神様と妖の静穏化

第四章の一 変化①

　まだ肌寒い二月の下旬。梅の花は満開で、一足早く春の訪れを知らせている。白や桃色の梅の花を、奏（かなで）とあずさ、結人（ゆいと）の三人は眺めていた。

「綺麗だね、奏！」

　あずさは梅の香りの中、微笑んでいた。奏はそんなあずさの様子を微笑ましく眺めていた。

「あ、そうだ」

　花見が終わった頃あずさがごそごそと鞄を漁っていた。そしてそこから天狗の団扇（うちわ）を取り出した。

「奏、はい」

　あずさはその団扇（うちわ）を奏に渡そうとする。奏はそれを見て、

「え？」

「私、もう団扇（うちわ）がなくても呼び出したり出来るから、だからこれは奏に持っていて貰おうって思ったの」

「あらあら」

　奏は困った様子で、どうしたものかと思案顔だ。

「奏？」

「あ、いえ。気持ちは嬉しいんだけれど、アタシには必要ないわ」

　奏はにっこり微笑みながらあずさの申し出をやんわりと断った。あずさは不思議そうに奏を見上げている。

「アタシね、守護霊様にお願いして今、修行（しゅぎょう）をしているの」

　だから、団扇（うちわ）は必要ないのだと言う。するとあずさは結人に向かって団扇（うちわ）を差し出す。結人は不思議そうにあずさを見つめた。

「私が死ぬの、待たなくてもいいよ。あげる」

　それを聞いて結人は合点がいった。すっかり忘れていた。自分があずさと共に行動している理由は天狗の団扇（うちわ）をあずさが死んだ時に貰い受けるためだったのだ。しかし結人は、

「もう、それには興味がないですね」

　そっぽを向いてそう答えた。

「そうなの？」

　あずさは不思議そうに結人を見つめる。結人はそうだ、と答えるとあさっての方向を向いていた。

「ん～、どうしようかな、これ」

　あずさは困ったような顔をしている。

「いっそのこと、返しに行かない？」

　奏がそう提案するとあずさはいいね、と乗り気になっていた。

「太郎坊の様子も気になるし、天狗の里へ行こう！」

　こうして、週末に天狗の里を再び訪れることが決まったのだった。

　そして週末。三人は電車で太郎坊のいる天狗の里へと向かっていた。険しい山道を抜けると急に開けた場所に出る。そこは夏の終わりに一度来た天狗の里の入り口だった。

「懐かしいわね～」

　奏は感慨深げに呟いた。結人は初めて見る天狗の里に興味津々（きょうみしんしん）のようだ。きょろきょろと辺りを見回している。

「ほらっ！　結人、行くよ！」

　すると前方から声をかけられた。あずさだ。あずさと奏は、丘の上にある一際大きな屋敷へと向かっていた。

　固く閉ざされた門扉の前に立つと、上から声が降ってきた。

「あ、人間だ！」

　それは以前世話になった小天狗だった。

「今日はどうされたのだ？」

「ん、ちょっとね、太郎坊に用事があって来たの」

　小天狗の問いかけにあずさが答える。

「太郎坊様に用事なのか。ちょっと待っていろ」

　小天狗がそう言って顔を引っ込める。するとしばらくして重厚な門扉が開いた。

「部屋へ案内しよう」

　小天狗がそう言って先頭を歩いていく。それに三人はついて行く。

　小天狗が大きな扉の前で立ち止まった。

「ここだ。太郎坊様、お客様です」

「入れ」

　中から良く通る低い声が響いた。中に入った奏とあずさは驚いていた。

「凄い……」

　そこは以前来た時の真っ暗な部屋ではなかった。窓を開け、風通しも良く、そして明るい室内だった。

「どうしちゃったの？　太郎坊」

　あずさが尋ねると太郎坊は、

「あぁ、自分なりの太郎坊になろうと決心したからな。いつまでも閉じこもっていないで外に出るきっかけになれば、と思ってな」

　その言葉を聞いて奏とあずさは安堵した。自分たちが以前来たことは無駄にはならなかったようだ。

「して、今日は何用で参ったのだ？」

　太郎坊の言葉にあずさは鞄の中から天狗の団扇（うちわ）を取り出した。

「それは……？」

「太郎坊から以前貰った団扇（うちわ）だよ。これを返そうと思って、今日は来たの」

「何故？」

　太郎坊の素朴な疑問に、あずさは答える。この団扇（うちわ）を巡って争いが起きてしまったこと。それにより、奏が一度死んでしまったこと。

「でもね、凄く助けられたこともあったの。ありがとう」

　あずさはにっこりと微笑んで言う。

「なるほど、それはすまぬことをしたな」

　太郎坊は立ち上がるとゆっくりとあずさへと近付き、その団扇（うちわ）を受け取った。その仕草だけで、以前とは全く違う、堂々とした太郎坊に見えた。

「太郎坊は変わったのね」

　あずさがそう言うと、太郎坊はまだまだだ、と答えた。

「これからが本番だ」

　そう言う太郎坊の横顔は凛々しく、逞しい天狗の長（おさ）の姿だった。

　天狗の里を後にした三人は、再び電車に乗り帰路へとついた。奏と結人はあずさを家へ送り届けた。あずさが家に入るのを確認した結人は、

「奏さん、ちょっといいですか」

　そう声をかけてきた。

「なぁに？」

「相談したいことがあるんです」

　日は沈み、暗闇の中、結人がどんな表情をしているのか奏からは見て取れない。

　結人は奏の返事を待たずに前を歩いていく。奏もその後をついて歩いて行った。

　結人に連れられた場所は人気の無い山の中だった。そこで結人が九尾の狐の姿に変わる。すると丁度雲間から月の光が差し込んできて、暗かった結人の姿を映し出した。

「まぁ……！」

　その姿を見た奏は驚いた。