがった。

　頑張れば、二人が発つ前に間に合うかもしれない。

　15分程ペダルを漕ぐと、駅に着いた。キョロキョロしていると、広場の噴水前にいた優弦が見つけて呼んでくれた。横にいた秀人はスマホを耳にあて、通話中のようだった。

「瑛美ちゃん！　どうしたの？」

　瑛美はゼーゼーと息を切らしながら、鞄を降ろす。

「良かった、間に合った……。あのね、渡したいものがあって。コレを……」

　取り出したのは、水色の御守袋だった。

「えっ、これってもしかして……」

「お姉ちゃん、私が中学校に入学した時にも、御守作ってくれてたのを思い出して。きっと、優弦君の役に立つと思う」

「ありがとう……ありがとう」

　優弦は、御守袋を両手で受け取った。瞳が潤んでいた。瑛美には何の力も無いが、どうにかして彼の助けになりたかった。

「秀人さん、優弦君、お待たせしました！」

　眼鏡をかけたスーツ姿の男が声をかけてきた。昨日話していた、同胞の人だろうか。通話を終えた秀人がそちらを向く。

「ゆっくり話せなくてごめん。俺、もう行くよ。本当にありがとう」

「うん。元気でね」

　軽く手を振り、涙を見られる前に後ろを向いて離れた。どうか、彼が再び平穏に暮らせる日が訪れますように。

　自転車に乗る前に、名残り惜しくてもう一度優弦の方を振り返った。ちょうど、男が優弦に手を差し出したところだった。

　カッ

　突然、優弦の手元が大きく光った。それは昨日、瑛美を守った光だった。

「えっ！？」

　スーツの男が、後ろに飛んだ。周囲から悲鳴があがり、我先にとその場から逃げ出していく。

「御守が……何で……何で！？」

　優弦は呆然として男の方を見た。

　秀人が優弦達を背中に庇い、杖を取り出して構えた。

「清栄（せいえい）！　これはどういうことだ！」

　清栄と呼ばれた男は、ゆっくりと身体を起こし、少し甲高い声で喋りだした。

「あーあ、何今の？　やっと王子を捕まえられると思ったのに」

　言うや否や、黒いローブを纏った長身の男に姿を変えていく。

「カロン！　貴様！」

　秀人が黒衣の男の名前を叫んだ。

「清栄は死んだよ。発・【召喚】」

　カロンと呼ばれた男はローブから緑色の玉を取り出し、地面に叩きつけた。

　割れた玉から緑の液体が広がり、その中から十体を超えるウォルマが現れた。

「昨日はごめんね。殺す気は無かったんだよ、本当に。何かさ、こっちでは魔獣がちょい凶暴になるみたいで」

　カロンは片手で拝む仕草をして見せる。

「発・【穿て】！　優弦、剣を出しなさい！」

　秀人の前に大量の短剣が現れ、ウォルマ達めがけて放たれた。貫通した短剣が次々に魔獣の身体を灰に変えていく。

　瑛美は逃げ出そうと自転車に乗ったが、焦りが勝ち過ぎて転倒してしまった。自転車の下敷きになり、右足に激痛が走る。

「嫌だ、こんな時に限って……！」

　秀人が自転車を退けてくれるが、足が縺れて上手く立てない。その間にも近づいて来るウォルマを、短剣が撃退する。

　優弦は黒い手袋を装着すると、両手を握って大きく振り下ろした。ちょうど、昨日ウォルマに攻撃したのと同じ動きだった。手袋の甲の部分に、細かな魔石が散りばめられている。

「発・【神剣（しんけん）】！」

　大剣を出すと即座に前方に踏み込み、斜めに振り下ろす。ブオンと音が聞こえ、瑛美達の周りのウォルマが切断された。

　間髪入れずに振り返り、今度は横に薙ぐ。魔力を帯びた斬撃で、五〜六体が体液を撒き散らして崩れ落ちた。

　瞬く間に数体まで敵を減らし、そのまま迷いなくカロンに向かっていく。

「うおおおおおおおお！」

　残ったウォルマ達も飛びかかっていくが、優弦の速さに全く追いついていない。それを短剣が貫いていく。

　カロンは、右手の杖をかざした。その手には赤い石の付いた指輪が光っている。

「発・【結界】」

　優弦の剣が届く前に、カロンの周りに半透明のドーム状の壁が形成された。剣が跳ね返される。遅れて命中した秀人の短剣も、傷一つつけることなく地に落ちて消えた。

「くっ！」

　優弦は後退した。

「捉えろ」

　カロンが命令を下すと、ウォルマが二体、優弦に向かって舌を伸ばし拘束にかかった。優弦は剣を降って斬り落とす。攻撃は本体にも命中した。別のウォルマが背後から飛びかかる。振り返り様に刺す。灰色に崩れる。もうウォルマは残っていなかった。

「そんなボロい手袋でここまで戦えるとは、さすが王子と言ったところですか。ウォルマ達には荷が重かったですね」

　カロンは慌てる様子もなく、ローブからオレンジ色の玉を取り出した。

「発・【毀（こわ）せ】」

　秀人が唱えると、一本の赤い矢が現れた。それは、吸い寄せられるようにカロンの結界に突き刺さる。命中した箇所から、みるみるうちに亀裂が走った。

　カロンが大きく舌打ちした。

「ホント、どこまでも邪魔なやつだね。お返ししますよ師匠。発・【穿て】」

　短剣が秀人に放たれる。結界を張って秀人はやり過ごすが、複数の短剣が次々に現れ、攻撃が止まない。心無しか、秀人の持つ杖の光が弱くなっているように見える。

　カロンは自分の結界のヒビ割れた部分に玉をぶつけて、召喚の呪文を唱えた。結界が消える。

　割れた玉からオレンジ色の液体が飛び出した。ドロドロとして粘り気のある液体は、みるみるうちに地面に広がっていく。そしてその中から、オレンジ色の魔獣が何体も現れた。

　長い尾と背びれを持った、二足歩行の化け物だった。尖った口に赤い目がギョロリと光り、太い角が二本生えている。

「エルマか……厄介だな」

　優弦は剣を構え直した。

　成人男性ほどの大きさのそれは、巨体のウォルマよりも強い威圧感があった。

　一体のエルマが口を大きく開くと、優弦に向かって咆哮と共に炎を吐き出した。

　咄嗟に横に飛んで避ける。着地を狙って別角度から火が吐きかけられる。剣で薙ぎ払う。刃が命中しても、エルマが灰になることはなかった。

「こら、誰が攻撃して良いと言ったんだ。捕まえるんだよ。これだからこっちの世界に来るのは嫌なんだ！　バカがますますバカになって、繊細な命令を聞きやしない」

　カロンは毒づいた。

　優弦はエルマが背後から飛びかかってきたところを、もう一度横に飛んで避けた。

「発・【縛縄（ばくじょう）】」

　カロンの杖が光り、赤い縄が優弦の全身に絡みついた。剣を振って切断するも次々に縄は増えていき、次第に優弦の自由を奪っていった。

「アハハ！　良いザマですね王子！　面倒くさがらずに最初からこうすれば良かったー」

「優弦君！」

「邪魔だ！　離せ……！」

　優弦の身体だけでなく、剣にも縄がまとわりついていく。

「優弦！」

「今のうちに、邪魔者は排除しておこうね」

　秀人への攻撃が止み、カロンがエルマ達を従えて悠然と瑛美達の方に歩いて来た。

「もうあんまり魔力が残ってないんじゃない？　可哀想に。」

　エルマ達が二人を囲んだ。カロンの言葉通り魔力がないのか、秀人は呪文を唱えられずにいる。

「や、やめて……、助けて！」

「やめろ、カロン！」

「念入りに焼くんだよ。やり残しの無いように、この目でちゃんと見ておくからね」

　瑛美の命乞いが、秀人の静止が聞こえないかのように、カロンの動作は躊躇いなく行われた。杖を挙げて合図を出す。エルマ達が一斉に口を開けた。

　瑛美は身を縮めて固く目を瞑った。

　風圧を感じた。しかし、覚悟していたような熱さは無かった。

「瑛美」

　誰かが瑛美の肩に触れた。懐かしい、優しい声。

　目を開けると、そこには姉の顔があった。母に似た切れ長の瞳が、瑛美を心配そうに覗きこんでいる。

「遅くなってゴメンね」

　流華の栗色のボブヘアが、サラリと揺れた。

「あ……お……おねえちゃん！」

　流華は瑛美を抱きしめて背中を撫でた。

「怖かったね。もう大丈夫だからね」

　よく見ると、流華は青白い光に包まれていた。彼女を中心に広がった光は、エルマの炎をドーム状に遮っている。それはちょうど、魔法の結界に似ていた。

「何だこの力は……誰だお前は！？　こんな、こんな魔法を詠唱も杖も無しに！？」

　カロンが初めて狼狽した姿を見せた。

「信じ、られない……」

　秀人も呆然として流華を見つめている。

　流華は子供をあやすように瑛美の頭を撫でると、優しく笑った。光に照らされたその肌は、磨かれたように白い。

「ちょっと、ここで待っててね？　あ、これ念の為持ってて」

　薄い藤色の、小さなお守り袋を瑛美の手に握らせた。

　立ち上がると、カロン達に向き合った。

　カロンは杖を構えて呪文を唱えようとする。

「発・」

「うるさい」

　瑛美に対しての時とは打って変わって、ドスの効いた声で流華が呟く。カロンはエルマ共々その場から大きく吹き飛ばされた。それだけで、エルマ達は灰になり一掃される。カロンは地面に叩きつけられ、グゥッと呻き声をあげる。

「が……っ、お、お前……こんな、畜生……！」

　カロンはローブから幾つも玉を取り出し、次々に地面に叩きつけた。口の端から漏れる血を拭う。

　赤、黄、緑。様々な色の液体が広がり、夥しい数の魔獣が生成されていく。

「一回、言ってみたかったセリフがあるんだよね」

　増殖していく魔獣達を見つめながら、誰にともなくのんびりした口調で流華が呟く。

「初恋のオトコが言っててさあ、ちょーカッコよくて。」

「か、かかれ！　アイツを殺せ！」

　カロンは半狂乱で杖を振り回した。

　流華は右手を真っ直ぐ前に差し出し、掌を上に向けて手招きした。

「死にてえ奴だけかかってこい」