１８．地下迷宮②
体長２３０ｃｍ。体重４００ｋｇ超。巨大な雄の羆である。
黒に近い茶色の剛毛に覆われたシルエットは、闇そのものが姿を得たかのようだった。
雑食である。だが、同時に凶暴な肉食獣でもある。鋭い爪は易々と肉を引き裂く。馬や牛などの大型哺乳類の脛骨を一撃で叩き折る力を持つ。人間もまた羆にとっては手ごろな獲物にすぎず、内臓はおろか骨も噛み砕いて貪り食う。
猟銃を手にしてなお、人間にとって羆はおそるべき相手である。羆は重く、太く、そして速い。頼りの銃弾も急所に命中しないかぎり仕留めることはできない。
この状況に人間が遭遇したなら、致死は確実である。
であれば、異能者にとってはどうか。
異能者は人間と比べるなら卓越した身体能力を持つ。それでも、異能者もまた人型の動物に過ぎない。体格のよい成人男性で体重は１００ｋｇ前後。その場に立つ彼女らはせいぜい６０ｋｇ前後に過ぎない。
まず、体重が圧倒的に違う。質量はそのまま力となる。そして、羆にとってその質量は「重し」ではなく、自在に駆動できる肉体である。
異能者もまた、そんな野生動物と対峙することを想定していない。異能者を含め、この地上に生息するどんな生物にとっても羆は脅威である。
「グルォォォォ……」
羆は立ち上がり、威嚇した。天井に頭部を擦りつけるように、大きく。その態勢は同時に攻撃に転化する。鋭い爪を伴う左腕を、そのまま無造作に振り下ろすだけで人という小さな命は断たれる。
その前に。
二ノ宮狂美が動いた。
決して高くはない天井で、器用に身を翻しながら、全身の筋肉を総動員して、両斧を叩きこむ。
「グオオゥゥ！？」
骨の折れる音が、たしかに響いた。
だが、それでも。羆の命には届かない。
羆と遭遇した場合。やむを得ない最後の手段としては、「逃げる」ことより「戦う」ことが推奨される。羆に背を向け逃げ切ることは不可能だからだ。それより、鼻先を狙うなど痛みで怯ませ退散させる方が生存率は高い。
野生の羆であれば、それでよい。野生動物は「使命」を持たない。抵抗する獲物にあえて執着する理由はない。
だが、彼は違う。彼は怯まない。大島ざきりの
「グアァォゥ！！」
いうまでもなく、羆に格闘術の概念はない。だが、ただのしかかるというだけ、いかなる格闘術をも上回る威力を有する。体重で動きを封じ、あとは力任せに命を絶てばよい。
二ノ宮狂美も怯まない。彼女もまた獣であり、箍の外れた獣であるからだ。
「ひゃあ！」
羆の動きに合わせ、両斧を振り上げる。次なる狙いは、心臓である。
大きな衝突音と、骨の砕ける不快な音が響いた。炭化タングステンの斧は羆の胸部に突き刺さり、その体重は狂美の膂力によって支えられていた。その一撃は分厚い皮膚と筋肉を貫通して胸骨と肋骨を粉砕し、心臓と肺に致命の楔を刺した。
「よしっと」
狂美は斧を抜き、身を躱して崩れ落ちる羆の死体を避けた。ずしん、と力を失った大質量が地に倒れ伏した。
「変なの。最近の地下はクマが出るのかな？」
本気とも冗談ともつかぬ口調で、こともなげに迷路攻略のための位置へ戻っていく。
「うっそ～……」
片桐は呆然としていた。羆とどう戦うかを脳内でシミュレーションしてるうちにことは終わってしまった。拳銃は一応あるけど通じないよねとか、蹴りでどうにかなる気がしないけどどうしようとか、考えるだけ無意味だった。
「ねえ、ありす。羆って勝てる？」
「無理だな。手持ちの装備では心もとない。そのへんに転がる土塊でも投げれば戦えるか、とは思っていたが」
「こわ～……。会長でもやれる？ 羆って」
「どうだろうな……」
二ノ宮綾子の刀は鉄ですら断ちかねない鋭さがある。だが、現にこうして羆の質量を目の当たりにして、果たしてこれを断てるのか。その疑問は拭えない。
（いや、会長ならやれるか）
「開通～」
ひそひそ話に興じていた二人を尻目に、狂美は直進を続けていた。そして広い空間へと辿り着く。二人も慌ててその後を追った。
「ひっ、ひひっ。来たね。来ちゃったね。生徒会」
分厚いレンズの丸眼鏡をかけた、姿勢の悪い小柄な女だった。髪もボサボサで服の配色も薄く、総じて野暮ったい。
――梨深川みりり（一年） ざきり☆ファンクラブ １Ｐｔ――
鬼丸らは、彼女を見てというより、彼女の側にある棺桶を目にし、彼女が目標の〈呪縛〉異能者だと確信した。
「お姉ちゃん？」
棺桶に眠っていたのは、二ノ宮綾子と見紛うほどの瓜二つの人形である。普段、彼女を前にする生徒会の執行部ですら当惑する出来栄えである。共に同じ姿勢で並べられれば、区別がつかないのではないかと思えるほどに。極めて精巧で、美しく、薔薇の敷き詰められた棺桶はいかにも似つかわしかった。
「ひひっ、ひひひ……」
梨深川みりりは動かない。生徒会の刺客が四人姿を見せたにも関わらず、引き攣った笑みを浮かべたまま動かない。その態度は余裕なのか、錯乱なのか。
（どっちでもある？ なんか、すごくグチャグチャした思考だなあ）
〈聴心〉の異能を持つ片桐をもってして、即断しがたい異質さだった。
「この人かな。じゃあ――」
ただし、相手の態度がいかに不可解であろうと、二ノ宮狂美には関係ない。悠然と歩みを進め、そのまま斧を振るう。
「ひっ――」
が、阻まれる。
勢いよく迫り上がってきた土の壁に、狂美の進撃は止められた。
「そこまでだ生徒会の外道ども！ てめえらの命運はここで終わりだ！」
啖呵を切るのは、男。ソフトモヒカンの男だ。複雑な迷路を建造せし、土に干渉し操る〈土奏〉の異能者。強力で利便性の高い異能であった。が。
当たり前に壁を破壊して突き進んできたのだ。一枚増えたところで、狂美にはどうということはない。同様に破壊し、道を拓く。目標の梨深川みりりの脳天へ、無造作に振り下ろす。
「ひひっ」
梨深川みりりの得物は炭素繊維製のトンファーであった。単調で読みやすい狂美の攻撃に対し、素早く十字にクロスするようにして構える。しかし。
狂美の斧は、そんな防御を易々と打ち砕いた。炭素繊維を裂き、腕をへし折り、頭蓋を砕き、脳を潰し、その勢いのまま顎を抜けて喉を割き、肋骨を上から順に砕き折り、肺と心臓を潰しながら、柔らかな消化器官をぐちゃぐちゃにして、鈍な斧の刃先は恥骨から抜けた。最後に、地面にすとんと落ちる。
鮮やかさの欠片もない、力任せの両断である。
「やったー」
「な、なんなんだ貴様はぁ！」
〈土奏〉の異能者が吼える。主として建築に有用な異能であるが、それは大質量に運動エネルギーを与える異能でもある。つまり攻撃にも転化できる。建設現場での事故がときに死を招くのと同じことだ。彼はその事故を意図的に起こすことができる。
地面からではなく、天井から土壁を落とすように生やす。重力と異能の勢いで、敵は地面とに挟み潰される。
そのはずだったが、狂美はこれを叩き砕いて回避した。身を躱すのではなく、その場からは動かずに迎え撃った。
「な、あ……」
狂美にはその方が楽だったというだけだ。敵の戦意を喪失させることは計算にはない。
「ほい」
横に、無造作に振るだけで。
首が飛んだ。
首を切断したわけではない。側頭部を打ち抜きながら、引き千切ったのだ。柘榴のように脆く、果汁を撒き散らしながら、原型を失った頭部は壁に叩きつけられ、さらに見る影を亡くした。
「これでいいの？ これで終わりかな？」
狂美が振り返り、確認する。
鬼丸も片桐も言葉を失っていた。羆のときと同じく「どんな敵か」「どんな罠があるか」「どう戦うか」とあれこれ考えていたはずなのに、ぜんぶ無駄になってしまったからだ。なにより、あまりにも呆気ない終わりに拍子抜けしていた。
「……うん。〈追跡〉対象が消滅した……これでいい、はずだよ……」
代わりに答えたのは及川みくだった。冷静だったというより、もとより戦うつもりがなかったためだ。
「やったー。で、この人形は？」
「待て。〈呪縛〉はもう異能者が死んだことで解けたのだろう。ならばこの人形は」
あまりに美しすぎる。あまりに精巧すぎる。至高の芸術品とさえ言える。ならば。
「え、うそ。まさか持ち帰るとかいうの？ よしんば持ち帰れたとして会長にはなんていうの？」
「じゃあ壊すね」
「ああっ！」
鬼丸ありすの夢は一瞬で崩れ去った。
「ていうか、ありす。そういう場合じゃないからね。最後にあいつの心を聴いたけど、この迷路崩れるらしいから。死に際にいくつかの支柱に亀裂入れたらしくて、あたしら生き埋めになるんだって」
「なに」
揺れを感じる。言われなければ気づかぬ程度ではあったが、地下迷宮は確かに崩れようとしていた。
「出るぞ！」
鬼丸は素早く駆け出した。確実に崩壊を免れるのは入り口――練武場の直下しかない。幸いにも、直線状に
「狂美ちゃん？！」
呆然と立ち尽くしていた狂美に片桐が気づく。自分の手で壊した姉を模る人形になにか思うところがあったのか。〈不死〉なので倒壊に巻き込まれても死ぬことはない、と気づいて考えを改めるのに数秒を要した。それが、彼女の命運を決した。
「な……片桐？」
振り返ると、そこに片桐の姿はない。狂美もいない。崩れ落ちた地下空間だけがある。共に逃げてきたのは及川みくだけだった。
二人は急いで地上へ戻る。グラウンドの一角が陥没していた。改めて、地下空間の広さを知った。
「埋まってしまったのか、片桐……！」
どのような状態にあるのかわからなかった。掘り起こせば助かるのか。地下迷宮の構造と照らし合わせて、どこで逃げ遅れたのか。
「及川。片桐の位置はわかるか？」
「ん……こういうのは、わからない……」
こんなとき片桐がいれば、と矛盾したことを考える。
「どこだ！ 片桐！ 片桐ー！」
まさかこんなところで死ぬとは思えない。思いたくはない。だが、手遅れになることもありえる。鬼丸はがむしゃらに土を掘った。素手のまま、爪が破れようとも。
「あはっ。どしたー？ 手伝ってあげよっか」
背後より声がかかる。その軽口に、鬼丸は一瞬期待した。が。
そこにいたのは、ジャージ姿の女。右目に眼帯。毛先の縮れた長髪。悪意に満ちた薄ら笑み。
――魅々山迷杜（三年） メテオ ５１Ｐｔ――
「散歩してたら、騒がしかったから様子を見にきたんだあ。もしかして、楽しいことになってる？」
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